Come superare la sindrome dell'impostore: cosa funziona

Chiara ha ottenuto la promozione di cui parlava da due anni. Ha ringraziato, ha posato il telefono e nel giro di dieci minuti aveva pronta la spiegazione: la squadra si stava sfaldando, qualcuno dovevano pur prenderlo e lei si trovava semplicemente più vicina.

Un anno e mezzo dopo guidava un reparto da cui in tutto quel tempo se n'era andata una persona sola. La spiegazione non era cambiata, si era soltanto spostata di un piano. Aveva avuto fortuna con le persone. Due anni di risultati sono passati per lo stesso filtro e ne sono usciti come una coincidenza.

Perché il prossimo successo non zittisce i dubbi

Il piano con cui ci si butta quasi tutti suona ragionevole: dimostrarlo ancora una volta, stavolta per bene, e poi arriverà la pace. Quel piano però dà per scontato che i dubbi siano nati da una carenza di prove. Di solito non è così.

Di prove chi ha questo schema ne ha più che a sufficienza: valutazioni, progetti chiusi, anni di lavoro. Manca la strada da cui possano entrare. Ogni risultato finito viene infatti riscritto in un attimo in una di due spiegazioni: o dietro c'era la fortuna, o c'era una fatica che con una capacità vera non sarebbe servita. Nessuna delle due finisce sul tuo conto.

Da qui deriva una caratteristica piuttosto sgradevole di tutta la faccenda. Con i risultati che crescono i dubbi non si indeboliscono, semmai stringono di più, perché cresce anche la posta. Christina Neureiter ed Eva Traut-Mattausch hanno descritto nel 2016 che dubbi di questo tipo si infilano nelle decisioni di carriera: in quale ruolo una persona arrivi a chiedere e che cosa se la senta di provare.

Ed è più diffuso di quanto immagini chi si sente l'unico nella stanza. La rassegna di Dena Bravata e del suo gruppo del 2020 ha passato in rassegna 62 studi e riporta una prevalenza tra il 9 e l'82 per cento a seconda di chi è stato interrogato e con che cosa è stato misurato. L'intervallo è talmente ampio che da lì non si può onestamente tirare fuori un numero solo. Il dato del “settanta per cento delle persone” che circola attorno al tema è una stima proposta da Jaruwan Sakulku e James Alexander nel 2011, non il risultato di una misurazione. La conclusione onesta è che si tratta di un'esperienza comune.

Vale la pena chiarire anche che cosa significhi qui superare. Non è uno stato in cui non ti passa mai più per la testa di non essere all'altezza; una testa così non esiste, e un pezzo di incertezza davanti a qualcosa di nuovo è persino utile, perché tiene sveglia l'attenzione. L'obiettivo realistico è uno spostamento su chi decide. Il dubbio può presentarsi, quello che non può più fare è scegliere se prendi la parola, se chiedi il ruolo e quante ore in più lavori stasera.

Prima scopri da dove arrivano i dubbi

I consigli del tipo “abbi più fiducia in te” falliscono anche perché mirano a tutto insieme. Il dubbio sulla propria competenza ha tre ingressi diversi, e una tecnica che funziona su uno dei tre di solito è inutile sugli altri due.

Il primo è il senso di impostura. Sotto scorre l'assunto silenzioso che il tuo posto appartenga a qualcuno più capace e che prima o poi verrà fuori. Lo riconosci dal fatto che ti sorvegli: taci finché non sei sicuro e chiedi meno di quanto ti servirebbe.

Il secondo ingresso sono i meriti sminuiti. I risultati arrivano, solo che non restano caldi a lungo, perché per ognuno spunta subito una nota su come in fondo non fosse granché. Da qualsiasi giro di commenti ti porti via con precisione l'unica frase critica.

Il terzo sono fortuna e circostanze. Quando qualcosa riesce, la causa la cerchi fuori: nel momento giusto, nel gruppo, nel fatto che all'esame sono stati indulgenti con te. Sul tuo conto, così, non si deposita mai niente di stabile.

I tre ingressi sono collegati e quasi nessuno ne ha uno solo. Uno però parla di solito più forte degli altri, ed è proprio in base a quello che si sceglie da dove partire. Da dove nasca l'intero schema e perché tenga anche in chi ha risultati eccellenti lo smonta il testo su che cos'è la sindrome dell'impostore.

Quando quel posto sembra di qualcun altro

Il carburante del senso di impostura è di solito la preparazione in più. Davide ripassa il materiale della presentazione cinque volte, anche se dopo il terzo giro non trova più niente di nuovo. Quando poi va bene, lo attribuisce alla preparazione. E siccome accorciarla significherebbe, secondo lui, essere scoperto, il timore non ha mai l'occasione di essere smentito.

Quel giro si interrompe con un tetto alla preparazione. Stabilisci in anticipo quanto tempo dai alla cosa, mettiamo due ore per una presentazione, e allo scadere chiudi comunque, a prescindere da come ti senti. La preparazione in più non alza più la qualità: calma l'incertezza per qualche ora e nel farlo le insegna che la prossima volta deve tornare. È scomodo circa due volte.

La seconda cosa è la traduzione di una frase. Il pensiero “non è il mio posto” parla del tuo valore e non ci si può fare niente. La frase “questa cosa specifica la sto ancora imparando” parla di un'abilità e ha una soluzione: chiedere, ripassarla con qualcuno, esercitarsi. Chi comincia e non ha ancora il mestiere non è un impostore, è una persona all'inizio della curva.

La terza tecnica è comparativa, ma con un altro avversario. Delle persone attorno vedi i risultati finiti, non i loro inizi impacciati, quindi il confronto è perso in partenza. Scrivi tre cose concrete che oggi sai fare e un anno fa no. Di solito sono più di quante ti aspetti e, soprattutto, si possono verificare, cosa che con un'impressione non succede.

Per questa fonte serve anche una regola per la situazione stessa, perché in una stanza piena di gente alle tecniche di rado tocca il turno. Davide ha adottato una cosa semplice: a ogni riunione dice una frase entro i primi dieci minuti, finché costa poco. Non deve essere un parere sull'intero progetto, basta una domanda o un'aggiunta. Appena il silenzio supera la mezz'ora, al timore si aggiunge anche l'asticella sulla qualità dell'intervento e parlare diventa sempre più difficile.

Se a tutto questo si somma un'asticella che dopo ogni obiettivo raggiunto sale di un pezzo, vale la pena leggere come il perfezionismo e la sindrome dell'impostore si tengano in moto a vicenda. È la coppia più frequente in cui questo schema compare.

Quando il successo non fa in tempo a contare

Chiara ha risposto a un complimento in riunione con tre postille in cinque secondi: avevamo una buona squadra, era comunque in ritardo e tra un mese non se ne accorgerà nessuno. Il suo capo intanto parlava già d'altro. Del complimento non è rimasto niente, né a lui né a lei.

La tecnica più economica contro questa fonte è una risposta di una parola sola: grazie. Senza ridimensionare, senza deviare subito sul gruppo, senza spiegare perché non era niente di difficile. Nei primi giorni ti sembrerà una sfacciataggine. Non è sfacciataggine, è solo una frase dopo la quale del riconoscimento ti resta finalmente qualcosa.

La seconda cosa è una cartella. Va bene una cartella di posta, va bene una nota nel telefono, l'importante è che sia un unico posto in cui finiscono i riscontri buoni, i numeri e le cose concluse. Prima di una valutazione o di un compito impegnativo riguardala, perché la memoria sotto pressione tira fuori soprattutto gli errori. La regola è una sola: aggiungere si può, cancellare no.

E per terzo, al risultato aggiungi la strada. Una cosa finita sembra facile anche al suo autore, perché da lì non si vedono le versioni, le ore e i vicoli ciechi che ci sono stati dietro. Quando quella strada è scritta, la frase “l'avrebbe fatto chiunque” semplicemente non regge; se l'avesse fatto chiunque, l'avrebbe fatto qualcun altro.

Quand'è stata l'ultima volta che hai lasciato un complimento com'era arrivato? Non come domanda retorica, sul serio: ti viene in mente una situazione precisa dell'ultimo mese? Chi non ne ricorda nessuna ha qui il punto da cui partire, e ne trova di più nel testo su come accettare un complimento senza la postilla automatica.

Quando la colpa di tutto è della fortuna

Questa fonte si riconosce da una parola sola. Alla domanda su come sei arrivato alla tua posizione, cominci con “per caso” e prosegui descrivendo circostanze fortunate. Si disinnesca con carta e matita, perché il caso ha un punto debole: non si lascia scomporre in passi.

Prendi l'ultima cosa riuscita e dividi il foglio in due colonne. A sinistra quello che hai fatto, deciso e risolto tu, in ordine. A destra le circostanze che ti hanno favorito. Poi guarda la proporzione. Le circostanze non spariscono, ma quasi sempre sono meno di quanto suonasse la prima impressione.

Il secondo aiuto è uno spostamento di prospettiva. Se lo stesso risultato lo avesse portato un buon amico, che cosa gli diresti? Quasi sicuramente parleresti del suo lavoro, non di quanto sia stato fortunato con l'incarico. La stessa frase poi dilla ad alta voce a te stesso, perché il metro deve essere identico da entrambe le parti.

La più efficace resta però la previsione. Prima della prossima prova, un colloquio, una discussione di tesi, un incarico difficile, scrivi come pensi che andrà e perché. Dopo il risultato rileggila. Se ripetutamente ti va meglio di come ti aspettavi, hai in mano un documento che non si può spiegare via, perché lo hai scritto tu e in anticipo.

Ci sta anche una nota onesta: le circostanze sono reali e le ha chiunque. Un buon momento, un mentore disponibile o un settore che proprio ora cresce sanno aprire porte. Il lavoro che c'era dietro, però, non lo fanno al posto tuo. Alla differenza tra occasione e prestazione si dedica più in dettaglio il testo successo o fortuna.

Perché aiuta dirlo ad alta voce

Dopo sei mesi nel lavoro nuovo Davide ha confidato a un collega che per sua stessa stima gli restavano un paio di mesi prima che qualcuno si accorgesse che non ci capiva niente. Il collega ha riso e ha detto che lui lo pensa di sé dal primo giorno, quindi da quattro anni. Quella frase ha fatto per la tranquillità di Davide più dell'intero semestre di buoni risultati.

Pauline Clance e Suzanne Imes, che nel 1978 descrissero il fenomeno, ci lavorarono fin dall'inizio in gruppo. Non fu un caso: un dubbio non detto cresce senza resistenza, perché nessuno può confrontarlo con la realtà. Appena viene detto entra in circolo, e in circolo di solito si rimpicciolisce.

Funziona però solo se la frase è precisa. “Ho la sensazione di non essere all'altezza” è troppo generico perché l'altro possa farci qualcosa, quindi ti torna indietro una rassicurazione generica. “Temo che alla discussione mi finiscano gli argomenti sul terzo capitolo” è una consegna a cui si può rispondere. Scegli una persona del tuo settore di cui ti fidi e comincia da lei.

Nella scelta della persona serve però prudenza. Ammettere l'incertezza non è un suicidio professionale, ma il momento e il destinatario contano: il capo nel mezzo del giro di valutazioni, o un cliente con cui stai trattando il prezzo, non sono l'indirizzo giusto. Va bene qualcuno che nel mestiere sia più o meno al tuo punto, oppure al contrario un passo più avanti e fuori dalla tua azienda. La versione di gruppo funziona ancora meglio, perché senti la stessa cosa da più persone insieme.

Un riscontro con cui si può lavorare

Le rassicurazioni dall'esterno con questo schema servono a poco. La frase “ma dai, sei bravissima” passa per lo stesso filtro di tutto il resto ed esce come “vuole tranquillizzarmi”. Diventa utilizzabile solo un riscontro tanto preciso che la cortesia non riesca a spiegarlo.

In pratica significa chiedere in modo diverso. Invece di “è andata bene?” prova “che cosa farei diversamente la prossima volta e che cosa invece ha funzionato?”. La prima domanda offre all'altro una via di fuga nella gentilezza, la seconda chiede una descrizione. Una risposta come “la parte sul budget l'hai gestita bene, la tabella la semplificherei” si riscrive in testa molto peggio di un elogio.

Per questo va bene qualcuno fuori dalla tua linea gerarchica: un mentore di un altro reparto, una persona del settore, un ex collega. Non ti sta valutando, quindi non ha motivo di togliere né di aggiungere. Come chiedere un riscontro del genere e come darlo perché sia utilizzabile lo smonta il testo su come dare e ricevere feedback.

Quando è più di una questione di autoconoscenza

I dubbi su di sé non sono una malattia né un disturbo, e nelle classificazioni dei disturbi mentali questo fenomeno non compare. Le tecniche qui sopra non sono quindi una cura, ma lavoro su un'abitudine di pensiero. A una parte delle persone basta e a un'altra no, ed è bene saperlo in anticipo.

Un colloquio con uno psicologo o un terapeuta ha senso quando vale qualcosa di questo elenco:

• I dubbi reggono per settimane a prescindere da come vanno oggettivamente le cose.
• Per paura di essere scoperto rifiuti occasioni a cui tieni davvero.
• Si è aggiunto altro e dura: sonno, appetito, umore a terra a lungo.
• Parli di te in un modo in cui non parleresti a nessun altro.

Cercare aiuto in un momento simile non è il segno che qualcosa sia gravemente storto. È piuttosto una scelta pratica: per un'abitudine di pensiero vecchia di vent'anni una guida esperta è di solito una strada più semplice di un proposito serale.

Una tecnica e due settimane

Il modo più rapido per abbandonare entro un mese tutto quello che c'è scritto sopra è cominciare con tutto insieme. Scegli una cosa sola, dalle due settimane e lascia stare il resto. Il tetto alla preparazione, il grazie di una parola sola oppure l'ultimo successo scomposto in passi, a seconda di quale fonte parli più forte nel tuo caso.

Scegliere bene è facile solo quando quella fonte la conosci. Può suggerirtela il breve test della sindrome dell'impostore: ventuno domande, alla fine un punteggio complessivo e la distribuzione tra le tre fonti dei dubbi. Il confronto con gli altri prendilo come orientativo, il punto è trovare da dove partire, non ricevere un'etichetta.

In quelle due settimane scrivi ogni sera una frase su quello che è successo davvero. Non un'impressione, solo un fatto: l'analisi spedita, la domanda che hai fatto in riunione, il complimento davanti a cui sei rimasto zitto. Le impressioni sotto pressione si piegano, gli appunti no, ed è esattamente per questo che dopo quattordici giorni ci si legge qualcosa.

Chiara, dopo due settimane di appunti così, ha scoperto una cosa che non si aspettava. Non che di colpo credesse di essersi meritata la promozione. Ha scoperto quante volte in quattordici giorni aveva detto ad alta voce che non era niente, e quel numero l'ha convinta prima di qualsiasi complimento.