I quattro temperamenti - da Ippocrate alla psicologia moderna

Immagina quattro persone in una lunga fila alle poste. Una si sposta da un piede all'altro con impazienza e si lamenta ad alta voce di quanto sia lento il servizio. Un'altra ha messo su un podcast e quasi non si accorge dell'attesa. Una terza si chiede se non abbia proprio sbagliato giorno, con un nodo di preoccupazione che si stringe nel petto. E la quarta attacca discorso con la signora accanto e nel giro di cinque minuti ridono tutte e due. Queste quattro reazioni corrispondono ai quattro temperamenti che Ippocrate descrisse più di duemila anni fa.

Il test di personalità più antico del mondo

Il medico greco Ippocrate (460-370 a.C.) sosteneva che il comportamento umano fosse plasmato da quattro fluidi corporei: sangue, bile gialla, bile nera e flemma. Il fluido dominante avrebbe determinato il modo di agire di una persona. Diversi secoli dopo il medico romano Galeno (129-216 d.C.) ampliò il concetto e definì quattro temperamenti: sanguigno, collerico, malinconico e flemmatico.

Suona arcaico? Assolutamente sì. Oggi nessuno crede che la personalità dipenda dal rapporto tra i fluidi del corpo. Ma l'osservazione di fondo, cioè che le persone rispondono alle stesse situazioni in modi sorprendentemente diversi e che queste differenze restano relativamente stabili nel tempo, era sorprendentemente azzeccata. Abbastanza azzeccata da far riemergere i quattro temperamenti nella psicologia fino a oggi, in una forma o nell'altra.

Sanguigno: quello che illumina la stanza

Le persone sanguigne sono socievoli, ottimiste e piene di energia. Entrano in una stanza e trovano subito un contatto con qualcuno. Amano la varietà, le esperienze nuove e la spontaneità.

I loro punti di forza sono contagiosi. Sanno motivare, ispirare e caricare un gruppo. Sono comunicatori naturali. In riunione sono quelli che sparano dieci idee in un minuto.

Il rovescio della medaglia? La superficialità. Una persona sanguigna può avviare dieci progetti e non finirne nessuno. Si entusiasma facilmente, ma l'entusiasmo svanisce altrettanto in fretta. Tende a promettere più di quanto mantenga, non in malafede, ma perché è davvero convinta che “in qualche modo si sistemerà”.

Un esempio concreto: Giulia lavorava come event manager e il suo temperamento sanguigno era perfetto per quel ruolo. Organizzare eventi, conoscere gente nuova, ogni giorno diverso. Quando è stata promossa a una posizione in cui passava la maggior parte della giornata sepolta tra fogli di calcolo e report, si è licenziata nel giro di tre mesi. Non perché non fosse all'altezza del lavoro. Perché quel lavoro le stava togliendo la vita.

Collerico: quello che punta all'obiettivo

Le persone colleriche sono energiche, decise e dirette. Quando qualcosa va troppo a rilento, lo accelerano. Quando incontrano un ostacolo, o lo saltano o lo tolgono di mezzo. Spesso alla lettera.

I tipi collerici sono leader naturali. Brillano nelle crisi, perché non vanno nel panico e agiscono in fretta. Sono competitivi e hanno ambizione. Se ti serve qualcuno che porti a casa i risultati sotto pressione, stai cercando un collerico.

Ma la loro schiettezza ha un prezzo. Le persone colleriche possono essere intolleranti verso i colleghi più lenti. A volte passano sopra agli altri, perché decidere da soli sembra più efficiente che aspettare un accordo. E la loro comunicazione senza filtri può risultare sgarbata, anche quando nessuno voleva essere sgarbato.

Vale la pena notare che i tipi collerici sono spesso ottimi imprenditori. Uno studio di Zhao e Seibert (2006) ha confrontato i profili di personalità di imprenditori e manager. Ha rilevato che gli imprenditori hanno punteggi più alti di coscienziosità e più bassi di gradevolezza, una combinazione che si sovrappone quasi perfettamente al classico tipo collerico.

Malinconico: quello che vede i dettagli

Se il sanguigno vede il quadro d'insieme e il collerico vede la strada più diretta verso l'obiettivo, il malinconico vede tutti i dettagli, i problemi potenziali e le sfumature che a tutti gli altri sfuggono.

Le persone malinconiche sono riflessive, analitiche e meticolose. Il loro lavoro è ponderato e di alta qualità. Sono sensibili all'arte, alla musica e alla bellezza. Hanno spesso un mondo interiore ricco a cui gli altri accedono raramente.

Ma tendono a un perfezionismo che può paralizzarle. Mentre una persona sanguigna consegna in tempo un progetto “abbastanza buono”, il malinconico continua a lavorarci fino all'ultimo momento possibile, perché “non è ancora perfetto”. E la sensibilità che lo rende così attento lo rende anche più vulnerabile alle critiche e allo stress.

In un gruppo di lavoro il malinconico si riconosce perché è il primo a segnalare un rischio che tutti gli altri avevano trascurato. Può essere fastidioso, ma spesso salva il progetto.

Flemmatico: quello che resta calmo

Le persone flemmatiche sono calme, stabili e affidabili. Sono l'ancora in un mare in tempesta. Mentre gli altri temperamenti intorno a loro esplodono, decidono e analizzano, il flemmatico fa il suo lavoro in silenzio.

La loro forza sta nella costanza. Una persona flemmatica non ha bisogno di drammi né di adrenalina. Riesce a lavorare su compiti di routine senza perdere la motivazione. È diplomatica, non giudicante, e ha una capacità naturale di disinnescare le situazioni tese.

Il punto debole? La passività. Una persona flemmatica può rimandare le decisioni, evitare i conflitti così a fondo da far accumulare i problemi e accontentarsi di un risultato “abbastanza buono” anche quando potrebbe ottenere di più. Può sembrare indifferente anche quando le importa davvero. Semplicemente non lo mostra.

Hai un collega che non sembra mai sotto stress e rispetta sempre le scadenze? Probabilmente è un flemmatico. Chiedigli come sta davvero. La profondità della risposta potrebbe sorprenderti.

Nessuno è un tipo puro

Ecco un punto importante che Galeno non ha affrontato: una persona puramente sanguigna, collerica, malinconica o flemmatica in sostanza non esiste. La maggior parte delle persone è una miscela di due o tre temperamenti, con uno dominante.

È anche uno dei motivi per cui il vecchio sistema a quattro tipi a un certo punto ha smesso di bastare agli psicologi. Il mondo non è abbastanza semplice da stare in quattro caselle. Ma questo non significa che l'intero concetto sia inutile.

Dal temperamento al Big Five: che cosa dice la scienza moderna

Quando ricercatori come Lewis Goldberg, Paul Costa e Robert McCrae hanno sviluppato il modello Big Five (noto anche come modello a cinque fattori della personalità) negli anni ottanta e novanta, non sono partiti dalle teorie dell'antica Grecia. Hanno analizzato migliaia di aggettivi che descrivono la personalità e hanno individuato statisticamente cinque dimensioni fondamentali: apertura, coscienziosità, estroversione, gradevolezza e nevroticismo.

Eppure tra i vecchi temperamenti e il Big Five ci sono parallelismi notevoli:

Uno studio di Strelau e Zawadzki (1995) ha testato direttamente il rapporto tra i temperamenti classici e il Big Five. Le correlazioni erano forti e statisticamente significative. In altre parole, Ippocrate e Galeno avevano colto per intuito qualcosa che la psicometria moderna ha poi confermato con strumenti molto più precisi.

La differenza sta nella precisione. Mentre il temperamento ti colloca in una di quattro categorie, il Big Five mostra la tua posizione su cinque scale indipendenti. Il risultato è una mappa molto più dettagliata di chi sei.

Perché i temperamenti ci affascinano ancora

Se avessimo solo il Big Five, basterebbe? Dal punto di vista scientifico sì. Ma i temperamenti sono sopravvissuti duemila anni per un buon motivo: sono facili da capire. Dici “è un collerico classico” e tutti si immaginano subito un certo tipo di comportamento. Prova a fare lo stesso con “estroversione alta, gradevolezza bassa, nevroticismo basso” e perderai per strada quasi tutta la sala.

I temperamenti funzionano come una scorciatoia. Uno schizzo veloce che non sostituisce una mappa dettagliata, ma ti aiuta a orientarti.

C'è poi la questione affascinante del temperamento contro la personalità: che cosa è innato e che cosa è appreso? Il temperamento è stato tradizionalmente inteso come la base biologica, quello con cui nasci. La personalità, come concetto più ampio, comprende anche esperienza, educazione e cultura. Una meta-analisi di Rothbart e Bates (2006) ha confermato che i tratti del temperamento visibili nei neonati (reattività, autoregolazione, emotività positiva e negativa) correlano davvero con i tratti di personalità dell'età adulta.

Quindi non sei solo il prodotto dell'educazione che hai ricevuto. Ma non sei nemmeno il prodotto puro dei tuoi geni. Sei una combinazione dei due, ed è esattamente questo a renderti una persona unica.

Temperamento e carriera

Torniamo a Giulia dell'agenzia di eventi. La sua storia illustra una cosa che la ricerca conferma di continuo: la corrispondenza tra il tuo temperamento (o la tua personalità) e il tuo ambiente di lavoro ha un effetto enorme sulla soddisfazione lavorativa.

• I tipi sanguigni danno il meglio in ruoli dinamici e a contatto con le persone: marketing, comunicazione, vendite, ambiti creativi. La routine uccide la loro motivazione.
• I tipi collerici hanno bisogno di autonomia e di sfide: impresa, gestione, risposta alle crisi, diritto. Un ambiente troppo lento li frustra.
• I tipi malinconici eccellono nei lavori che richiedono precisione e profondità: ricerca, programmazione, revisione contabile, arte, scienza. Hanno bisogno di tempo di concentrazione in silenzio.
• I tipi flemmatici se la cavano bene nei ruoli che richiedono pazienza e costanza: amministrazione, consulenza, medicina, diplomazia. Troppo caos li prosciuga.

Naturalmente niente di tutto questo è una regola assoluta. Una persona sanguigna può essere un'ottima programmatrice se lavora in gruppo e affronta progetti vari. Una persona malinconica può essere un grande manager se guida un gruppo di specialisti e il lavoro richiede decisioni analitiche.

Qual è il tuo temperamento?

Forse hai riconosciuto subito una delle descrizioni come la tua. Forse sei in bilico tra due. Entrambe le cose sono del tutto normali e, come abbiamo detto, la maggior parte delle persone è una miscela.

Se vuoi andare oltre i quattro tipi e scoprire il tuo profilo di personalità con precisione scientifica, prova il test di personalità Big Five. Ti mostrerà dove ti collochi su cinque dimensioni indipendenti che la psicologia moderna considera la descrizione più affidabile della personalità. E potresti scoprire che conferma quello che i buoni vecchi temperamenti suggerivano da anni.