La meticulosidad en HEXACO: las cuatro caras del factor C

A las diez y cuarto de la noche, Lucía abre la misma presentación por quinta vez. Tenía que entregarla el viernes. Es martes.

Las diapositivas están terminadas desde la semana pasada. Lucía, sin embargo, sigue moviendo las viñetas un poco hacia la izquierda, cambia el color de las barras del gráfico y reescribe una frase que ya ha devuelto dos veces a su versión original. Su compañero Javier envió la suya el lunes por la mañana, con una errata en el título, y desde entonces tiene las tardes libres.

El equipo diría de los dos que su trabajo les importa. La diferencia no está en quién se esfuerza más, sino en cómo se han combinado en cada uno cuatro tendencias distintas que la psicología agrupa bajo un solo nombre: meticulosidad.

Cuatro tendencias con un solo nombre

En el modelo de personalidad de seis factores que describieron en el cambio de milenio los psicólogos canadienses Kibeom Lee y Michael Ashton, la meticulosidad lleva la letra C. Está junto a la honestidad, la emocionalidad, la extraversión, la amabilidad y la apertura a la experiencia. Cómo surgieron esas seis dimensiones del análisis del lenguaje corriente y en qué se separan de los cinco factores anteriores lo desarrolla un texto aparte sobre qué es el modelo HEXACO.

Dentro de la C se esconden cuatro componentes más estrechos, y no se mueven en bloque. Hay quien tiene la mesa impecable y aplaza cualquier tarea que exija esfuerzo. Y hay quien trabaja de la mañana a la noche y tiene los apuntes como un montón de hojas caídas.

El caso de Lucía se ve así: perfeccionismo alto, organización decente, laboriosidad dirigida por completo al pulido. Javier tiene el perfeccionismo bajo, la laboriosidad en algún punto medio y una prudencia tal que firma el contrato tras la primera lectura. Las dos combinaciones se leen en un currículo como "cuidadoso y responsable", y en la práctica funcionan de manera muy distinta.

La autoevaluación engaña aquí más que en otros rasgos. Cuando te preguntas si eres cuidadoso, respondes según lo mucho que te importa el resultado. Pero la preocupación por el resultado y la conducta real no son lo mismo. Un perfeccionismo alto junto a una laboriosidad media convierte a alguien en una persona que se acuesta con sensación de fracaso, aunque lo único que no logró fue empezar.

La mejor predicción del rendimiento laboral que tenemos

En 1991, Murray Barrick y Michael Mount revisaron más de cien investigaciones anteriores y calcularon cómo se relacionan los rasgos de personalidad con el rendimiento en el trabajo. Tomaron cinco grupos de ocupaciones, desde comerciales y policías hasta directivos, profesiones cualificadas y oficios, y tres criterios distintos: la valoración del superior, datos duros de productividad y el éxito en la formación.

A través de todo ello se sostuvo un solo rasgo, y fue la meticulosidad. El resto funcionaba a trozos. La extraversión ayudaba allí donde se trata con gente, la apertura sobre todo durante el aprendizaje del puesto, pero fuera de su terreno ambas se desvanecían.

¿Por qué precisamente ella? La explicación resulta bastante prosaica. Una persona meticulosa pasa más tiempo real sobre la tarea, se ciñe al procedimiento incluso cuando nadie mira y con menos frecuencia hace las cosas que carcomen el trabajo por dentro: la entrega tardía, el documento que falta, el día de ausencia sin explicación. No se trata de estallidos de genialidad. Se trata de menos dispersión, porque el rendimiento oscila menos.

La relación, eso sí, no es ninguna bomba. Es un vínculo entre débil y moderado, de modo que la meticulosidad no explicará la mayor parte de las diferencias entre dos personas en el mismo puesto. Lo interesante es otra cosa: no tiene competencia. Siete años después, Frank Schmidt y John Hunter resumieron décadas de investigación sobre selección de personal y les salió que la capacidad intelectual acompañada de meticulosidad predice el rendimiento mejor que cualquier indicador por sí solo.

No acaba en el trabajo. Howard Friedman y Leslie Martin revisaron los datos del estudio de largo plazo que Lewis Terman inició en 1921 y, de todos los rasgos de personalidad, el que mejor predijo la longevidad fue la meticulosidad en la infancia. No por una gran cosa. Por miles de decisiones pequeñas sobre cinturones, cigarrillos, enfermedades curadas hasta el final y riesgos que la persona no llega a asumir.

Cómo se ve una C alta un martes cualquiera

Elena lleva los proyectos de una constructora. Los documentos los manda el día antes del plazo, no una hora después. De una reunión sale con un acta en la que cada tarea tiene nombre y fecha. Cuando tres meses más tarde el equipo discute qué se acordó entonces, Elena lo tiene escrito.

Nada de esto parece impresionante. El trabajo de una persona meticulosa se nota sobre todo en lo que no ocurrió: en la reunión de crisis que no hubo que convocar, en el material que llegó a tiempo porque alguien lo pidió antes de las vacaciones, en la factura que nadie tuvo que reclamar. El elogio por esto llega pocas veces, mientras que la primera llamada cuando hay un problema va siempre a la misma persona.

Una C alta no significa talento ni inteligencia. Significa que ciertos movimientos cuestan menos energía que a los demás: empezar antes, aguantar en la parte poco atractiva, volver a revisar. Quien los tiene bajos hace lo mismo, solo que le cuesta más voluntad y le sale con menos frecuencia.

Las notas del colegio delatan ese mismo rasgo aún antes. Arthur Poropat resumió en 2009 las investigaciones sobre personalidad y resultados académicos, y la meticulosidad salía como un indicador de las calificaciones comparable a la capacidad intelectual. Los exámenes premian la regularidad tanto como la agudeza. Después de los estudios, sin embargo, nadie reparte horarios y los plazos hay que fabricárselos uno mismo.

En los procesos de selección este rasgo se encuentra peor de lo que cabría esperar. En una entrevista se detecta una impresión, no un hábito. Casi todo el mundo dice de sí mismo que es fiable, y la mayoría lo dice sinceramente.

Cuando la laboriosidad se vuelve contra ti

Ahora la parte contraintuitiva. El perfeccionismo y el aplazamiento van a menudo del brazo, aunque cabría esperar justo lo contrario. Quien pone el listón más alto suele entregar el último, y a lo largo de un año a veces saca adelante menos que el compañero al que los detalles no le quitan el sueño.

El mecanismo es sencillo. Si la primera versión tiene que ser buena de entrada, no hay momento para empezar, porque para una versión buena nunca hay tiempo suficiente. Una tarea de veinte minutos se hincha hasta ocupar una tarde entera. Y como no se logra cerrar, se traslada a mañana, donde ya espera la siguiente.

¿Cuándo enviaste algo por última vez antes de considerarlo terminado? ¿Y qué pasó después en realidad?

La segunda forma de este freno se llama micromanagement. Un jefe con organización alta y sensible a los errores ve la imprecisión ajena antes de que llegue a manifestarse. Reescribe correos que no escribió, revisa el formato de las tablas, devuelve la tarea con catorce comentarios. El equipo lo aprende rápido y deja de decidir por su cuenta, porque la corrección va a llegar de todas formas.

La tercera forma es la más silenciosa. La prudencia se convierte en incapacidad de arriesgar nada: la oferta no aceptada porque no se podía calcular todo de antemano, la llamada no hecha hasta tener preparada una respuesta a cada objeción. Desde fuera parece responsabilidad. Desde dentro es miedo con una buena coartada.

De qué son capaces aquellos con una C baja

Javier tiene tres reuniones solapadas en el calendario y busca las llaves cada mañana. Pero cuando el martes llega el aviso de que el encargo cambia por tercera vez, le cuesta cuarenta minutos de trabajo. Lucía, en ese mismo instante, tira un plan que estuvo afinando una semana.

Una meticulosidad baja no es pereza, aunque casi siempre se describa así. Suele ser otra manera de trabajar: arranque rápido, calma en la incertidumbre y capacidad de soltar algo a medio hacer sin lamentarlo. Allí donde el encargo cambia antes de que un plan madure, esta configuración gana. Vale también para sectores en los que se prueba mucho y la mayoría de los intentos acaba en la basura de todos modos.

La factura llega, por supuesto. Plazos olvidados, un montón de trabajo a medias, una decisión tomada en caliente y reparada durante dos meses. Quien tiene la prudencia baja arriesga más de lo que él mismo cree, sobre todo con el dinero y al volante.

En un equipo la diferencia se nota al instante. Un grupo formado solo por gente concienzuda entrega el material sin un solo error, únicamente dos meses más tarde de cuando tenía sentido entregarlo. Una cuadrilla de puros improvisadores empieza primero y a mitad de camino descubre que una parte se hizo dos veces y la otra no la empezó nadie. Una pareja en la que uno vigila la dirección y el otro los detalles discute más que las dos anteriores, y entrega mejor.

Más útil que preguntarte si tu C es lo bastante alta es saber cuál de los cuatro componentes te frena. Con una organización baja se arregla un sistema corriente de recordatorios. La laboriosidad baja no se sortea así, ahí solo ayuda cambiar el tamaño de los pasos.

Un cambio a pasos cortos

La personalidad cambia en la edad adulta, solo que despacio y sin ruido. Brent Roberts y sus colegas han documentado repetidamente que la meticulosidad crece en promedio a partir de los veinte, a medida que uno asume compromisos en el trabajo, en la pareja y en la familia. Quien quiera acelerar ese cambio llegará más lejos rediseñando situaciones que con buenos propósitos.

Antes de reconfigurar nada, conviene ver a qué altura está en realidad tu meticulosidad en comparación con tus otros rasgos. Nuestro test HEXACO tiene sesenta preguntas, lleva unos diez minutos y muestra los seis factores, C incluida. La comparación con otras personas es orientativa, no es un diagnóstico.

Lo que funciona en el día a día:

• Una intención de implementación en lugar de un propósito. Peter Gollwitzer mostró que la frase "cuando vuelva de comer, abriré ese presupuesto" lleva a la acción con más fiabilidad que "tengo que ponerme con esto de una vez". La decisión se toma por adelantado, así que en el momento ya no hay nada que valorar.
• Una definición de terminado escrita antes. Dos o tres condiciones que el material debe cumplir, anotadas antes de empezar a hacerlo. En cuanto las cumple, sale. Contra la duodécima versión no ayuda nada más.
• Quita fricción en una única tarea, no en todas. Los documentos preparados por la noche, el archivo abierto en el escritorio, el teléfono en la habitación de al lado.
• Una sola ronda de revisiones y un techo de tiempo. Se acabó el tiempo, sale en el estado en que esté.
• Media hora a la semana sobre el calendario, en la que una tarea grande se descompone en el primer paso concreto. No en una lista de deseos, solo en ese primer paso.

A los perfeccionistas les sirve además la pregunta al revés. En lugar de "cómo hacerlo mejor", pregúntate qué va a pasar concretamente si lo envías ahora. La respuesta suele ser "nada", y a ella no se llega de otra forma que probando.

Si algo se ha movido, lo reconocerás por las excusas que te fabricas a ti mismo. Apunta durante una semana, cada noche, una única cosa que hayas aplazado y una palabra que diga por qué. Al cabo de siete días, en esa columna se repite siempre la misma palabra. En unos es "aburrido", en otros "todavía no está lo bastante bien", y cada una lleva a un sitio distinto.

Lucía entregó la presentación el miércoles por la mañana, en su duodécima versión. La dirección pidió un único cambio: reducirla a la mitad. La errata del título de Javier no la vio nadie, porque todos estaban mirando las cifras de la tercera diapositiva.