Síndrome del impostor en el trabajo: reuniones y ascensos

Elena está en una reunión donde llevan media hora dándole vueltas a por qué se cae el plazo. Ella tiene la respuesta. La lleva pensando desde la mañana y la ha reformulado dos veces. No la dice. Espera a ver si a alguien más se le ocurre, y a alguien se le ocurre: el compañero de enfrente dice casi lo mismo, solo que dos frases más corto. La mesa asiente y se sigue.

De vuelta a su sitio, Elena no se dice que debería haber hablado. Se dice que está claro que no era nada complicado, si a él también se le ocurrió. Y ahí se ve exactamente el patrón que llamamos síndrome del impostor. No es que la persona no sepa. Es que no deja salir lo que sabe y, cuando lo dice otro, le rebaja el valor a posteriori.

El desajuste entre los resultados y la seguridad interna lo describieron las psicólogas Pauline Clance y Suzanne Imes en 1978. No es una enfermedad ni un trastorno y no figura en las clasificaciones de trastornos mentales; es una manera extendida de interpretar el propio éxito. De dónde viene y de qué se compone lo desarrolla el repaso general del síndrome del impostor. Este texto baja un piso, directo a la oficina.

Por qué suena más fuerte justo en el trabajo

En casa nadie te evalúa cada trimestre. El trabajo, en cambio, tiene tres cosas que le sientan de maravilla a la duda sobre uno mismo: rendimiento medible, comparación continua y un papel en el que hay que encajar de algún modo.

El rendimiento se ve. El informe enviado, la cifra alcanzada, el proyecto que salió. Solo que un resultado nunca lleva dentro la información de lo que te costó, y esa es la rendija que ocupa la duda. Una cosa terminada parece sencilla incluso para quien la hizo, porque el camino no se ve en ella, así que se reescribe con facilidad como "eso lo hace cualquiera".

Lo segundo es la comparación. En la oficina ves de tus compañeros los resultados acabados, no los primeros borradores torpes ni la hora en la que no sabían cómo seguir. De ti misma, en cambio, observas el proceso entero, callejones sin salida incluidos. Comparas por tanto el escenario ajeno con tu propio camerino y te extrañas de que lo tuyo se vea tan desordenado.

Y en tercer lugar, el papel. Un puesto tiene nombre, descripción y sueldo, y todo junto es una afirmación sobre lo que alguien sabe hacer. Cuando tu seguridad interna se separa de esa afirmación, aparece la sensación de estar interpretando algo que no te pertenece. Quien trabaja por su cuenta no tiene ese apoyo y la duda le encuentra otra vía; sobre eso hay un texto aparte que trata el síndrome del impostor en emprendedores.

A cuánta gente afecta en total no se puede decir con honestidad. Una revisión sistemática dirigida en 2020 por Dena Bravata con su equipo repasó 62 estudios y encontró estimaciones de prevalencia de entre el 9 y el 82 por ciento, según a quién se preguntara y cómo. El citadísimo "setenta por ciento" procede de un texto de revisión de Sakulku y Alexander de 2011, donde es una estimación de los autores y no un valor medido. La cifra exacta, por tanto, no la tiene nadie. Lo único seguro es que no se trata de algo marginal.

Las situaciones que lo disparan sin fallo

La duda sobre uno mismo no llega de forma regular. Puede pasar meses callada y luego hablar en momentos que tienen algo en común: en ellos cambia la proporción entre lo que se espera de ti y lo que ya tienes probado.

• Empezar en un trabajo nuevo. No conoces los atajos, ni los sistemas, ni a la gente, así que pasas las primeras semanas en una situación en la que ignoras más de lo que sabes. La mayoría de los recién llegados lo lee como información sobre sí misma, cuando es la descripción de una incorporación.
• Un ascenso. La gracia rara está en que las dudas después suelen crecer. Dejas de ser la mejor especialista de la sala y empiezas a hacer algo que nunca has hecho, pero te sigues midiendo con la vara antigua. Al puesto de jefatura le dedica un texto propio lo que supone ser jefe por primera vez.
• Cambiar de sector. Diez años de oficio no se trasladan en bloque, una parte simplemente deja de valer. Y se olvida con facilidad que lo trasladable suele ser justo lo esencial.
• Presentar ante gente que sabe del tema. Un congreso, un cliente del sector, compañeros de fuera. En un momento así el público no funciona como público, sino como tribunal.
• Un elogio del jefe. Sí, también el elogio. A quien le corre una fuerte sensación de impostura, lo lee como prueba de que ha engañado incluso a quien le está elogiando.

En ese último punto se rompe todo. Si la duda sobre uno mismo desapareciera con el éxito, la resolvería el primer encargo bien hecho. Pero más bien crece con él, porque cada escalón sube lo que está en juego y suma gente delante de la cual se puede fracasar. ¿Cuándo fue la última vez que recibiste un elogio del que al día siguiente no te quedaba absolutamente nada?

Preparación de más, horas extra y otras formas de disimulo

Desde fuera no se nota. La gente con este patrón no suele parecer insegura, porque tapa la inseguridad con trabajo, y el disimulo es tan eficaz que el entorno lo archiva como responsabilidad.

Sergio se reservó dos tardes para una presentación ante la dirección, la reescribió cinco veces y preparó respuestas a preguntas que al final nadie hizo. Salió bien. Solo que ese éxito no se le apuntó a él en la cabeza, sino a la preparación de más: sin ella, se habría destapado todo. Así la preparación se convirtió en un seguro que no puede caducar nunca.

Psicológicamente es una trampa hábil. La preparación extra calla la inseguridad unas horas, con lo que se confirma a sí misma como necesaria, y a la siguiente situación entras con el mismo miedo que antes. Súmale que una tarde libre empieza a parecer un riesgo y tienes un camino por el que se puede llegar desagradablemente lejos. La relación entre este patrón y el agotamiento la desarrolla el texto sobre cómo se enlazan síndrome del impostor y burnout.

El disimulo tiene otra capa más, descrita por Mark Leary y sus colegas en el año 2000: bajar las expectativas en voz alta. Frases del tipo "no me ha dado tiempo a prepararlo mucho" o "a ver cómo sale" fabrican un colchón por si acaso. Se pagan caras, eso sí, porque cuando luego sale bien, el resultado ya tiene lista una explicación que se apaña sin ti.

Y luego está la parte de la que responden tanto la empresa como la propia persona. Neureiter y Traut-Mattausch describieron en 2016 que este patrón se relaciona con menor motivación de carrera y menos disposición a optar a puestos superiores, también entre quienes llegan a ellos por cualificación. La duda sobre uno mismo no cuesta solo tranquilidad, entonces, sino oportunidades bastante palpables.

Qué hacer en la reunión, en la presentación y en la evaluación

Los consejos del tipo "confía en ti" no sirven aquí, porque la duda no discute con ellos, sencillamente no los oye. Es más útil tener preparada para las situaciones más frecuentes una regla y una frase que no dependan de cómo te sientas ese día.

A esto le viene bien una medida que funciona en todas las situaciones: un techo para la preparación. Decide de antemano cuánto tiempo le das a algo, por ejemplo dos horas a una presentación, y al terminarse para, sientas lo que sientas. Esos noventa minutos de más ya no suben la calidad, solo calman la cabeza un rato y de paso le enseñan a levantar la voz igual de fuerte la próxima vez.

Lo último de este capítulo pertenece más a la cocina de la oficina que a la sala de juntas: hablarlo. Clance e Imes apoyaron su trabajo con pacientes sobre todo en grupos, porque la sensación de incapacidad excepcional se disuelve en cuanto uno se la oye también a alguien a quien considera indiscutiblemente bueno. La duda callada crece. La duda dicha encoge.

Qué puede hacer el jefe

Quien dirige tiene sobre este patrón más influencia de la que sospecha, y la mayor parte la desperdicia tranquilizando. La frase "pero si eres estupenda" se traduce en la cabeza del otro en un segundo como cortesía, o como prueba de que esa persona no sabe de ti lo esencial.

Es más eficaz la concreción. En lugar de valorar a la persona, nombra una cosa que hizo y di en qué consistió exactamente su mérito. El feedback concreto se rebaja mucho peor que el elogio general, porque no se puede despachar con "eso lo hace cualquiera": lleva dentro un nombre, una fecha y una decisión.

Junto a eso pesa mucho el encargo. La confianza expresada con una tarea es otra categoría que la confianza expresada con palabras, y una responsabilidad más exigente es una información que nadie traduce como amabilidad. Ayuda también que quien dirige reconozca en voz alta lo inseguro que se sintió en sus primeros meses; un equipo se lleva más de una frase así que de un curso entero sobre cultura de empresa. Cómo hablar de esto con un compañero, una pareja o alguien de tu equipo lo desarrolla el texto sobre cómo ayudar a alguien con síndrome del impostor.

De dónde salen tus dudas

Es práctico saber por qué vía te entra la duda a ti en concreto, porque cada una pide una intervención distinta. Se distinguen tres fuentes y la mayoría de la gente tiene una de ellas bastante más marcada que las otras dos.

• La sensación de impostura es el supuesto callado de que tu sitio le pertenece a alguien más capaz y de que algún día se sabrá. En el trabajo se reconoce por el silencio en las reuniones y por las preguntas que no haces.
• Con la desvalorización del éxito los resultados están, solo que no se te quedan calientes. El elogio recibe coletilla, del feedback te queda esa única frase crítica y el listón sube un poco después de cada objetivo cumplido.
• Quien tiene como fuente principal azar y circunstancias busca la causa del éxito fuera: en el momento, en un buen equipo, en un tribunal indulgente. Del azar no cabe fiarse, así que ningún resultado trae calma.

Las fuentes no se excluyen entre sí, son más bien tres caras de un mismo patrón, y lo que decide es su proporción. El nivel general de dudas va de mínimo a fuerte, y solo desde el nivel elevado merece la pena hacer algo de forma deliberada. Se puede estimar incluso sin test, solo que lleva más tiempo: durante dos semanas anota la primera frase que te pasa por la cabeza después de cada buen resultado, y el patrón aparece solo en esas notas.

Un punto de partida más rápido lo da el breve test del síndrome del impostor, que además del nivel general de dudas muestra cuál de las tres fuentes habla más alto en tu caso. Toma el resultado como hipótesis para comprobar en tus propias reuniones, no como etiqueta y mucho menos como diagnóstico. Si la duda sobre ti te pesa de forma prolongada y te quita el sueño o las ganas de cosas que antes disfrutabas, eso va a una conversación con un profesional, no a un artículo.

Una frase para la próxima reunión

Prueba una sola cosa en la próxima reunión. Cuando te venga a la cabeza una idea que normalmente te tragarías porque todavía no está bastante acabada, dila sin acabar. Vale perfectamente en la forma "no estoy segura, pero se me ocurre que...".

Dos cosas se ven enseguida. Primero, nadie percibe ese producto a medias como una debilidad, porque así habla en las reuniones casi todo el mundo. Segundo, la idea con ayuda de los demás suele terminarse antes de lo que la terminarías tú sola en casa por la noche.

Y después anota qué pasó. No la sensación, el hecho: quién la recogió y qué se hizo con ella. La próxima vez que suene la frase de que no perteneces a este sitio, tendrás algo más concreto que oponerle que la buena voluntad.