Mitos sobre la elección de carrera que seguimos creyendo

"Encuentra tu pasión y no volverás a trabajar un solo día de tu vida." Esta frase (atribuida erróneamente a Confucio) suena maravillosa. En pósteres motivacionales, en LinkedIn, en discursos de graduación. Solo tiene un problema: como consejo profesional es un disparate. Y ni de lejos es el único mito sobre el que millones de personas apoyan decisiones vitales.

Mito n.º 1: "Encuentra tu pasión"

La psicóloga de Stanford Carol Dweck y sus colegas (O'Keefe, Dweck y Walton, 2018) publicaron un estudio que muestra un efecto paradójico de creer que la pasión se "encuentra": quienes piensan que la pasión es algo que se descubre la abandonan antes en cuanto aparece el primer obstáculo. ¿La lógica? "Si esto fuera de verdad mi pasión, no me costaría tanto."

La realidad funciona de otra manera. La pasión rara vez cae como un rayo. Crece poco a poco mientras mejoras en algo, construyes competencia y encuentras sentido en lo que haces. Cal Newport lo llamó la "hipótesis del artesano" en su libro So Good They Can't Ignore You (2012): primero vuélvete realmente bueno en algo, y la pasión llegará como subproducto de la maestría.

Esto no significa que los intereses den igual. Importan. Pero esperar un "momento eureka" mágico que te revele a qué dedicar el resto de tu vida es como esperar que tu media naranja aparezca en una parada de autobús. Puede pasar. Buscar de forma activa es mucho más eficaz.

Mito n.º 2: "Tienes que decidir a los dieciocho"

En la mayoría de los sistemas educativos se pide a los adolescentes que elijan carrera o itinerario profesional cuando aún están en el instituto. Muchos padres y profesores lo presentan como una decisión definitiva. "Elige bien. Esto te va a dar de comer el resto de tu vida."

Pero los datos cuentan otra historia. Los estudios muestran de forma constante que solo alrededor del 27% de los titulados universitarios acaba trabajando en un campo directamente relacionado con su carrera (Federal Reserve Bank of New York, 2020). Eso no tiene por qué ser malo. Puede significar sencillamente que a los dieciocho no sabes lo suficiente sobre ti ni sobre el mundo laboral para tomar la decisión "correcta".

La psicología del desarrollo lo respalda. La corteza prefrontal, la parte del cerebro responsable de planificar, evaluar riesgos y tomar decisiones complejas, no madura del todo hasta cerca de los 25 años (Johnson et al., 2009). Estamos pidiendo a adolescentes que tomen una de las decisiones más importantes de su vida con un cerebro que aún no está plenamente desarrollado.

¿Y si en lugar de presionar a los jóvenes hacia una elección definitiva los animáramos a experimentar? Probar distintos campos, trabajos a tiempo parcial, prácticas, voluntariado. Acumular experiencias, no compromisos. Y si eres un adulto que se arrepiente de la decisión que tomó a los dieciocho, ten presente que cambiar de carrera a los 30, a los 40 e incluso a los 50 es mucho más habitual de lo que imaginas.

Mito n.º 3: "Más dinero = más felicidad"

Este mito es tramposo porque en parte es cierto. La investigación del Nobel Daniel Kahneman y Angus Deaton (2010) mostró que los ingresos sí aumentan la satisfacción vital, pero solo hasta cierto punto. En Estados Unidos, ese umbral rondaba los 75.000 dólares al año. Por encima, cada dólar adicional tenía un efecto bastante menor sobre lo feliz que te sentías en el día a día.

En 2023, Matthew Killingsworth, de la Universidad de Pensilvania, revisó parcialmente este hallazgo. Su estudio mostró que para la mayoría la felicidad sigue subiendo con los ingresos incluso por encima del umbral de Kahneman, pero mucho más despacio. Y para el 20% menos feliz de la población, el hallazgo original se mantenía: alcanzado cierto nivel de ingresos, la felicidad se aplanaba.

¿Qué significa esto para ti? El dinero resuelve los problemas que crea la falta de dinero. Pero no resuelve los problemas que crea una carrera mal elegida. Si cobras un buen sueldo en un trabajo que te deja vacío y envidias a un compañero que gana la mitad pero adora lo que hace, el dinero no es el asunto.

Mito n.º 4: "Una carrera para toda la vida"

Puede que tus abuelos trabajaran toda su vida en la misma empresa. Entraron al salir de la escuela y se quedaron hasta la jubilación. Ese modelo funcionaba en un mundo donde los sectores cambiaban despacio y la lealtad se premiaba.

Ese mundo ya no existe. La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos calcula que una persona media pasa por 12 empleos a lo largo de su vida. Y eso solo cuenta los cambios de empleador, no los cambios de carrera. Según el McKinsey Global Institute (2017), la automatización podría transformar la naturaleza del trabajo de 375 millones de personas en todo el mundo antes de 2030.

Piénsalo: los puestos de gestor de redes sociales, diseñador de experiencia de usuario o analista de datos apenas existían hace 15 años. Y algunos empleos que hoy nos parecen de lo más normal quizá no hagan falta en su forma actual dentro de otros 15.

En lugar de planificar una carrera para toda la vida, resulta más realista pensar en "capítulos profesionales". Cada uno dura varios años, se apoya en la experiencia anterior y suma nuevas habilidades. El hilo que los une no tiene por qué ser un sector ni un cargo. Pueden ser tus valores, tus fortalezas o tu forma preferida de trabajar.

Mito n.º 5: "Un trabajo prestigioso = un buen trabajo"

Los padres quieren que sus hijos sean médicos, abogados o ingenieros. ¿Por qué? Porque suena impresionante en las comidas familiares. Pero el prestigio de una profesión tiene poquísimo que ver con que vayas a ser feliz en ella.

Una historia habitual: alguien estudia Derecho porque la familia lo espera. Cinco años de carrera, dos de pasantía, el examen de acceso. El día que recibe su licencia se da cuenta de que el Derecho nunca fue lo suyo. Lo que de verdad ama es enseñar. Se hace profesor de instituto, gana un tercio de lo que habría ganado como abogado y, por primera vez en su vida, espera con ganas los lunes.

La investigación de Amy Wrzesniewski en Yale (2003) encontró que la gente percibe su trabajo de una de estas tres formas: como un empleo (un medio para cobrar), como una carrera (un camino de ascenso) o como una vocación (trabajo con sentido en sí mismo). Esa percepción no depende de lo prestigioso que sea el trabajo. Los limpiadores de hospital que veían su labor como una vocación estaban más satisfechos que algunos médicos que veían la suya como una simple carrera.

Mito n.º 6: "Me conozco lo bastante bien para saber qué me gusta"

Este mito es el más engañoso de todos porque suena a puro sentido común. Claro que te conoces. Llevas toda la vida contigo.

Pero el autoconocimiento es sorprendentemente poco fiable. El psicólogo Timothy Wilson, de la Universidad de Virginia, resumió décadas de investigación en su libro Strangers to Ourselves (2002) y mostró que las personas se equivocan de forma sistemática al juzgar qué las hará felices, cuáles son sus verdaderas motivaciones y cómo reaccionarán en distintas situaciones.

¿Cuántas veces has estado seguro de que algo te iba a encantar y descubriste lo contrario? ¿O al revés: empezaste algo "de forma temporal" y resultó ser la mejor decisión de tu vida?

Para esto existen precisamente los test de personalidad y las evaluaciones profesionales. No para decidir por ti, sino para revelar aspectos de tu personalidad de los que quizá no seas consciente por tu cuenta. El test RIASEC, por ejemplo, mide seis tipos profesionales (Realista, Investigador, Artístico, Social, Emprendedor y Convencional) y sus combinaciones sugieren en qué tipo de entorno laboral es más probable que florezcas.

Qué funciona en lugar de los mitos

Cuando sueltas los mitos, ¿qué te queda? Unos cuantos principios que quedan peor en un póster pero resultan mucho más útiles en la práctica.

Experimenta y evalúa

En vez de buscar "la" carrera, prueba cosas distintas y fíjate en qué te da energía y qué te la quita. Anota cuándo sientes que estás "en flow" trabajando y cuándo miras el reloj. Los patrones aparecerán rápido.

Construye habilidades transferibles

Algunas habilidades valen en cualquier profesión: comunicar con claridad, pensar de forma crítica, resolver problemas y colaborar. Invertir en ellas te compensará aunque cambies de sector. Sobre todo entonces, de hecho.

Separa tu identidad de tu trabajo

"Soy programador" es una afirmación distinta de "trabajo como programador". Cuando atas tu identidad demasiado a tu profesión, cada cambio se siente como perder una parte de ti. Cuando separas ambas cosas, un giro profesional se convierte en un reto logístico y no en una crisis existencial.

Busca un trabajo "suficientemente bueno", no uno "perfecto"

El psicólogo Barry Schwartz describió el fenómeno de los "maximizadores" en su libro The Paradox of Choice (2004). Son personas que siempre buscan la opción absolutamente mejor. Según su investigación, acaban menos satisfechas que los "satisfactores", quienes buscan una opción suficientemente buena. Con las carreras pasa lo mismo.

El trabajo perfecto no existe. Un trabajo que te funciona en el 80% de sus aspectos es excelente. Y si puedes crecer en él, el 20% restante quizá mejore con el tiempo.

Un último mito

"Ya es tarde para cambiar." No lo es. La investigación de Herminia Ibarra (2003) documenta decenas de transiciones profesionales exitosas de personas de 40, 50 y 60 años. La mayoría no se arrepiente del cambio. Solo se arrepiente de no haberlo hecho antes. Y casi todas dicen lo mismo: "Ojalá alguien me hubiera dicho a los dieciocho que no necesitaba encontrar una respuesta para toda la vida, sino ir descubriendo poco a poco quién soy y qué me da sentido."