Procrastinación o pereza: cómo notar la diferencia

Javier y Marta pasaron la tarde del sábado en el sofá con el teléfono en la mano. Ninguno de los dos hizo nada de lo que tenía previsto. Por fuera, dos escenas idénticas; por dentro, dos estados completamente distintos: a Javier se le encogía el estómago cada vez que miraba el reloj, mientras que Marta simplemente disfrutó del día libre.

Justo ahí pasa la frontera entre procrastinación y pereza. No está en cuánto hace alguien en un día, sino en lo que ocurre por dentro mientras tanto. Y como cada uno de esos dos estados pide una solución distinta, conviene saber distinguirlos en uno mismo.

Por fuera la misma escena, por dentro dos estados distintos

Una tarea sin hacer siempre tiene el mismo aspecto. Un documento en blanco, un correo sin enviar, una factura bajo la taza del escritorio. Quien mira desde fuera solo ve una cosa, que no pasa nada. Por eso las dos palabras se funden en una con tanta facilidad, y por eso la mayoría elige la más corta y más dura.

La experiencia interna, en cambio, es radicalmente distinta. Javier quería. Tenía un plan, sabía cuál era el primer paso e incluso abrió la carpeta con el material. Luego la cerró, porque al mirarla algo le apretó por dentro, y pasó el resto de la tarde deslizando la pantalla con la sensación de estar estropeándose la noche, el domingo y el lunes.

Marta no tenía ningún plan. El viernes decidió que el sábado quedaba libre, y el sábado lo dejó libre. Cuando apagó la luz por la noche, no le carcomía nada. Eso no es pereza, es descanso. Y la diferencia entre descansar y aplazar se reconoce mejor que nada por cómo te sientes a la mañana siguiente.

Confundir ambas cosas sale caro. Quien se dice a sí mismo que es un perezoso echa mano de las recetas contra la pereza: horario más estricto, lista de tareas más larga, palabras más duras contra uno mismo. Cuando el aplazamiento lo mueve una emoción incómoda, ese método suele echar leña al fuego. Es como tratar la fiebre con una ducha helada.

Procrastinación: la intención existe, la emoción la bloquea

El psicólogo canadiense Piers Steel define la procrastinación como el aplazamiento voluntario de una acción prevista pese a esperar que el retraso nos deje peor. En esa definición se esconden dos cosas esenciales. La primera es la intención, algo que de verdad querías hacer. La segunda es la conciencia de que aplazarlo empeorará tu situación, no la mejorará.

Quien procrastina no está, por tanto, indeciso ni mal informado. Sabe qué tiene que hacer, sabe para cuándo y sabe que esperar le perjudica. Aun así lo deja para después. Si fuera un problema de planificación, bastaría con un calendario mejor. Solo que las personas que aplazan suelen tener más calendarios que las demás.

Fuschia Sirois y Timothy Pychyl propusieron en 2013 una explicación que se ha mantenido desde entonces: aplazar funciona como una reparación del estado de ánimo a corto plazo. La tarea provoca una sensación desagradable, el cerebro busca alivio y lo encuentra en cualquier otra cosa. El alivio llega de inmediato y dura alrededor de una hora. Después, a la incomodidad original se le suman la culpa y un plazo que corre.

De ahí sale una observación que sorprende a casi todo el mundo: quien procrastina rara vez está de brazos cruzados. Trabaja, solo que en otra cosa. La cocina más reluciente del edificio suele ser la de alguien que tiene que entregar su trabajo de fin de carrera mañana. Ordenar el cajón de los cables resulta bastante menos incómodo que abrir un archivo donde se corre el riesgo de que se vea lo poco que entiendes del asunto.

Pereza: falta incluso la intención

Hablamos de pereza cuando alguien sencillamente no quiere hacer el esfuerzo y no tiene ningún conflicto interno con ello. No hay intención, no hay tensión, no hay reproche. El trabajo que le ofrecen no le atrae y la idea no le quita el sueño. La palabra en sí carga con un juicio moral, que es, por cierto, la razón de que se aplique casi siempre a los demás.

Pruébalo contigo. ¿Cuándo fue la última vez que dejaste algo sin hacer y de verdad te dio igual? No que luego te lo justificaras, sino de verdad sin rastro de incomodidad. La mayoría tiene que buscar un rato y muchos no encuentran nada. Eso solo ya indica lo raro que es ese estado en realidad.

Bajo la etiqueta de pereza se esconde mucho más a menudo otra cosa. Agotamiento tras un periodo largo sin pausa, cuando el cuerpo frena antes de que llegues a decidir. Falta de sentido, porque nadie explicó para qué se hace eso. O una tarea que le corresponde a otra persona y tú lo sabes por debajo. A todo eso se le puede llamar pereza, pero la palabra no trae ninguna solución.

El cansancio, por suerte, tiene una señal reconocible. Tras un descanso decente, las ganas de ponerse con las cosas vuelven, incluso después de dos días sin hacer nada. Aplazar no se comporta así. Puedes haber dormido bien y estar descansado y aun así atascarte otra vez con la misma tarea, porque lo que frena es una sensación concreta unida a un asunto concreto, no una batería vacía.

Cinco preguntas que separan los dos estados

La forma más rápida de averiguar de qué se trata es repasar los cinco puntos en los que procrastinación y pereza se separan con más claridad.

La última fila es la más interesante. Contra la procrastinación no sirve apretar más, porque la presión agranda la emoción incómoda. Contra el rechazo genuino, en cambio, no sirve trocear la tarea en pasos pequeños, porque el problema no es el tamaño sino el sentido.

Por qué la etiqueta "soy un perezoso" hace daño

La frase "es que soy un perezoso" suena a reconocimiento sobrio. En realidad es un diagnóstico del propio carácter, y bastante torpe. Te describe como alguien que es así, no como alguien que en una situación concreta reaccionó de una manera concreta. Con el carácter se trabaja fatal. Con la situación, bastante bien.

El segundo efecto es peor. La vergüenza y el reproche empeoran el ánimo y, como sabemos por Sirois y Pychyl, el mal ánimo es justo el combustible que alimenta el aplazamiento. Te reprochas el retraso de la mañana, te sientes peor y por la tarde necesitas alivio con más urgencia que antes de comer. El círculo se cierra y la etiqueta sujeta la puerta.

La diferencia práctica está en lo que te dices después. Una etiqueta es una frase cerrada de la que no se deduce ningún paso siguiente. Una descripción del tipo "ese correo lleva una semana ahí por miedo a cómo reaccione la otra parte" señala directamente adónde apuntar. La primera versión habla del carácter, la segunda de una situación, y solo una de las dos se puede cambiar.

Michael Wohl y sus colegas siguieron en 2010 a estudiantes a lo largo de dos periodos de exámenes. Quienes lograron perdonarse el aplazamiento antes del primer examen procrastinaron menos antes del siguiente que los estudiantes que continuaron martirizándose por aquel retraso. Un trato más suave con uno mismo no llevó, por tanto, a más comodidad, sino a mejor rendimiento.

Suena contraintuitivo, porque casi todos crecimos convencidos de que la dureza con uno mismo es el motor y la indulgencia el freno. Con el aplazamiento ocurre al revés. El perdón a uno mismo no funciona aquí como premio al fracaso, sino como forma de interrumpir el ciclo de emociones desagradables que alimenta todo el problema.

Cómo averiguar qué te frena de verdad

La diferencia entre procrastinación y pereza se comprueba mejor en un único instante, el momento en que te apartas de la tarea. Dura unos dos segundos y suele pasar inadvertido. La próxima vez intenta atraparlo y hazte tres preguntas.

• ¿Qué sentiste justo antes de echar mano del teléfono? ¿Aburrimiento, angustia o nada en absoluto?
• La actividad sustituta dice mucho: limpiar u otro trabajo apuntan a un sitio distinto que deslizar la pantalla.
• Si la tarea desapareciera mañana, ¿llegaría alivio o indiferencia?

Las respuestas suelen caer en tres grupos. A unos los frena el aburrimiento y el rechazo a una actividad que resulta insulsa. A otros los detiene el temor al resultado, típicamente en forma de perfeccionismo, cuando es más fácil no empezar que entregar algo mediocre. Y al tercer grupo lo descolocan la impulsividad y el ruido de alrededor, porque la atención se escapa antes de que llegue a formarse ningún rechazo.

Merece la pena observarse así durante una semana entera y anotar cada vez solo dos cosas: qué aplazaste y qué sentiste al hacerlo. El patrón aparece rápido y suele ser sorprendentemente estrecho. En la mayoría no se trata de aplazarlo todo, sino de unos pocos tipos de tarea que tienen algo en común. La evaluación de los demás, por ejemplo, o un encargo poco claro.

Cada uno de esos tres frenos pide un procedimiento distinto, y esa es también la razón de que los consejos generales sobre disciplina fallen tan a menudo. Encontrarás técnicas concretas para cada caso en la guía para dejar de procrastinar. Si no tienes claro qué fuente predomina en ti, puedes averiguarlo en el test de procrastinación: 21 preguntas, unos tres minutos y un resultado que separa esas tres fuentes. No es un diagnóstico, es material para conocerte.

Javier descubrió tras un mes de observarse así que en tres de cada cuatro tareas aplazadas había siempre el mismo temor, el de que se notara que no sabía algo. Con eso se puede hacer algo. La etiqueta "soy un perezoso" no le había dicho nada en diez años.