Mythes over beroepskeuze - 6 hardnekkige denkfouten

“Volg je passie en je hoeft nooit meer te werken.” Dat citaat (ten onrechte aan Confucius toegeschreven) klinkt prachtig. Op motivatieposters, op LinkedIn, in diplomatoespraken. Er is alleen één probleem: als loopbaanadvies is het onzin. En het is lang niet de enige mythe waar miljoenen mensen levenskeuzes op baseren.

Mythe 1: “vind je passie”

De psycholoog Carol Dweck van Stanford publiceerde met collega's (O'Keefe, Dweck en Walton, 2018) een studie die een paradoxaal effect laat zien: mensen die geloven dat je je passie “vindt”, laten haar sneller los zodra ze op de eerste hobbel stuiten. De redenering? “Als dit echt mijn passie was, zou het niet zo zwaar voelen.”

De werkelijkheid werkt anders. Passie slaat zelden in als een bliksem bij heldere hemel. Ze groeit langzaam, doordat je ergens beter in wordt, vakmanschap opbouwt en betekenis vindt in wat je doet. Cal Newport noemde dat in zijn boek So Good They Can't Ignore You (2012) de “ambachtsman-hypothese”: word eerst echt goed in iets, dan volgt de passie vanzelf als bijproduct van meesterschap.

Dat wil niet zeggen dat interesses er niet toe doen. Die tellen wel degelijk. Maar wachten op een magisch aha-moment dat onthult wat je de rest van je leven moet doen, is als wachten tot je grote liefde bij de bushalte opduikt. Het kan gebeuren. Actief zoeken werkt alleen veel beter.

Mythe 2: “je moet het op je achttiende weten”

In de meeste onderwijssystemen moeten tieners een studierichting of een beroepsrichting kiezen terwijl ze nog op school zitten. Veel ouders en docenten presenteren dat als een definitieve beslissing. “Kies verstandig, hier moet je de rest van je leven van eten.”

De cijfers vertellen iets anders. Onderzoek laat consequent zien dat maar ongeveer 27% van de Amerikaanse afgestudeerden uiteindelijk werkt in een vakgebied dat direct aansluit op de opleiding (Federal Reserve Bank of New York, 2020). Dat hoeft niet erg te zijn. Het betekent misschien vooral dat je op je achttiende nog te weinig weet over jezelf en over de arbeidsmarkt om de “juiste” keuze te maken.

De ontwikkelingspsychologie ondersteunt dat. De prefrontale cortex, het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor plannen, risico's inschatten en ingewikkelde beslissingen, is pas rond het 25e levensjaar volgroeid (Johnson e.a., 2009). We vragen tieners dus om een van de belangrijkste beslissingen van hun leven te nemen met een brein dat nog niet af is.

Wat als we jongeren niet onder druk zetten om definitief te kiezen, maar aanmoedigen om te experimenteren? Verschillende vakgebieden proberen, bijbanen, stages, vrijwilligerswerk. Verzamel ervaringen, geen verplichtingen. En ben je volwassen en heb je spijt van je keuze op je achttiende: van vak wisselen als dertiger, veertiger of zelfs vijftiger komt veel vaker voor dan je denkt.

Mythe 3: “meer geld = meer geluk”

Deze mythe is lastig, want ze klopt deels. Onderzoek van Nobelprijswinnaar Daniel Kahneman en Angus Deaton (2010) liet zien dat inkomen de tevredenheid met het leven wel degelijk verhoogt, maar slechts tot een bepaald punt. In de Verenigde Staten lag die grens rond 75.000 dollar per jaar. Daarboven had elke extra dollar een duidelijk kleiner effect op hoe gelukkig je je van dag tot dag voelde.

In 2023 stelde Matthew Killingsworth van de University of Pennsylvania die conclusie deels bij. Zijn studie liet zien dat geluk bij de meeste mensen ook boven de grens van Kahneman blijft stijgen met het inkomen, maar veel langzamer. En bij de 20% minst gelukkige mensen bleef de oorspronkelijke bevinding overeind: boven een bepaald inkomen bleef het geluk vlak.

Wat betekent dat voor jou? Geld lost de problemen op die door een gebrek aan geld ontstaan. Het lost de problemen niet op die door een slecht gekozen beroep ontstaan. Verdien je goed in werk dat je leeg achterlaat, en benijd je een collega die de helft verdient maar dol is op het werk, dan is geld niet het probleem.

Mythe 4: “één beroep voor het leven”

Je grootouders werkten misschien hun hele leven bij één bedrijf. Ze begonnen na school en bleven tot hun pensioen. Dat model werkte in een wereld waarin branches traag veranderden en trouw beloond werd.

Die wereld bestaat niet meer. Het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics meldt dat iemand gemiddeld twaalf banen heeft in een leven. En dan gaat het alleen over wisselingen van werkgever, niet over wisselingen van vakgebied. Volgens het McKinsey Global Institute (2017) kan automatisering de aard van het werk van 375 miljoen mensen wereldwijd veranderen tegen 2030.

Bedenk dit: functies als socialmediamanager, ux-designer of data-analist bestonden vijftien jaar geleden nauwelijks. En sommige banen die we vandaag doodnormaal vinden, zijn over vijftien jaar misschien niet meer nodig in hun huidige vorm.

In plaats van één loopbaan voor het leven te plannen, is het realistischer om in “hoofdstukken” te denken. Elk hoofdstuk duurt een paar jaar, bouwt voort op eerdere ervaring en voegt nieuwe vaardigheden toe. De rode draad hoeft geen branche of functietitel te zijn. Het kunnen je waarden zijn, je sterke punten of de manier waarop je het liefst werkt.

Mythe 5: “een prestigieuze baan = een goede baan”

Ouders willen dat hun kinderen arts, advocaat of ingenieur worden. Waarom? Omdat het indruk maakt op verjaardagen. Maar het aanzien van een beroep heeft bijzonder weinig te maken met de vraag of je er gelukkig van wordt.

Een veelgehoord verhaal: iemand gaat rechten studeren omdat de familie dat verwacht. Vijf jaar studie, twee jaar als advocaat-stagiair, het beroepsexamen. Op de dag van de beëdiging dringt door dat het vak nooit bij die persoon paste. Wat diegene echt leuk vindt, is lesgeven. Uiteindelijk wordt het docent op een middelbare school, met een derde van het inkomen van een advocaat, en voor het eerst in dat leven is de maandagochtend geen straf meer.

Onderzoek van Amy Wrzesniewski aan Yale (2003) liet zien dat mensen hun werk op een van drie manieren zien: als baan (een manier om je loon te verdienen), als loopbaan (een weg omhoog) of als roeping (werk dat op zichzelf betekenis heeft). Die beleving staat los van hoe prestigieus het werk is. Schoonmakers in ziekenhuizen die hun werk als roeping zagen, waren tevredener dan sommige artsen die het vooral als loopbaan beschouwden.

Mythe 6: “ik ken mezelf goed genoeg om te weten wat ik leuk vind”

Deze mythe is de meest bedrieglijke van allemaal, want ze klinkt als gezond verstand. Natuurlijk ken je jezelf. Je woont al je hele leven met jezelf samen.

Maar zelfkennis is verrassend onbetrouwbaar. De psycholoog Timothy Wilson van de University of Virginia vatte decennia aan onderzoek samen in zijn boek Strangers to Ourselves (2002): mensen schatten systematisch verkeerd in wat hen gelukkig zal maken, wat hun echte drijfveren zijn en hoe ze in bepaalde situaties zullen reageren.

Hoe vaak was je er zeker van dat je iets leuk zou vinden, om vervolgens het tegendeel te ontdekken? Of andersom: je begon “tijdelijk” aan iets en het bleek de beste beslissing van je leven?

Precies daarvoor bestaan persoonlijkheidstests en loopbaanvragenlijsten. Niet om de beslissing voor je te nemen, maar om kanten van je persoonlijkheid zichtbaar te maken die je zelf misschien niet ziet. De RIASEC-test meet bijvoorbeeld zes beroepstypes (Realistisch, Onderzoekend, Artistiek, Sociaal, Ondernemend en Conventioneel), en hun combinatie suggereert in wat voor werkomgeving je waarschijnlijk het best gedijt.

Wat wel werkt

Als je de mythes loslaat, wat houd je dan over? Een paar principes die op een poster minder mooi staan, maar in de praktijk veel bruikbaarder zijn.

Experimenteer en evalueer

Zoek niet naar “het ene” beroep, maar probeer verschillende dingen en let op wat je energie geeft en wat je leegtrekt. Houd bij wanneer je op je werk in een flow zit en wanneer je op de klok kijkt. De patronen komen snel bovendrijven.

Bouw overdraagbare vaardigheden op

Sommige vaardigheden zijn in elk beroep waardevol: helder communiceren, kritisch denken, problemen oplossen en samenwerken. Daarin investeren loont ook als je van vakgebied verandert. Juist dan, eigenlijk.

Koppel je identiteit los van je baan

“Ik ben programmeur” is iets anders dan “ik werk als programmeur”. Als je je identiteit te strak aan je beroep koppelt, voelt elke verandering als het verliezen van een stuk van jezelf. Haal je die twee uit elkaar, dan wordt een loopbaanswitch een organisatorisch vraagstuk in plaats van een existentiële crisis.

Zoek een baan die goed genoeg is, niet de perfecte

De psycholoog Barry Schwartz beschreef in zijn boek The Paradox of Choice (2004) het fenomeen van de “maximizers”: mensen die altijd op zoek zijn naar de absoluut beste optie. Volgens zijn onderzoek zijn ze uiteindelijk minder tevreden dan de “satisficers”, mensen die zoeken naar een optie die goed genoeg is. Voor loopbanen geldt hetzelfde.

De perfecte baan bestaat niet. Een baan die op 80% van de punten voor je werkt, is uitstekend. En als je erin kunt groeien, verbetert de resterende 20% misschien vanzelf.

Nog één mythe

“Het is te laat om te veranderen.” Dat is het niet. Het onderzoek van Herminia Ibarra (2003) documenteert tientallen geslaagde loopbaanswitches van mensen in hun veertiger, vijftiger en zestiger jaren. De meesten hebben geen spijt van de verandering. Ze hebben er alleen spijt van dat ze niet eerder zijn begonnen. En bijna allemaal zeggen ze hetzelfde: “Had iemand me op mijn achttiende maar verteld dat ik geen antwoord voor mijn hele leven hoefde te vinden, maar geleidelijk mocht ontdekken wie ik ben en waar ik betekenis in vind.”