Los cuatro temperamentos - de Hipócrates a la psicología moderna

Imagina a cuatro personas en una cola larguísima de correos. Una se remueve impaciente y comenta en voz alta lo lento que va el servicio. Otra se ha puesto un pódcast y casi ni nota la espera. Una tercera se pregunta si habrá venido el día equivocado, con un nudo de preocupación apretándole el pecho. Y la cuarta se pone a charlar con la señora de al lado y, en cinco minutos, las dos se están riendo. Esas cuatro reacciones coinciden con los cuatro temperamentos que Hipócrates describió hace más de dos mil años.

El test de personalidad más antiguo del mundo

El médico griego Hipócrates (460-370 a. C.) propuso que la conducta humana viene marcada por cuatro fluidos corporales: sangre, bilis amarilla, bilis negra y flema. El fluido dominante determinaría cómo actúa una persona. Varios siglos después, el médico romano Galeno (129-216 d. C.) amplió la idea y definió cuatro temperamentos: sanguíneo, colérico, melancólico y flemático.

¿Suena arcaico? Del todo. Hoy nadie cree que tu personalidad dependa de la proporción de fluidos en tu cuerpo. Pero la observación de fondo, que las personas responden de maneras llamativamente distintas a las mismas situaciones y que esas diferencias se mantienen relativamente estables en el tiempo, resultó sorprendentemente certera. Tanto que los cuatro temperamentos siguen reapareciendo en la psicología hasta hoy, de una forma u otra.

Sanguíneo: quien enciende la sala

Las personas sanguíneas son sociables, optimistas y están llenas de energía. Entran en una sala y enseguida conectan con alguien. Adoran la variedad, las experiencias nuevas y la espontaneidad.

Sus fortalezas se contagian. Saben motivar, inspirar y dar energía a un equipo. Son comunicadores naturales. En una reunión, son quienes disparan diez ideas en un minuto.

¿El reverso? La superficialidad. Una persona sanguínea puede empezar diez proyectos y no terminar ninguno. Se entusiasma con facilidad, pero el entusiasmo se apaga igual de rápido. Tiende a prometer más de lo que entrega, no por mala fe, sino porque cree de verdad que "ya se las apañará".

Un ejemplo real: Lucía trabajaba como organizadora de eventos y su temperamento sanguíneo encajaba a la perfección. Montar eventos, conocer gente nueva, cada día distinto. Cuando la ascendieron a un puesto donde pasaba la mayor parte del día entre hojas de cálculo e informes, dejó el trabajo en tres meses. No porque no supiera hacerlo. Porque le estaba apagando la vida.

Colérico: quien va a por el objetivo

Las personas coléricas son enérgicas, decididas y directas. Si algo avanza demasiado despacio, lo aceleran. Si aparece un obstáculo, o lo saltan o lo quitan de en medio. A veces de forma literal.

Los tipos coléricos son líderes naturales. Brillan en las crisis porque no se bloquean y actúan rápido. Son competitivos y ambiciosos. Si necesitas a alguien que saque las cosas adelante bajo presión, buscas a un colérico.

Pero su franqueza tiene un precio. Las personas coléricas pueden ser intolerantes con los compañeros más lentos. A veces pasan por encima de los demás porque les parece más eficiente decidir solos que esperar consenso. Y su comunicación tajante puede sonar grosera, aunque no haya ninguna intención de serlo.

Conviene señalar que los tipos coléricos suelen ser excelentes emprendedores. Un estudio de Zhao y Seibert (2006) comparó los perfiles de personalidad de emprendedores y directivos. Encontraron que los emprendedores puntúan más alto en responsabilidad y más bajo en amabilidad, una combinación que se solapa casi punto por punto con el clásico tipo colérico.

Melancólico: quien ve los detalles

Si el sanguíneo ve el panorama general y el colérico ve la línea recta hacia la meta, el melancólico ve todos los detalles, los problemas potenciales y los matices que a los demás se les escapan.

Las personas melancólicas son reflexivas, analíticas y meticulosas. Su trabajo está bien pensado y tiene calidad. Son sensibles al arte, a la música y a la belleza. Suelen tener un mundo interior rico al que casi nadie accede.

Pero tienden a un perfeccionismo que puede paralizarlas. Mientras una persona sanguínea entrega a tiempo un proyecto "suficientemente bueno", el melancólico sigue trabajando en él hasta el último minuto porque "todavía no está perfecto". Y esa sensibilidad que la vuelve tan perceptiva también la hace más vulnerable a la crítica y al estrés.

Reconocerás al melancólico en un equipo porque es el primero en señalar un riesgo que a nadie más se le había ocurrido. Puede resultar molesto, pero muchas veces salva el proyecto.

Flemático: quien mantiene la calma

Las personas flemáticas son tranquilas, estables y fiables. Son el ancla en un mar revuelto. Mientras los demás temperamentos a su alrededor estallan, deciden y analizan, el flemático hace su trabajo en silencio.

Su fuerza está en la constancia. Una persona flemática no necesita drama ni emoción. Puede ocuparse de tareas rutinarias sin perder la motivación. Es diplomática, poco dada a juzgar y tiene una habilidad natural para desactivar situaciones tensas.

¿La debilidad? La pasividad. El flemático puede retrasar decisiones, evitar el conflicto hasta tal punto que los problemas se hacen bola y conformarse con un resultado "suficiente" cuando podría conseguir más. Puede parecer indiferente incluso cuando le importa de verdad. Simplemente no lo muestra.

¿Tienes un compañero que nunca parece estresado y siempre cumple el plazo? Probablemente sea flemático. Pregúntale cómo se siente de verdad. La profundidad de su respuesta puede sorprenderte.

Nadie es un tipo puro

Aquí un punto importante que Galeno no abordó: una persona puramente sanguínea, colérica, melancólica o flemática básicamente no existe. La mayoría somos una mezcla de dos o tres temperamentos, con uno dominante.

Esa es, de hecho, una de las razones por las que el viejo sistema de cuatro tipos acabó quedándose corto para los psicólogos. El mundo no es tan simple como para caber en cuatro cajas. Lo cual no significa que el concepto entero sea inútil.

Del temperamento al Big Five: qué dice la ciencia moderna

Cuando investigadores como Lewis Goldberg, Paul Costa y Robert McCrae desarrollaron el modelo Big Five (también conocido como modelo de los cinco factores) en los años ochenta y noventa, no partieron de teorías de la Grecia antigua. Analizaron miles de adjetivos que describen la personalidad e identificaron estadísticamente cinco dimensiones básicas: apertura, responsabilidad, extraversión, amabilidad y neuroticismo.

Y aun así, hay paralelismos notables entre los viejos temperamentos y el Big Five:

Un estudio de Strelau y Zawadzki (1995) puso a prueba directamente la relación entre los temperamentos clásicos y el Big Five. Las correlaciones fueron fuertes y estadísticamente significativas. Dicho de otra forma, Hipócrates y Galeno captaron de forma intuitiva algo que la psicometría moderna confirmó después con herramientas mucho más precisas.

La diferencia está en la precisión. Mientras el temperamento te coloca en una de cuatro categorías, el Big Five muestra tu posición en cinco escalas independientes. El resultado es un mapa mucho más detallado de quién eres.

Por qué los temperamentos nos siguen fascinando

Si solo tuviéramos el Big Five, ¿bastaría? Desde el punto de vista científico, sí. Pero los temperamentos han sobrevivido dos mil años por una buena razón: son fáciles de entender. Di "es un colérico de manual" y todo el mundo se imagina de inmediato un tipo concreto de conducta. Prueba lo mismo con "extraversión alta, amabilidad baja, neuroticismo bajo" y perderás a media sala.

Los temperamentos funcionan como taquigrafía. Un boceto rápido que no sustituye a un mapa detallado, pero ayuda a orientarse.

Está además la fascinante cuestión del temperamento frente a la personalidad: ¿qué es innato y qué es aprendido? El temperamento se ha entendido tradicionalmente como la base biológica, aquello con lo que naces. La personalidad, como concepto más amplio, incluye también la experiencia, la educación y la cultura. Un metaanálisis de Rothbart y Bates (2006) confirmó que los rasgos de temperamento visibles en bebés (reactividad, autorregulación, emocionalidad positiva y negativa) sí correlacionan con rasgos de personalidad en la edad adulta.

Así que no eres solo el producto de cómo te criaron. Pero tampoco eres puro producto de tus genes. Eres una combinación de ambos, y eso es precisamente lo que te hace único.

Temperamento y carrera profesional

Volvamos a Lucía, la de la agencia de eventos. Su historia ilustra algo que la investigación confirma una y otra vez: el encaje entre tu temperamento (o tu personalidad) y tu entorno laboral influye enormemente en la satisfacción con el trabajo.

• Los tipos sanguíneos prosperan en puestos dinámicos y de trato con gente: marketing, comunicación, ventas, sectores creativos. La rutina mata su motivación.
• Los tipos coléricos necesitan autonomía y reto: emprendimiento, dirección, gestión de crisis, derecho. Un entorno demasiado lento los frustra.
• Los tipos melancólicos destacan en trabajos que exigen precisión y profundidad: investigación, programación, auditoría, arte, ciencia. Necesitan tiempo de concentración en silencio.
• A los tipos flemáticos les va bien en funciones que requieren paciencia y constancia: administración, orientación, medicina, diplomacia. Demasiado caos los agota.

Por supuesto, nada de esto es una regla absoluta. Una persona sanguínea puede ser una programadora excelente si trabaja en equipo y aborda proyectos variados. Una persona melancólica puede ser una gran directiva si lidera un equipo de especialistas y el trabajo implica decisiones analíticas.

¿Qué temperamento tienes tú?

Quizá te reconociste de inmediato en una de las descripciones. Quizá dudas entre dos. Las dos cosas son perfectamente normales y, como decíamos, casi todo el mundo es una mezcla.

Si quieres ir más allá de cuatro tipos y descubrir tu perfil de personalidad con precisión científica, prueba el test de personalidad Big Five. Te mostrará dónde te sitúas en cinco dimensiones independientes que la psicología moderna considera la descripción más fiable de la personalidad. Y quizá descubras que confirma lo que los viejos temperamentos llevaban años insinuando.