Cómo afronta el estrés cada temperamento

Las personas que reaccionan con más fuerza a la carga no solo la viven más intensa. También la viven más a menudo. Jerry Suls y René Martin describieron en una revisión de 2005 una cadena en la que, en las personas emocionalmente reactivas, se juntan varias cosas a la vez: se topan con más contratiempos pequeños, reaccionan a ellos con más brusquedad, vuelven a la calma más despacio y el mal humor se les traslada de un área de la vida a otra.

De ahí sale algo práctico. El estrés no se mide por el tamaño de la situación, sino por dónde se te instala dentro y cuánto tiempo se queda ahí. Y justo en eso los cuatro temperamentos clásicos se diferencian tanto que sus perfiles de estrés se pueden describir casi como cuatro idiomas distintos.

Cuatro maneras en las que se manifiesta el estrés

Colérico: hacia fuera y rápido

En el colérico la tensión sale directamente hacia fuera. La mecha se acorta, la voz sube y las frases vuelan más rápido que los pensamientos. Lo enfada una minucia que en una semana tranquila pasaría por alto sin pestañear, y la respuesta a un correo sale antes de haber terminado de leer el segundo párrafo.

La ventaja es que ese estrés se ve. La desventaja es el precio que pagan los demás y una trampa en la que los coléricos caen casi con regularidad. Brad Bushman, en un experimento de 2002, hizo que una parte de los participantes enfadados golpeara un saco de boxeo para supuestamente desahogarse. Quienes mientras tanto se repetían lo que los había enfadado quedaron después más agresivos que el grupo que no hizo nada. Desahogarse repitiéndose el agravio no reduce, por tanto, la ira; más bien la mantiene viva.

Qué funciona mejor: movimiento sin relato. Una caminata rápida, la bicicleta o el gimnasio, pero sin repetirte mientras tanto la reunión en la cabeza. A eso se le suma una regla dura para los mensajes desagradables: escribir, guardar y enviar solo después de leerlo una segunda vez. Cómo llevarse bien con un colérico cuando tú eres la otra persona de la sala lo describe un texto aparte sobre cómo tratar a una persona colérica.

Melancólico: hacia dentro y por mucho tiempo

El melancólico no estalla. Se lo guarda. La situación se le repite después en la cabeza por la tarde, por la noche y mientras friega los platos, y con cada ronda se acumulan escenarios de cómo podría haber salido todo peor.

Esta forma tiene en la literatura especializada su propio nombre: rumiación. Susan Nolen-Hoeksema le dedicó décadas de investigación y demostró una y otra vez que las personas con un estilo de afrontamiento rumiativo se quedan de mal humor más tiempo que quienes pasan a la acción. La rumiación, además, se siente por dentro como si fuera resolver el problema. La diferencia está en que resolver un problema termina en una decisión, mientras que la rumiación termina en cansancio.

Qué ayuda: escribir la preocupación en un papel y añadirle una única cosa más que vayas a hacer de verdad. Funciona bien también el tiempo aplazado para preocuparse, es decir, quince minutos al día reservados para pensar en lo que te pesa, y el resto del día esperar. Lo curioso es que funciona incluso cuando te parece un truco. Sobre este tipo entra en más detalle el perfil del melancólico.

Sanguíneo: dispersar y seguir

El sanguíneo lo primero que hace es dispersar el estrés. Salta entre tareas, contesta el teléfono en mitad de otro trabajo, se organiza un plan para la noche y por la noche no sabe adónde se fue el día. La tensión no se acumula en un solo sitio, se reparte en diez actividades.

A corto plazo eso funciona sorprendentemente bien. El sanguíneo se sacude un mal día hasta la mañana siguiente y no carga con los agravios. El problema llega cuando el asunto desagradable hay que resolverlo y la única estrategia consiste en desviar la atención. Un conflicto pendiente, una llamada aplazada o una factura que no se puede olvidar no desaparecen debajo de la alfombra.

Su señal de alarma es específica y vale la pena conocerla: el buen humor fingido. En el momento en que sonríes delante de la gente y por dentro tienes un vacío, hay acumulado más de lo que estás dispuesto a admitir. Lo que ayuda es una cosa desagradable al día resuelta la primera, idealmente antes de abrir el correo.

Flemático: aguanta mucho y después se cae

El flemático es quien más aguanta y en quien menos se nota. Lleva la tensión durante meses sin levantar la voz, así que los demás lo consideran alguien a quien nada altera. Justo por eso su reacción de estrés llega la última y suele ser la más dura.

Marta trabajó ocho meses en un proyecto que cada dos semanas cambiaba de forma. No se quejaba, las horas extra las tomaba como parte del asunto y les llevaba café a sus compañeros. Un martes por la mañana estacionó delante de la oficina, apagó el motor y fue incapaz de bajarse del auto. No era rabia, no era llanto, solo la imposibilidad de dar un paso más. Nadie en el equipo se lo esperaba, porque hasta ese momento no había dado señal de nada.

En el flemático la señal de alarma más importante es su propia apatía. Cuando no te apetecen ni las cosas que otras veces disfrutas, ya no se trata de calma, sino de huida. Lo que ayuda es establecer una válvula regular hacia fuera: una vez por semana decirle a alguien en voz alta qué ha sido lo más difícil de los últimos días, aunque justo entonces no haya pasado nada dramático.

¿Y si te reconoces en dos perfiles?

El tipo puro es raro. La mayoría de la gente tiene un temperamento principal y, junto a él, un toque que bajo presión se manifiesta como segunda ola. El colérico con un toque melancólico primero estalla y después se pasa toda la tarde reprochándose lo que dijo. El flemático con un toque sanguíneo mantiene la sonrisa incluso cuando por dentro hace mucho que no queda nada.

La consecuencia práctica es que necesitas vigilar dos señales en lugar de una. La primera llega rápido y se ve; la segunda llega con retraso y ocurre en silencio. Las personas que te rodean suelen notar solo la primera, así que de la segunda tienes que ocuparte tú.

Cómo reconocer tus propias señales de alarma

¿Cuándo fue la última vez que descubriste que estabas estresado solo en el momento en que te lo dijo otra persona? Si esa pregunta te suena, no eres el único. El estrés propio es el que peor reconocemos, justamente porque se manifiesta de una manera que en nosotros consideramos normal.

Es útil buscar el cambio, no el estado. No se trata de si estás irritable, sino de si estás más irritable que hace un mes. Unas cuantas señales que merecen atención:

• El sueño: no te duermes por una sola frase, o te despiertas a las tres de la mañana y la cabeza arranca.
• Menos paciencia con personas con las que normalmente no tienes problema, típicamente en casa.
• Las cosas que te gustan de repente no compensan el esfuerzo de empezarlas.
• El cuerpo habla antes que la cabeza: mandíbula apretada, hombros rígidos, el estómago, la respiración alta.
• Repertorio reducido. Dejas de cocinar, de hacer ejercicio o de llamar a tus amistades, es decir, exactamente lo que más ayudaría.
• Una frase que vuelve a la cabeza y que te repites una y otra vez sin cambio alguno.

Quien quiera aclarar su perfil más rápido puede empezar por el tipo. El test de temperamento tiene 24 preguntas y lleva unos cuatro minutos, y el resultado incluye también una descripción de cómo se comportan bajo presión tu tipo principal y su toque. Es un autoconocimiento orientativo, no un diagnóstico, pero como punto de partida para observarte a ti mismo le ha servido ya a mucha gente mejor que los consejos generales.

Una estrategia a medida del temperamento

Los consejos generales para manejar el estrés fallan sobre todo porque le recomiendan lo mismo a todo el mundo. La meditación en silencio es para un melancólico un alivio y para un sanguíneo un castigo. Una caminata rápida le pone el cuerpo en orden a un colérico y a un flemático no lo saca del bloqueo.

Para todos los tipos merece mención un procedimiento con buen respaldo en la investigación sobre regulación emocional. James Gross y Oliver John (2003) compararon dos estrategias: reinterpretar la situación y suprimir su expresión. Las personas capaces de replantear la situación estaban mejor en todos los aspectos que quienes se limitaban a contener la emoción por fuera. La supresión no reduce lo que ocurre dentro, solo lo esconde. Los flemáticos y los melancólicos tienen más cerca esa segunda vía y por eso les conviene trabajar más bien con la interpretación de la situación que con lo que dejan ver. Los procedimientos generales que dan resultado independientemente del tipo los resume el texto sobre cómo gestionar el estrés.

En el trabajo esto se refleja con una capa más. El mismo entorno laboral carga a cada tipo de forma distinta: la oficina abierta vacía al melancólico, las rondas de aprobación machacan al colérico, los cambios repentinos sin preparación tumban al flemático. Sobre dónde trabaja bien cada quien entra en más detalle el texto sobre el temperamento en el trabajo.

Cuándo dejar de pensar en el tipo y buscar ayuda profesional

El temperamento explica el estilo, no la magnitud. En el momento en que las dificultades pasan cierto límite, la pregunta "¿qué tipo soy?" deja de ser útil y conviene buscar ayuda profesional.

Hay varias situaciones que se pueden considerar señales de alarma. Las dificultades duran varias semanas y no mejoran, aunque la presión externa haya disminuido. El sueño lleva bastante tiempo sin funcionar. No consigues llevar las obligaciones normales en el trabajo o en casa. Aparece la desesperanza, una pérdida prolongada del interés por todo o pensamientos de hacerte daño. En este último caso corresponde buscar ayuda sin demora, ya sea con tu médico de cabecera, con un psicólogo o en una línea de crisis.

Ningún test de personalidad valora esto, y tampoco está pensado para ello. La descripción de un tipo te ayuda a entender por qué reaccionas justo así, pero no sustituye una valoración profesional y desde luego no sustituye un tratamiento. Lo razonable es tomarla como un mapa del terreno, no como un informe médico.

Para las próximas dos semanas prueba a escribir cada noche una palabra sobre cómo has estado. Nada más, una palabra. A los catorce días verás en el papel un patrón que en la cabeza se disuelve en un largo "ahí vamos", y reconocerás también el día en que la cosa empezó a torcerse.