Humor e inteligencia: qué dice de ti tener gracia

Marcos casi no habla en las reuniones. Pero cuando lleva un cuarto de hora dando vueltas quién se queda con la tarea, suelta una frase y la mesa entera se ríe. Le llevó menos de un segundo, y en ese segundo hizo más operaciones mentales de las que cualquiera de los presentes sabría describir a conciencia.

Por esa velocidad el humor acabó en el punto de mira de quienes investigan la inteligencia. Un chiste no es solo condimento social. Es un problema con límite de tiempo que tienes que resolver antes de que la conversación se vaya a otra parte.

Medio segundo entre el desajuste y el remate

Un buen chiste trabaja en dos pasos. Primero te construye una expectativa de cómo va a terminar la frase y luego la rompe con algo que ahí no pinta nada. A ese primer paso se le llama incongruencia y por sí solo no basta para la risa; si bastara, nos reiríamos con cada errata de un correo.

La risa llega en el segundo paso. El cerebro tiene que encontrar otra lectura de la situación en la que esa pieza fuera de lugar de pronto encaja, y en el momento en que la encuentra, recibe una recompensa. Es el mismo clic que da un acertijo o una clave cifrada, solo que envuelto en una frase y resuelto en una fracción de segundo.

La frase de Marcos fue: "Plazos ya tenemos tres, podemos sacar la media." Las primeras palabras prometen un comentario de gestión de lo más normal. Las últimas convierten los plazos en cifras de una tabla, y solo en esa segunda lectura sale a la superficie lo que el equipo piensa de verdad sobre sus propios plazos.

Y tiempo para resolverlo tienes ridículamente poco. La conversación avanza a los pocos segundos y se lleva consigo todo el contexto sobre el que se sostiene el remate. La misma frase dicha diez segundos después ya no es un chiste sino un apunte, y suele notarse en la sonrisa educada de los demás.

De ahí sale una propiedad incómoda del humor: un chiste explicado deja de tener gracia. Cuando alguien te sirve la segunda lectura, el trabajo lo ha hecho él y la recompensa por resolverlo no llega. Como mucho te divierte verlo sudar mientras lo explica.

Lo que encontraron Greengross y Miller

En 2011, Gil Greengross y Geoffrey Miller pusieron a unos cuatrocientos estudiantes dos tipos de tarea. Una era un conjunto habitual de pruebas de capacidad intelectual; la otra, encargos del tipo "inventa un pie para esta imagen" o "responde a esta pregunta de la forma más graciosa posible". Las respuestas las puntuaron después jueces independientes que no sabían cómo le había ido a nadie en las pruebas.

Quien producía respuestas más graciosas sacaba de media una puntuación más alta en inteligencia general, y el ajuste era todavía más estrecho con la parte verbal. La relación entre la gracia y la capacidad intelectual existe, por tanto, y no es pequeña.

Que el ajuste más estrecho apareciera precisamente en el componente verbal tiene sentido. Las palabras llevan varios significados a la vez, y quien las gira deprisa tiene material con el que construir la segunda lectura. La mayor parte del remate ocurre en el punto donde dos significados lejanos se encuentran sin previo aviso, y buscar conexiones lejanas es justo lo que ponen a prueba las tareas verbales.

Hay un detalle del montaje que merece un momento de reflexión. Sobre qué era gracioso no decidía ninguna clave objetiva, sino las personas que leían las respuestas. Así que también se midió la capacidad de acertar con el gusto de un grupo cualquiera de desconocidos, que es una habilidad en sí misma.

Y ahora lo que en la divulgación suele perderse. Se trataba de una correlación, no de un signo igual. Entre aquellos estudiantes había gente con excelentes puntuaciones y pies de foto lamentables, y gente con puntuaciones medias cuyas respuestas tumbaban al jurado. La gracia y la capacidad intelectual se solapan, no se funden.

Los autores sacaron de ahí una conclusión más, y por ella se sigue citando el estudio. Un buen remate en el acto no se empolla ni se finge, así que la gracia puede funcionar como una señal honesta de lo rápido que piensa alguien. Una señal que además lees al instante y sin currículum de por medio.

Humor negro: la misma tarea un grado más difícil

Si el remate es un acertijo, el humor negro es un acertijo con la dificultad subida. A la incongruencia se le suma un tema que en la conversación corriente quema: la muerte, la enfermedad, la desgracia. Quien escucha tiene que sostener dos cosas a la vez, que aquello es un chiste y a la vez algo serio, y no resbalar ni hacia el asco ni hacia la indiferencia.

Mucha gente se queda tiesa justo en esa combinación y no se ríe. No porque no entienda el remate, sino porque le parece fuera de lugar, y esa sensación gana a las ganas de terminar el acertijo. Eso convierte al humor negro en una prueba de una sensibilidad poco común: la pasa solo quien logra sostener las dos mitades juntas.

En 2017, Willinger y sus colegas dieron a los participantes una tanda de viñetas negras y preguntaron hasta qué punto las entendían y cuánto les divertían. Quienes puntuaban alto en ambas cosas obtenían mejores resultados en pruebas de inteligencia y a la vez un nivel más bajo de agresividad. No más alto. Más bajo.

Vale la pena separar el tema de la puntería. El humor negro describe de qué va el chiste; un estilo mordaz describe a costa de quién va. Pueden encontrarse en una misma frase, pero no son dos nombres para lo mismo, como desarrolla con más detalle el texto sobre el humor negro.

Por qué no funciona al revés

Lucía se lee tres libros al mes y en el trabajo la tienen por la persona que se adelanta a las consecuencias antes que nadie. En una mesa con amigos, en cambio, sus chistes no prenden. O llegan tres segundos tarde, o ella misma se los estropea de antemano con un "seguro que es una tontería, pero...".

Le faltan tres cosas que con la capacidad intelectual tienen poco que ver. La primera es el volumen. Las frases graciosas salen a montones y la mayoría son flojas; quien nunca las dice en voz alta no tiene entre qué elegir y tampoco se entera de cuál funcionó y por qué.

La segunda es el atrevimiento. Un remate es una apuesta pública, y el silencio tras un chiste fallido dura, en la cabeza de uno, mucho más de lo que dura en realidad. Quien no quiere correr ese riesgo tiene la frase pensada pero se la traga, y el entorno acaba conociéndolo como alguien que no bromea.

A eso se añade algo que distingue al humor de casi cualquier otro rendimiento intelectual. Una ecuación la resuelves solo en tu mesa y sabes que está bien aunque nadie te mire. En el chiste, la nota la pone el público, al instante y en voz alta, y con ese veredicto no puedes hacer nada. Una cabeza rápida fabrica el producto a medio hacer; el acabado lo pone la reacción de los demás.

Y luego está leer la sala. La misma frase levanta una noche con los amigos de siempre y en una comida con un cliente nuevo se queda colgada en el aire. Esa parte no la salva ni la cabeza más rápida, porque no se sostiene en la velocidad sino en la atención a los otros. Que se entrena igual que el volumen y el atrevimiento lo desarrolla el texto sobre cómo ser gracioso.

El chiste como pensar deprisa en voz alta

Si desmontas una frase afortunada en piezas, sale una lista de capacidades que a primera vista no tienen relación entre sí. Parte de ellas las recogen bastante bien las pruebas de capacidad intelectual, y parte no las recogen en absoluto.

La parte de arriba de la tabla explica por qué a Greengross y Miller les salió la relación. La de abajo explica por qué no les salió más fuerte.

Merece la pena pararse en la memoria de trabajo. Para que el remate encaje tienes que mantener un momento las dos versiones de la frase a la vez, la esperada y la otra. Quien está cansado o enfadado no tiene esa capacidad libre, y por eso a la gente en plena discusión o tras una noche en vela el humor no le funciona ni al producirlo ni al recibirlo.

Y ahora en serio: ¿cuándo fue la última vez que tenías el remate listo en la cabeza y no lo dijiste? ¿Qué te frenó? Si fue que no era lo bastante bueno o que no te fiabas de la gente que tenías alrededor, eso ya apunta bastante bien a qué pieza te cojea.

Señal, no diploma

La gracia se puede leer como una señal. Quien acierta el remate con regularidad está enseñando de paso que se le enciende deprisa la cabeza, que sostiene varias lecturas de una misma situación y que no se le escapa lo que pasa en la sala. Es información, no un certificado: dice algo sobre la probabilidad, no sobre la persona concreta que tienes delante.

La dirección contraria es más traicionera y conviene decirla sin rodeos. No tener gracia no es señal de ser poco listo. Mucha gente resulta graciosa solo por escrito, en mensajes cortos, donde puede esperar a que llegue la segunda lectura. Otros son desternillantes dentro de su campo, donde el remate se apoya en cosas que entiende un puñado de personas, y en el bar de eso no queda nada.

Donde mejor se ve es en un idioma extranjero. Quien se muda a otro país pierde su humor lo primero y lo recupera lo último, porque el remate se sostiene en matices de palabras y en lo que allí conoce todo el mundo. Durante un año o dos parece una persona seria y sin chispa, aunque en su cabeza no haya cambiado nada. Lo que ha cambiado es el registro disponible.

Y en tercer lugar está la diferencia entre crear y apreciar. Hay quien casi nunca cuenta chistes pero se ríe el primero y con más ganas que nadie, porque encuentra la segunda lectura antes que los demás. Desde fuera parece alguien sin humor. En realidad resuelve el mismo problema, solo que no lo entrega en voz alta.

En qué zona suele caer tu manera de bromear lo describen cuatro estilos que se diferencian por el tono y por adónde apuntan: el repaso está en el texto sobre los estilos de humor, y una ubicación orientativa la da el breve test de estilos de humor. Ninguno de los dos dice nada sobre lo listo que eres. Hablan de una costumbre que has ido criando con los años, y las costumbres se pueden afinar.

En la próxima mesa compartida prueba a fijarte en una cosa. No en quién habla más, sino en quién se echa a reír medio segundo antes que el resto. Esa persona casi nunca esperaba al remate, llegó sola.