Estilos de conflicto en pareja: qué combinaciones rozan

Elena quiere aclararlo ahora mismo. Carlos mira el móvil, dice "así de enfadada no pienso hablarlo" y se va a bajar la basura. Vuelve veinte minutos después. Ella, mientras tanto, ha reunido tres argumentos más, y él ha decidido no responder a ninguno.

Desde fuera parece una discusión sobre los platos, sobre el dinero o sobre la visita de sus padres. Por debajo, sin embargo, corre algo mucho más regular. Elena aprieta porque Carlos calla. Carlos calla porque Elena aprieta. Cada uno conoce solo su propia mitad de ese bucle y, dentro de esa mitad, tiene razones bastante sensatas.

Demanda y retirada: un patrón que construyen los dos

El psicólogo estadounidense Andrew Christensen describió este patrón y, junto con Christopher Heavey, empezó a medirlo de forma sistemática en parejas reales en los años noventa. Recibió el nombre de demanda y retirada (en la literatura, demand-withdraw) y su mecánica resulta incómodamente simple. Una persona abre el tema, pide un cambio, insiste o critica. La otra cierra el tema, lo desvía, calma los ánimos o deja de hablar del todo.

Cuanto más se empeña la primera, con más seguridad se retira la segunda. Y cuanto más se retira la segunda, con más urgencia insiste la primera. Ninguno de esos dos movimientos es ilógico. Elena levanta la voz porque lee el silencio como prueba de que al otro el asunto le da igual. Carlos se marcha porque lee la voz alta como el principio de algo que no va a acabar bien.

Y aquí está la parte que las parejas suelen pasar por alto: el patrón es una propiedad de los dos, no un defecto de uno. Si Elena viviera con alguien que saca los temas difíciles por iniciativa propia, nunca habría aprendido a insistir. Si Carlos viviera con alguien que deja correr las cosas, no necesitaría desaparecer en el garaje. La investigación sobre este patrón lo relaciona desde hace tiempo con una menor satisfacción en la relación, y eso vale para los dos miembros, no solo para quien se queja en voz alta.

Christensen y sus colegas mostraron además que los papeles no están clavados. En la posición de quien demanda suele acabar quien quiere cambiar el estado actual de las cosas, porque el otro no tiene motivo para abrir el tema. Cuando se habla de algo que él quiere cambiar, las posiciones se intercambian a menudo y de pronto retrocede quien la vez anterior apretaba. Dicho de otro modo, el silencio no tiene por qué ser un rasgo de carácter. Suele ser una reacción a aquello de lo que se está hablando.

También cuenta quién ocupa cada posición con más frecuencia. John Gottman, en sus observaciones de parejas, describió la retirada que llama stonewalling como una reacción a la que recurrían más bien los hombres. No ocurre ni mucho menos en todas partes, y hay muchísimas relaciones en las que quien huye del conflicto es ella y quien insiste es él. ¿Te acuerdas de la última discusión en tu casa que no llegó a ninguna parte? ¿Quién apretó y quién dio marcha atrás?

Por qué nos atrae primero lo que luego nos roza

Al principio de una relación, esa misma diferencia suele ser una ventaja. A Elena le gustaba de Carlos que nada lo alterase y que a su lado tuviera la sensación de que el mundo no se hunde por un malentendido. A Carlos le atraía que Elena pusiera las cosas en palabras y que nada se le quedara dentro.

Unos años después, esas mismas frases suenan distintas. "Es tan tranquilo" se convierte en "no hay quien lo mueva". "Es tan viva" se convierte en "siempre tiene algo que resolver". La conducta ha seguido siendo exactamente la misma, lo que ha cambiado es la etiqueta que le pones.

El motivo es prosaico. Mientras no hay una hipoteca compartida, ni hijos, ni un reparto de las tareas de casa, no hay materia para conversaciones difíciles, así que los estilos distintos no tienen dónde manifestarse. En cuanto aparecen decisiones que no se pueden aplazar, cada uno echa mano de lo que sabe hacer. Uno de la presión, el otro de la salida de la habitación.

Los estilos distintos no rompen una relación por sí solos. El problema llega cuando se convierten en papeles de los que ya nadie sale y cuando la manera de discutir se fija tanto que los dos pueden reproducirla de antemano. Lo que separa las discusiones de pareja corrientes de las que dañan de verdad la relación es un tema aparte.

Estilos de conflicto en pareja: qué combinaciones rozan y dónde

Las maneras de resolver una disputa se pueden describir con dos preguntas. Hasta qué punto defiendes lo tuyo (asertividad) y hasta qué punto tienes en cuenta las necesidades del otro (cooperación). De esa disposición sale el dual-concern model, que Robert Blake y Jane Mouton esbozaron en psicología del trabajo y que después desarrollaron Dean Pruitt y Jeffrey Rubin. De ahí salen cinco posiciones: competir, colaborar, buscar el compromiso, evitar y ceder.

Ninguna de esas cinco posiciones es una etiqueta de personalidad. Son formas de comportarse que cambian según la situación, según la otra parte y según lo cansado que estés. Con tu jefe seguramente te comportas de otra manera que en casa. Una descripción más detallada de cómo se manifiestan los distintos estilos de resolución de conflictos y cuándo conviene cada uno está en una guía aparte.

En pareja, sin embargo, resulta más interesante la combinación que un estilo suelto. El resumen siguiente muestra las cuatro con las que más se topan quienes trabajan con parejas.

En ese resumen faltan colaborar y buscar el compromiso, y es a propósito. Esas dos posiciones no causan dificultades en pareja por sí mismas, la dificultad aparece al combinarlas con los estilos extremos. Quien busca un punto medio con alguien que compite descubre pronto que "mitad y mitad" significa cada vez la mitad del otro. Y quien quiere una conversación conjunta y detallada sobre cada tema con alguien que evita recibe casi siempre un asentimiento y una escapada hacia otra actividad.

La mayoría de la gente, además, no tiene un estilo sino uno principal y otro secundario. El segundo aparece bajo presión: quien normalmente busca un punto medio puede caer en competir cuando está agotado, o al revés, en el silencio. Justo por eso las parejas a menudo ni siquiera coinciden al describir su propia discusión. Cada uno recuerda sobre todo lo que hizo el otro.

Cuando tu pareja huye del conflicto y no quiere cambiar nada

El escenario ideal es que los dos se sienten y acuerden una manera nueva de hacerlo. La realidad suele ser otra. Uno lee sobre relaciones, el otro se niega a hablar de ello porque "no hay ningún problema". La buena noticia es que la espiral necesita las dos partes para girar. Si cambias una de ellas, la otra se queda sin agarre.

Si eres quien insiste

Tu tarea no es renunciar al tema. Consiste en sustituir la presión por tiempo y seguridad, porque la persona que se retira no reacciona al contenido sino a la intensidad. Unas cuantas cosas que funcionan más veces que repetir el argumento en voz más alta:

• anuncia el tema con antelación y deja que el otro elija el momento de sentarse a hablarlo
• un tema por conversación, aunque se te ocurran cinco
• empieza por lo que necesitas en lugar de enumerar lo que el otro hizo mal
• ponle a la conversación un final conocido de antemano, media hora por ejemplo
• una pausa no es un rechazo mientras tenga una vuelta acordada

Lo más duro suele ser aguantar el silencio que llega después de tu frase. La persona que se retira necesita más carrerilla antes de empezar a hablar y, si la rellenas con otro argumento, le confirmas que hablar no sirve de nada.

Si eres quien se retira

Salir de una discusión que escala es un movimiento legítimo. El cuerpo pasa en esos momentos a estado de alerta y, en ese estado, los argumentos no se escuchan, solo se rebotan. Una pausa del orden de unas decenas de minutos hace a menudo más que una hora de tira y afloja.

La diferencia entre una pausa sana y una huida es un único dato: cuándo, no si hablarlo o no. La frase "no vale la pena hablar de esto" pone la espiral en marcha. La frase "ahora no puedo con esto, nos sentamos a las nueve" la detiene, pero solo si a las nueve apareces de verdad. Si fallas dos veces a la cita, la otra parte dejará de creerte más rápido de lo que esperas.

Cuando alguien se niega a discutir y a la vez espera que las cosas se resuelvan solas, detrás rara vez hay indiferencia. Suele ser una defensa aprendida en una época en la que el conflicto a su alrededor no acababa bien. Eso no la vuelve útil, pero cambia la manera de trabajar con ella.

Qué evitar por ambos lados

Hay una trampa que acecha justo a quien lee textos como este. Ponerle nombre al patrón invita a usarlo como argumento: "esto es exactamente esa retirada tuya sobre la que he leído". En ese momento la descripción se convierte en acusación y la otra parte la rechaza junto con la idea entera. Resulta más útil hablar de la propia mitad, porque esa se puede reconocer sin perder nada.

La segunda trampa es el momento. El patrón no se puede desmontar en mitad de una discusión, cuando los dos están acelerados y lo que oyen sobre todo es el tono. Una tarde tranquila, un paseo o un viaje en coche funcionan mejor que intentar hablar de la conversación diez minutos después de un portazo.

Cómo averiguar qué estilos hay en tu casa

Adivinar de memoria el estilo de la otra persona es poco fiable. La propia conducta la recordamos con sus motivos incluidos y la ajena sin ellos, así que el otro sale peor parado de lo que en realidad estuvo. Resulta más útil poner dos miradas independientes una al lado de la otra.

Para eso está nuestro test de estilos de conflicto: 30 preguntas, unos cuatro minutos, y el resultado es un estilo principal y otro secundario más la posición en el mapa de asertividad por cooperación. Cada miembro de la pareja puede hacerlo por separado y comparar después los resultados. Más interesante que los resultados en sí suele ser la conversación sobre ellos, sobre todo la pregunta de si te reconoces en la descripción también cuando estás cansado.

Una cosa no hay que esperar de ahí: que salga quién de los dos lo hace mal. Salen dos estrategias distintas que en ciertas situaciones encajan y en otras se disparan mutuamente. El provecho aparece solo cuando cada uno pone nombre a su propia mitad de la espiral.

Carlos y Elena no acordaron intercambiar sus caracteres. Acordaron una sola frase que ambos pueden usar: "Esto quiero hablarlo, pero no ahora. ¿A las nueve?" Para doce años de vida en común suena a casi nada. De momento les aguanta.