Cómo encontrar sentido al trabajo - ikigai, logoterapia y valores

Martín pasó diez años como analista financiero. Su sueldo estaba por encima de la media, la empresa era estable y sus compañeros, correctos. Y aun así, cada tarde volvía a casa con la sensación de haber desperdiciado el día entero. "Hago bien las cosas", le dijo una noche a su mujer. "Pero ¿estoy haciendo las cosas correctas?". Esa pregunta lo persiguió durante meses antes de que entendiera de qué iba en realidad. No buscaba mejor sueldo ni un puesto más alto. Buscaba sentido.

Por qué el sentido en el trabajo no es un lujo

Amy Wrzesniewski, profesora de la Wharton School, estudió en 1997 al personal de limpieza de un hospital. Todos tenían el mismo puesto, el mismo sueldo y las mismas condiciones. Y sin embargo, su experiencia era radicalmente distinta. Un grupo veía el trabajo como un mal necesario, un simple medio para cobrar a fin de mes. Un segundo grupo lo veía como una carrera con opciones de ascenso. ¿Y el tercero? Veía la limpieza como una vocación. Ayudaban a que los pacientes estuvieran más cómodos, recolocaban los cuadros de las paredes, charlaban con las visitas. Hacían exactamente lo mismo que el primer grupo, pero lo vivían de una manera completamente distinta.

Wrzesniewski llamó a estos tres enfoques orientación laboral: el trabajo como empleo, como carrera o como vocación. Y aquí viene lo sorprendente: a qué grupo perteneces no lo determina en primer lugar el tipo de trabajo que haces, sino cómo lo percibes. Un cirujano puede ver su trabajo como un simple empleo. Una persona de limpieza puede verlo como una vocación.

Según un metaanálisis de Allan et al. (2019), publicado en el Journal of Vocational Behavior, quienes perciben su trabajo como significativo muestran mayor compromiso, menos burnout y más satisfacción vital. Esos efectos fueron más fuertes que el efecto del salario.

Viktor Frankl y la voluntad de sentido

Cuando el psiquiatra vienés Viktor Frankl sobrevivió a tres años en campos de concentración, se trajo una idea que cambió la psicología moderna. La escribió en El hombre en busca de sentido (1946), un libro que dictó en nueve días y que desde entonces ha vendido más de 16 millones de ejemplares.

La idea central de Frankl: la motivación humana más profunda no es la búsqueda del placer (Freud) ni la búsqueda del poder (Adler), sino la voluntad de sentido. Una persona puede soportar casi cualquier sufrimiento si le ve sentido. Y al revés: alguien puede tener todo lo que siempre quiso y seguir sintiéndose vacío si falta el sentido.

Frankl llamó a ese estado vacío existencial. Lo describió como una sensación de vacío interior y aburrimiento, disimulada tras la persecución del dinero, del ascenso o del entretenimiento. ¿Te suena? Según la logoterapia de Frankl, el sentido no se fabrica ni se fuerza. Pero se puede encontrar, en tres terrenos:

• Valores de creación: lo que aportas al mundo (trabajo, proyectos, obra)
• Valores de experiencia: lo que recibes del mundo (relaciones, belleza, naturaleza)
• Valores de actitud: cómo afrontas un sufrimiento que no se puede cambiar

En el contexto laboral, los valores de creación son los más pertinentes. Frankl sostenía que el trabajo se vuelve significativo cuando lo usas para lograr algo que va más allá de ti mismo. No hace falta salvar vidas ni luchar por la paz mundial. Basta con que tu trabajo ayude a alguien concreto, mejore algo tangible o cree algo que no existiría sin ti.

Ikigai: cuatro círculos y una intersección

Mientras Frankl se acercaba al sentido desde el sufrimiento y la crisis existencial, la tradición japonesa ofrece una puerta de entrada más ligera. El concepto de ikigai (生き甲斐) significa literalmente "tu razón para levantarte de la cama por la mañana". En Japón se aplica también a cosas pequeñas. Tu ikigai puede ser un paseo matutino, tu té favorito o una conversación con tu nieto.

En Occidente, sin embargo, el ikigai se popularizó sobre todo a través de un diagrama de cuatro círculos superpuestos, elaborado por Marc Winn en 2014 a partir de un esquema de Andrés Zuzunaga. Los cuatro círculos representan:

1. Lo que amas: actividades con las que pierdes la noción del tiempo
2. Aquello en lo que eres bueno: tus habilidades y talentos
3. Lo que el mundo necesita: problemas que puedes resolver
4. Aquello por lo que te pueden pagar: el valor de mercado de lo que ofreces

La intersección de los cuatro es tu ikigai. Si falta un círculo, el resultado queda incompleto. ¿Haces algo que amas y se te da bien, pero nadie te pagará por ello? Eso es pasión sin sustento. ¿Ganas bien por algo que el mundo necesita, pero no te da ninguna alegría? Ese es el vacío del que escribía Frankl.

El investigador Hasegawa, de la Universidad Toyo Eiwa, encontró en 2001 que los adultos japoneses mayores de 65 años que declaraban un fuerte sentido de ikigai tenían menores tasas de depresión y mejor salud subjetiva. Encaja con la tesis de Frankl de que el sentido protege frente al malestar psicológico.

Pero ojo con una cosa. El diagrama del ikigai es una herramienta útil para reflexionar, no una receta de felicidad. La psiquiatra japonesa Mieko Kamiya, que estudió el ikigai de forma sistemática en los años sesenta, insistía en que el ikigai no tiene por qué ser una gran vocación única. Para la mayoría es un mosaico de varias actividades, relaciones y valores que juntos crean la sensación de que la vida merece la pena.

Job crafting: cuando no puedes cambiar el trabajo, cambia el enfoque

Esto nos devuelve a Amy Wrzesniewski. En 2001, junto a Jane Dutton, presentó el concepto de job crafting: rediseñar activamente el propio trabajo para que encaje mejor con tus valores y tus fortalezas. No hace falta dimitir. No hace falta esperar a un jefe nuevo ni a un cambio de cultura. Puedes empezar por tu cuenta, ahora mismo, de tres formas.

Rediseño de tareas

Cambias lo que haces. Añades tareas que te llenan o reformulas las que ya tienes. Una contable a la que le gusta enseñar acoge a una compañera nueva y se convierte en mentora. Un programador harto de escribir documentación diseña un sistema que la genera de forma automática. Para este tipo de cambio no necesitas permiso. Casi siempre basta con la iniciativa.

Rediseño de relaciones

Cambias con quién te relacionas y cómo. Te acercas a propósito a personas de otros departamentos. Empiezas a preguntar a tus compañeros por su trabajo. Ofreces ayuda donde el tema te interesa de verdad. Un estudio de 2010 encontró que los empleados que construían relaciones activamente fuera de su propio equipo valoraban su trabajo como más significativo, incluso cuando sus tareas seguían siendo exactamente las mismas.

Rediseño cognitivo

Cambias cómo piensas sobre tu trabajo. Puede sonar simplista, pero es exactamente lo que hacía aquel personal de limpieza del hospital. No se convencieron de que limpiar fuera maravilloso. Cambiaron el marco. En lugar de "friego suelos", se decían "ayudo a que los pacientes se recuperen en un entorno limpio". El contenido del trabajo siguió igual. La experiencia cambió por completo.

El job crafting no es automanipulación. Es una decisión consciente de fijar la atención en los aspectos del trabajo que tienen valor y de reforzar activamente los que te dan sensación de propósito. Un metaanálisis de Rudolph et al. (2017), que abarcó más de 120 estudios, confirmó que el job crafting se asocia de forma positiva con la satisfacción laboral, el compromiso y el rendimiento. Funciona en todos los sectores y en todos los niveles jerárquicos.

Los valores como brújula del sentido

El psicólogo Shalom Schwartz desarrolló en los años noventa un modelo de diez valores humanos universales, probado en 82 países. Su investigación mostró que las personas difieren de raíz en qué valores priorizan. Y el grado de coincidencia entre los valores personales y el entorno laboral predice con fuerza la satisfacción en el trabajo.

Un estudio de Sagiv y Schwartz (2000) encontró que la congruencia entre tus valores y tu entorno pesa más que los ingresos absolutos o el prestigio. Dicho de otro modo: quien valora ayudar a los demás y trabaja en una ONG por un sueldo medio estará probablemente más satisfecho que esa misma persona trabajando en finanzas por el triple.

Por eso ayuda saber qué valores te importan de verdad. No los que crees que deberían importarte, sino los que usas de hecho cuando decides. El test de valores profesionales puede mostrarte si tu trabajo gira sobre todo en torno a la seguridad, la autonomía, las relaciones, la influencia o el logro, y hasta qué punto tu empleo actual encaja con esas prioridades.

Personalidad y búsqueda de sentido

No todo el mundo busca el sentido igual ni con la misma intensidad. La investigación basada en el modelo Big Five muestra que la Apertura a la experiencia es el rasgo que más correlaciona con la tendencia a buscar un significado profundo en el trabajo y en la vida. Las personas con Apertura alta son más curiosas, más reflexivas y más propensas a hacerse preguntas existenciales del tipo "¿por qué hago esto?".

Pero eso no significa que quienes puntúan bajo en Apertura no necesiten sentido. También lo necesitan. Simplemente lo buscan en otros lugares. Alguien con Responsabilidad alta puede encontrarlo en un trabajo ejecutado con precisión. Una persona extravertida puede hallarlo en ayudar a gente concreta a través de su empleo. Quien puntúa alto en Amabilidad puede encontrarlo cuidando de otros.

Lo mismo vale para los tipos RIASEC: el tipo Social (S) encuentra sentido en ayudar, el Artístico (A) en crear, el Investigador (I) en comprender el mundo. Ningún tipo es "más significativo" que otro. La diferencia está en dónde buscas el sentido, no en si lo tienes.

También merece atención la relación entre Neuroticismo y sentido. Las personas con Neuroticismo más alto experimentan con más frecuencia la duda existencial: "¿lo que hago importa siquiera?". Pero esa misma sensibilidad puede empujarlas hacia una búsqueda más honda y un resultado más auténtico. Los pacientes de Frankl que habían atravesado las crisis más duras encontraban a menudo las respuestas más nítidas.

Cuatro ejercicios que funcionan

La teoría está bien, ¿pero qué haces con ella? Aquí tienes cuatro técnicas prácticas apoyadas en investigación que puedes probar hoy.

1. Ordenar los valores

Escribe en papelitos separados diez cosas que te importan en el trabajo. Por ejemplo: sueldo, libertad, creatividad, reconocimiento, ayudar a otros, aprender cosas nuevas, estabilidad, relación con los compañeros, poder viajar, equilibrio entre vida y trabajo. Después ordénalos. Ve eliminando siempre el menos importante. Los tres últimos que queden son tus valores centrales. ¿Tu trabajo actual encaja con ellos?

2. El ejercicio del funeral

Suena macabro, pero funciona. Stephen Covey popularizó este ejercicio en Los 7 hábitos de la gente altamente efectiva (1989). Imagina tu propio funeral. ¿Qué te gustaría que dijera de ti un compañero de trabajo? No "hacía horas extra" ni "nunca llegaba tarde". Más bien algo como "siempre tenía tiempo para los compañeros junior" o "sus ideas cambiaron la forma en que la empresa piensa en sus clientes". Este ejercicio revela lo que de verdad te importa, no lo que crees que debería importarte.

3. El día ideal

Describe tu jornada laboral ideal de la mañana a la noche. No una fantasía de tumbarte en una playa, sino un día realista en el que trabajas y te sientes bien. ¿Dónde estás? ¿Con quién? ¿Qué haces en la primera hora? ¿Qué llena tu tarde? ¿Cómo te sientes de camino a casa? Los detalles importan. Cuando compares tu día ideal con uno típico, verás una brecha. En esa brecha está la pista de lo que hay que cambiar.

4. La pregunta de Frankl

Frankl hacía a sus pacientes una pregunta sencilla: "¿Qué espera la vida de ti?". No qué esperas tú de la vida, sino qué espera la vida de ti. Un giro de perspectiva. Intenta responderla en el contexto de tu trabajo. ¿Qué aportación esperan de ti tus clientes, tus compañeros o tus usuarios? A veces descubrirás que tu contribución real está en un sitio completamente distinto de donde la buscabas.

Cuando el trabajo simplemente no tiene sentido

Ahora viene la parte importante que la mayoría de los artículos sobre sentido en el trabajo se saltan. No todo empleo tiene que ser tu vocación. No todo el mundo tiene que amar los lunes. Y no todo el que va a trabajar sobre todo por el sueldo está haciendo algo mal.

El filósofo Andrew Chamberlain distingue dos enfoques: el instrumental (el trabajo es un medio para otros fines) y el no instrumental (el trabajo es un fin en sí mismo). Ambos son legítimos. Un cartero que trabaja para mantener a su familia y así poder dedicar las tardes a entrenar a un equipo infantil de fútbol tiene su sentido. Solo que no lo encuentra en el trabajo, sino en lo que el trabajo hace posible.

Los problemas aparecen en dos casos. Primero: quieres encontrar sentido en tu trabajo y no lo consigues. Segundo: te dices que el sentido no te importa y, aun así, te da pavor levantarte por la mañana. La primera situación pide acción: job crafting, revisar tus valores o cambiar de empleo. La segunda pide honestidad contigo mismo.

David Graeber, antropólogo de la London School of Economics, publicó Trabajos de mierda en 2018, donde describe el fenómeno de los empleos sin sentido: puestos cuyos propios ocupantes afirman que no producen ninguna aportación significativa. Según su estimación, entre el 20 y el 30 por ciento de los empleos en las economías avanzadas entran en esa categoría. Graeber sostenía que quienes ocupan esos puestos sufren no solo aburrimiento, sino el daño psicológico de sentirse inútiles.

Si esto te resuena, no hay nada malo en ti. Y la solución no tiene por qué ser tan drástica como parece. A veces basta con encontrar sentido fuera del trabajo y aceptar que el empleo es un medio para un fin. A veces basta con reformular unos cuantos aspectos de tu puesto actual mediante job crafting. Y a veces sí ha llegado el momento de marcharse.

Qué llevarte de aquí

Frankl, el ikigai y Wrzesniewski dicen en el fondo lo mismo, solo que con otras palabras y desde continentes distintos. El sentido no es algo que se tiene o no se tiene. Es algo que construyes activamente con la forma en que te acercas a tu trabajo, con los valores que llevas a él y con cómo ves tu propia aportación.

Tu sentido puede estar en otro empleo. Puede estar en el que ya tienes, solo que de momento oculto a la vista. Y puede estar por completo fuera del trabajo, lo cual también está perfectamente bien. Lo único que de verdad no compensa es fingir que el sentido no importa. Sí importa. ¿Y Martín, el del principio del artículo? Tras un año de reflexión pasó del departamento financiero a formación interna. Ahora enseña educación financiera a los nuevos empleados. Sigue trabajando con números, pero ahora ve a quién ayudan.