De vier temperamenten - van Hippocrates tot de Big Five

Stel je vier mensen voor in een lange rij bij het postkantoor. De eerste staat ongeduldig te schuifelen en klaagt hardop over hoe traag het gaat. De tweede heeft een podcast opgezet en merkt nauwelijks dat er tijd voorbijgaat. De derde vraagt zich af of het misschien de verkeerde dag is, met een knoop van bezorgdheid in de buik. En de vierde raakt aan de praat met de vrouw ernaast, en binnen vijf minuten lachen ze allebei. Die vier reacties komen precies overeen met de vier temperamenten die Hippocrates ruim tweeduizend jaar geleden beschreef.

De oudste persoonlijkheidstest ter wereld

De oud-Griekse arts Hippocrates (460-370 v.Chr.) stelde dat menselijk gedrag wordt bepaald door vier lichaamssappen: bloed, gele gal, zwarte gal en slijm. Welk sap overheerste, bepaalde hoe iemand zich gedroeg. Een paar eeuwen later breidde de Romeinse arts Galenus (129-216 n.Chr.) dat idee uit en beschreef hij vier temperamenten: sanguinisch, cholerisch, melancholisch en flegmatisch.

Klinkt dat achterhaald? Absoluut. Niemand gelooft vandaag nog dat je persoonlijkheid afhangt van de verhouding tussen lichaamssappen. Maar de waarneming eronder, namelijk dat mensen op dezelfde situatie opvallend verschillend reageren en dat die verschillen tamelijk stabiel blijven, klopte verrassend goed. Zo goed dat de vier temperamenten tot op de dag van vandaag in de psychologie blijven opduiken, in de ene of de andere vorm.

Sanguinisch: degene die de ruimte laat oplichten

Sanguinische mensen zijn sociaal, optimistisch en zitten vol energie. Ze lopen een ruimte binnen en hebben meteen contact met iemand. Ze houden van afwisseling, nieuwe ervaringen en spontaniteit.

Hun sterke punten werken aanstekelijk. Ze kunnen een team motiveren, inspireren en in beweging krijgen. Het zijn geboren communicators. In een overleg zijn zij degenen die in een minuut tien ideeën afvuren.

De keerzijde? Oppervlakkigheid. Een sanguinisch type begint tien projecten en maakt er geen één af. Het enthousiasme is er zo, en het is net zo snel weer weg. Ze beloven meer dan ze waarmaken, niet uit onwil, maar uit een oprecht geloof dat het “op de een of andere manier wel lukt”.

Een voorbeeld uit de praktijk: Lotte werkte als eventmanager en haar sanguinische temperament paste daar perfect bij. Evenementen organiseren, nieuwe mensen ontmoeten, elke dag anders. Toen ze promotie maakte naar een functie waarin ze het grootste deel van de dag in spreadsheets en rapportages zat, stopte ze binnen drie maanden. Niet omdat ze het werk niet aankon. Omdat het de energie uit haar wegzoog.

Cholerisch: degene die op het doel afgaat

Cholerische mensen zijn energiek, besluitvaardig en direct. Gaat iets te traag, dan versnellen ze het. Komen ze een obstakel tegen, dan springen ze eroverheen of ruimen ze het op. Vaak letterlijk.

Cholerische types zijn geboren leiders. Ze komen tot hun recht in een crisis, omdat ze niet in paniek raken en snel handelen. Ze zijn competitief en ambitieus. Zoek je iemand die onder druk dingen voor elkaar krijgt, dan zoek je een cholerisch type.

Maar die directheid heeft een prijs. Cholerische mensen hebben weinig geduld met tragere collega's. Soms walsen ze over anderen heen, omdat alleen beslissen efficiënter voelt dan wachten op overeenstemming. En hun rechttoe rechtaan manier van communiceren kan onbeleefd overkomen, ook als het niet zo bedoeld is.

Het is opvallend dat cholerische types vaak uitstekende ondernemers zijn. Een onderzoek van Zhao en Seibert (2006) vergeleek de persoonlijkheidsprofielen van ondernemers en managers. Ondernemers scoorden hoger op zorgvuldigheid en lager op vriendelijkheid, een combinatie die bijna naadloos samenvalt met het klassieke cholerische type.

Melancholisch: degene die de details ziet

Waar het sanguinische type het grote plaatje ziet en het cholerische type een rechte lijn naar het doel, ziet het melancholische type alle details, mogelijke problemen en nuances die de rest over het hoofd ziet.

Melancholische mensen zijn bedachtzaam, analytisch en nauwgezet. Hun werk is doordacht en van hoge kwaliteit. Ze zijn gevoelig voor kunst, muziek en schoonheid. Vaak hebben ze een rijke binnenwereld waar anderen zelden bij komen.

Maar ze neigen naar een perfectionisme dat hen kan verlammen. Waar een sanguinisch type een project op tijd inlevert als het “goed genoeg” is, blijft een melancholisch type eraan werken tot het allerlaatste moment, want het is “nog steeds niet perfect”. En dezelfde gevoeligheid die hen zo scherp maakt, maakt hen ook kwetsbaarder voor kritiek en stress.

In een team herken je het melancholische type doordat het als eerste een risico benoemt dat iedereen over het hoofd zag. Dat kan irritant zijn, maar het redt vaak het project.

Flegmatisch: degene die rustig blijft

Flegmatische mensen zijn kalm, stabiel en betrouwbaar. Ze zijn het anker in een stormachtige zee. Terwijl de andere temperamenten om hen heen ontploffen, beslissen en analyseren, doet het flegmatische type rustig zijn werk.

Hun kracht zit in consistentie. Een flegmatisch type heeft geen drama of spanning nodig. Het kan aan routinetaken werken zonder motivatie te verliezen. Ze zijn diplomatiek, oordelen niet snel en hebben een natuurlijk talent om gespannen situaties te ontladen.

De zwakte? Passiviteit. Een flegmatisch type stelt beslissingen uit, vermijdt conflicten zo consequent dat problemen zich opstapelen, en neemt genoegen met een “goed genoeg” resultaat terwijl er meer in zat. Ze kunnen onverschillig lijken terwijl het ze wel degelijk kan schelen. Ze laten het alleen niet zien.

Heb je een collega die er nooit gestrest uitziet en altijd de deadline haalt? Dat is waarschijnlijk een flegmatisch type. Vraag eens hoe het echt met diegene gaat. De diepgang van het antwoord kan je verrassen.

Niemand is een zuiver type

En dan een belangrijk punt waar Galenus niet aan toekwam: een zuiver sanguinisch, cholerisch, melancholisch of flegmatisch mens bestaat eigenlijk niet. De meeste mensen zijn een mengeling van twee of drie temperamenten, met één dominant.

Dat is meteen een van de redenen waarom het oude systeem van vier types voor psychologen op den duur niet meer volstond. De wereld is niet eenvoudig genoeg om in vier hokjes te passen. Maar dat maakt het hele idee nog niet nutteloos.

Van temperament naar Big Five: wat de moderne wetenschap zegt

Toen onderzoekers als Lewis Goldberg, Paul Costa en Robert McCrae in de jaren tachtig en negentig het Big Five-model ontwikkelden (ook bekend als het vijffactorenmodel van de persoonlijkheid), begonnen ze niet bij oud-Griekse theorieën. Ze analyseerden duizenden bijvoeglijke naamwoorden die persoonlijkheid beschrijven en vonden statistisch vijf fundamentele dimensies: openheid, zorgvuldigheid, extraversie, vriendelijkheid en neuroticisme.

Toch zijn er opvallende parallellen tussen de oude temperamenten en de Big Five:

Een onderzoek van Strelau en Zawadzki (1995) toetste het verband tussen de klassieke temperamenten en de Big Five rechtstreeks. De correlaties waren sterk en statistisch significant. Met andere woorden: Hippocrates en Galenus hadden intuïtief iets te pakken dat de moderne psychometrie later met veel preciezere hulpmiddelen bevestigde.

Het verschil zit in de precisie. Een temperament plaatst je in een van vier categorieën, de Big Five laat je positie zien op vijf onafhankelijke schalen. Het resultaat is een veel gedetailleerdere kaart van wie je bent.

Waarom temperamenten ons nog steeds boeien

Als we alleen de Big Five hadden, zou dat genoeg zijn? Wetenschappelijk gezien wel. Maar temperamenten hebben niet voor niets tweeduizend jaar overleefd: ze zijn makkelijk te begrijpen. Zeg “dat is een klassiek cholerisch type” en iedereen ziet meteen een bepaald soort gedrag voor zich. Probeer hetzelfde met “hoge extraversie, lage vriendelijkheid, laag neuroticisme” en je bent de halve zaal kwijt.

Temperamenten werken als een afkorting. Een snelle schets die geen gedetailleerde kaart vervangt, maar je wel helpt je te oriënteren.

Dan is er nog de fascinerende vraag naar temperament versus persoonlijkheid: wat is aangeboren en wat is aangeleerd? Temperament wordt van oudsher gezien als de biologische basis, datgene waarmee je geboren wordt. Persoonlijkheid, als breder begrip, omvat ook ervaring, opvoeding en cultuur. Een meta-analyse van Rothbart en Bates (2006) bevestigde dat temperamentkenmerken die je bij baby's al ziet (reactiviteit, zelfregulatie, positieve en negatieve emotionaliteit) inderdaad samenhangen met persoonlijkheidstrekken op volwassen leeftijd.

Je bent dus niet alleen het product van je opvoeding. Maar ook niet puur het product van je genen. Je bent een combinatie van beide, en juist dat maakt je uniek.

Temperament en loopbaan

Terug naar Lotte van het eventbureau. Haar verhaal laat zien wat onderzoek keer op keer bevestigt: de match tussen je temperament (of je persoonlijkheid) en je werkomgeving heeft grote invloed op je werkplezier.

• Sanguinische types bloeien op in dynamisch werk met veel mensen: marketing, pr, sales, creatieve vakken. Routine doodt hun motivatie.
• Cholerische types hebben autonomie en uitdaging nodig: ondernemen, management, crisisbeheersing, recht. Een omgeving die te traag beweegt, frustreert ze.
• Melancholische types komen tot hun recht in werk dat precisie en diepgang vraagt: onderzoek, programmeren, accountancy, kunst, wetenschap. Ze hebben rustige tijd nodig om zich te concentreren.
• Flegmatische types doen het goed in rollen die geduld en consistentie vragen: administratie, hulpverlening, zorg, diplomatie. Te veel chaos put ze uit.

Natuurlijk is niets hiervan een absolute regel. Iemand met een sanguinisch temperament kan een uitstekende programmeur zijn, zolang diegene in een team werkt en afwisselende projecten oppakt. Iemand met een melancholisch temperament kan een sterke manager zijn, zolang die een team van vakmensen aanstuurt en het werk om analytische beslissingen vraagt.

Welk temperament ben jij?

Misschien herkende je jezelf meteen in een van de beschrijvingen. Misschien twijfel je tussen twee. Allebei is volkomen normaal en, zoals gezegd, de meeste mensen zijn een mengeling.

Wil je verder kijken dan vier types en je persoonlijkheidsprofiel met wetenschappelijke precisie in beeld brengen, doe dan de Big Five-persoonlijkheidstest. Die laat zien waar je staat op vijf onafhankelijke dimensies die de moderne psychologie als de betrouwbaarste beschrijving van persoonlijkheid ziet. En misschien merk je dat de uitkomst bevestigt waar de goede oude temperamenten al die tijd op wezen.