Cómo ayudar a alguien con síndrome del impostor

Marta llega a casa con un ascenso y le añade la explicación antes de quitarse el abrigo: cubrieron el puesto con prisas, ella estaba a mano y no se ofreció nadie más adecuado. Álvaro responde lo que respondería casi cualquiera. "Qué tontería, eres la mejor que tienen ahí." Marta sonríe, da las gracias y el tema desaparece.

Tres semanas después vuelve la misma frase sobre la suerte, esta vez con otro proyecto. Álvaro la oye por décima vez y empieza a darse cuenta de que sus ánimos no se guardan en ninguna parte. No suenan falsos, los dice en serio, y aun así no aguantan ni hasta el final de la noche.

La sensación de no pertenecer al sitio donde uno está la describieron las psicólogas Pauline Clance y Suzanne Imes en 1978, en personas con resultados demostrados. No es una enfermedad ni un trastorno y no figura en las clasificaciones de trastornos mentales. Es una manera de interpretar los propios éxitos, y justo por eso desde la posición de alguien cercano se puede trabajar con ella mejor de lo que parece. Solo que no con elogios.

Por qué los ánimos rebotan

La duda sobre las propias capacidades no se apoya en la falta de información. Quien lleva en la cabeza que no merece su sitio suele saber con bastante precisión lo que tiene detrás. Solo le da otro peso. Tu elogio no aporta ningún dato nuevo a ese sistema, así que pasa por el mismo filtro que todos los anteriores.

Con la gente cercana, además, el filtro trabaja aún más rápido. El reconocimiento de una pareja se explica en un segundo: lo dice porque me quiere, porque ve que estoy fatal, porque no conoce los detalles. Aquí funciona una proporción incómoda con la que casi nadie cuenta. Cuanto más cerca estás de alguien, menos pesa tu palabra como prueba.

Mark Leary y sus colegas describieron en 2000 el papel que juega la autopresentación en estas sensaciones. La gente habla de sí misma con más modestia de la que se atribuye por dentro, entre otras cosas para rebajar lo que esperan los demás. Tus ánimos aterrizan entonces sobre una frase que iba medio dirigida al público, y no sobre lo que esa persona piensa de verdad.

El segundo problema se nota menos. Cuando le dices a alguien "eso no es cierto", lo colocas en un papel donde tiene que defender su punto de vista, y una defensa dicha en voz alta afianza la postura en lugar de debilitarla. La conversación que iba a reducir la duda acaba dándole voz y argumentos.

Y queda una cosa más, que solo se ve cuando repasas la escena después. La frase "pero si eres buenísima" cierra el tema. Detrás de ella no cabe nada más que un "bueno, quizá", así que una conversación que podía dar de sí termina en dos réplicas.

Tres fuentes de duda, tres conversaciones distintas

Las dudas sobre uno mismo no tienen la misma raíz en todo el mundo. Es un solo patrón, pero normalmente con una fuente más ruidosa, y de ella depende lo que el otro necesita oírte decir. Las desarrolla con detalle el texto sobre qué es el síndrome del impostor y de dónde salen las dudas. Para una conversación basta con esto:

La diferencia entre las columnas no está en la amabilidad. La del medio contiene juicios discutibles; la de la derecha, hechos y preguntas con los que cuesta mucho más discutir. Cuál de las tres suena más a menudo en tu casa o en la oficina se reconoce por la primera columna. La otra cara de la moneda, el trabajo de quien recibe el reconocimiento, lo describe el texto sobre cómo aceptar un elogio sin coletilla.

Qué funciona en lugar del elogio

La herramienta más potente es aburrida: descripción en vez de nota. "Eres muy capaz" es una valoración, y las valoraciones se explican. "El jueves le diste la vuelta a toda la reunión trayendo los números de hace tres meses" es la descripción de un hecho en el que esa persona estuvo. Los hechos se rebajan peor que los cumplidos, y si acaban rebajados, al menos queda de qué seguir hablando.

Mejor todavía es dejar que el otro diga las pruebas por sí mismo. La pregunta "¿qué hiciste exactamente para que saliera así?" parece interés educado, pero obliga a reconstruir los pasos, y una frase propia no se despacha diciendo que alguien la dijo por cortesía. Aquí ayuda también el silencio: deja la pausa más larga de lo que te resulta cómodo, porque la primera respuesta suele ser de trámite y la segunda ya vale algo.

Lo tercero es la normalización y, paradójicamente, es lo que más sostiene. Clance e Imes trabajaron con personas que se consideraban la excepción, entre otras cosas en grupos donde se oía que el de al lado conocía lo mismo. La amplia revisión de Bravata y sus colegas de 2020 reunió 62 estudios y encontró una prevalencia entre el 9 y el 82 por ciento según a quién y cómo preguntaron los autores. El famoso "70 %" es una estimación de Sakulku y Alexander de 2011, no un dato medido, pero aun así hablamos de algo muy extendido.

De ahí sale una consecuencia práctica: tus propias dudas sirven más que tus elogios. Cuando un jefe dice ante el equipo que él tampoco estaba seguro de dar la talla en ese puesto, en la sala respiran varios a la vez. El riesgo es uno solo: no puede ser una figura retórica previa al remate sobre lo bien que acabó resolviéndolo.

Unas cuantas frases que sirven en los tres casos:

• "¿Qué hiciste exactamente para que saliera así?"
• "Me acuerdo de que decías lo mismo hace tres años sobre un trabajo que luego hiciste durante cinco."
• Descripción en vez de valoración: "El lunes sacaste adelante a un cliente que fue insoportable con todos los demás."
• "Yo antes de cada presentación tengo la sensación de que se va a descubrir. Todas las veces."
• "No hace falta que estés de acuerdo conmigo. Solo quiero que sepas lo que vi yo."
• La pregunta que duele y ayuda a la vez: "¿Qué tendría que hacer alguien que merezca ese puesto? ¿Y qué de eso no haces tú?"

Pareja, amiga, jefe: cada uno tiene otra palanca

La pareja es quien está más cerca y, como testigo, tiene por desgracia el menor peso. A cambio ve lo que no ve nadie: cuántas tardes extra van a la preparación y cuántas oportunidades se rechazan antes de que se hable de ellas en voz alta. Eso es lo útil de nombrar, porque es conducta y no valoración. "Me he fijado en que ni siquiera te apuntaste a ese congreso" abre una conversación que "si tú eres buena" cierra.

En casa ayuda una pregunta al principio: ¿quieres resolverlo o quieres quejarte? Las dos cosas son legítimas, y la mayoría de las discusiones sobre este tema nacen de que uno ofrece soluciones y el otro quería dos minutos de escucha. Tampoco tienes que ser el terapeuta de tu pareja, y cuando alguien lo intenta suele pagarlo antes la relación que las dudas.

Una amiga tiene la ventaja de la memoria. Conoce las versiones que esa persona contaba de sí misma hace cinco años y puede citarlas sin que suene a lección. Quien dice "esto mismo me escribiste antes de entrar en el trabajo anterior, y luego fuiste la mejor del equipo" está haciendo algo distinto de animar. Aporta datos en los que estuvo presente.

La mayor palanca la tiene el jefe o el mentor, solo que su elogio también pasa por el filtro y se convierte en "estuvo amable conmigo". Encargar funciona mejor que alabar. Un proyecto asignado, un papel entregado en público o una nominación hablan de confianza de una forma que no se explica con cortesía. A eso se suma un feedback concreto y regular, no una vez al año en la evaluación; cómo darlo para que se pueda recibir lo desarrolla el texto sobre cómo dar y recibir feedback.

Vale la pena decir que muchos jefes viven lo mismo en su propia piel y no lo cuentan delante del equipo. El ascenso más bien refuerza las dudas, porque el criterio de la pericia deja de valer y el nuevo aún se está buscando; a eso le dedica un texto aparte el síndrome del impostor en un puesto de mando.

Qué conviene evitar

La comparación es la primera trampa. Leon Festinger describió ya en 1954 que nos medimos con los demás de forma automática, así que no hace falta añadir otra vara a la conversación. La frase "mira a Sergio, le pasa igual y no hace un drama" suma a la duda original una segunda: ahora también está mal cómo reacciona.

La segunda trampa parece amable. "Eso le pasa a todo el mundo" es casi cierto como dato, pero como respuesta significa "no merece la pena hablarlo". La diferencia se oye enseguida: "le pasa a todos, no le des vueltas" cierra el tema, mientras que "eso lo conozco, en mi caso es así" lo abre de par en par. La misma información, el efecto contrario.

Lo que peor acaba es el rescate, y suele venir de gente con las mejores intenciones. Cuando le quitas una tarea, la excusas de una presentación o no le ofreces un proyecto más exigente porque "ahora no está para eso", le confirmas la duda con un hecho. Las palabras no logran rebatirla, pero un solo gesto protector la apuntala sin fallo.

Y ahora en serio: ¿cuándo fue la última vez que aseguraste a alguien que es bueno, y cuándo la última que le describiste lo que hizo en concreto? En la mayoría de la gente la proporción entre esas dos cifras está bastante descompensada.

Cuándo dejarlo estar y cuándo proponer un profesional

No toda duda es un problema que resolver. Las dudas leves las conoce casi todo el mundo, aparecen antes de algo nuevo y se van solas; ahí la mejor reacción es ninguna reacción especial. Si el otro no quiere hablar del tema, presionando lo conviertes en algo que tiene que defender, y esa es justo la dirección contraria.

Otra cosa es cuando las dudas duran meses y empiezan a costar algo. Oportunidades rechazadas, horas extra sin fin, agotamiento, sueño o un ánimo malo durante mucho tiempo son señales para las que tus frases amables no bastan. En ese momento cabe ofrecer una vez que esto ya no va de vosotros dos y de vuestras conversaciones.

Una propuesta funciona mejor que un diagnóstico. "He pensado si no ayudaría hablarlo con alguien que se dedique a esto" es una frase después de la cual el otro puede decidir solo. Enumerarle los síntomas y ponerle nombre a lo que según tú le pasa lleva casi siempre a la defensa. La decisión es suya de todos modos, y tu tarea es dejar la puerta abierta, no empujar a nadie por ella.

Una conversación sin nadie a quien convencer

Si quieres un vocabulario común para esto, sirve también una medición común. Haced los dos el test del síndrome del impostor y comparad dónde os sale la fuente de duda más fuerte. El resultado es una imagen orientativa y no un veredicto, pero con él arranca bien la frase "lo tuyo va sobre todo por las circunstancias, lo mío por quitarme mérito", que de otro modo sonaría a acusación.

Para la próxima vez prueba un detalle. Cuando caiga la frase sobre la suerte, la casualidad o que no fue nada, no respondas con desacuerdo. Haz una pregunta sobre los pasos concretos y luego calla diez segundos, aunque resulte incómodo. No hagas nada más esa noche.

Si funcionó no se sabrá ese día. Se sabrá dentro de un mes, por una sola cosa: si el otro vuelve a sacar el tema por su cuenta o si prefiere otra vez guardárselo.