Humor am Arbeitsplatz: was verbindet und was schadet

Die Besprechung zieht sich seit über einer Stunde und der Termin kippt gerade. Sabine wirft ein, diesen Zeitplan habe offensichtlich jemand gebaut, der einen Monat mit zwanzig Tagen rechnet, und der Tisch lacht. Die Anspannung fällt ab und die Runde redet endlich darüber, was sich noch retten lässt.

Zwei Wochen später sitzt dasselbe Team in derselben Zwickmühle, und den Witz macht Lukas. Er sagt, der Verzug gehe auf Thomas und dessen "kreativen Umgang mit Schätzungen" zurück. Stille. Thomas lächelt so, wie Menschen lächeln, wenn ihnen nichts anderes übrig bleibt, und der Rest der Besprechung dreht sich darum, wer wann was geschickt hat.

Beide Bemerkungen waren gleich schlagfertig und beide zielten auf dieselbe Sache: darauf, dass der Termin nicht zu halten ist. Sie unterschieden sich in einem einzigen Punkt, nämlich darin, wer die Zielscheibe war und ob diese antworten konnte. Dieser eine Unterschied erklärt das meiste von dem, was Humor im Beruf leisten kann, und das meiste von dem, wo er regelmäßig bricht.

Was Humor im Team wirklich bewirkt

Die Gewohnheit, Lachen als Weichmacher des Arbeitstags zu betrachten, hat eine Stütze in der Forschung, nur eine sehr viel vorsichtigere, als üblicherweise verkauft wird. Eine Metaanalyse unter Leitung von Jessica Mesmer-Magnus aus dem Jahr 2012 hat Dutzende Studien zu Humor am Arbeitsplatz durchgesehen und ein recht einheitliches Bild gefunden. Wo Menschen miteinander und freundlich lachen, ist das Team meist geschlossener, die Beteiligten berichten von weniger Stress und einem besseren Verhältnis zur Führung.

Zwei Dinge gehören redlicherweise dazu. Der Effekt ist moderat, Humor ist also kein Hebel, der ein zerrüttetes Team anhebt, eher ein Schmiermittel, das man daran merkt, wie leicht die Zahnräder ineinandergreifen. Und es handelt sich um einen Zusammenhang, nicht um einen Beleg für die Richtung: ebenso gut kann gelten, dass in Teams, bei denen es läuft, einfach mehr gelacht wird, weil es Anlass dafür gibt.

Noch interessanter ist, worüber im Beruf überhaupt gelacht wird. Robert Provine hat jahrelang alltägliche Gespräche auf der Straße und in Büros aufgezeichnet und in einem Buch aus dem Jahr 2000 zusammengefasst, dass das meiste Lachen nicht auf Witze folgt. Es folgt auf vollkommen gewöhnliche Sätze wie "ich muss dann mal" oder "das darf nicht wahr sein". Lachen ist nach seinen Daten in Gesellschaft rund dreißigmal wahrscheinlicher als allein, was daraus eher ein soziales Signal macht als eine Rezension der Pointe.

Für die Besprechung folgt daraus einiges. Wenn acht Leute über Ihre Bemerkung lachen, ist das nicht zwangsläufig ein Urteil über den Witz, sondern die Information, dass dieser Tisch Ihnen wohlgesinnt ist. Umgekehrt muss Stille nach einem guten Satz nicht heißen, dass er nicht komisch war, sondern nur, dass gerade etwas im Raum hängt. Immer wieder zeigt sich dabei, dass bereitwilliger über den gelacht wird, der in der Hierarchie höher steht, das beste Verhältnis von Lachern pro Witz hat im Raum also meist die Führungskraft.

Wann haben Sie zuletzt im Beruf über etwas gelacht, das eigentlich nicht komisch war? Die meisten von uns tun das fast wöchentlich und empfinden es nicht als Verstellung, denn es ist keine. Es ist eine Art, "wir sind im Reinen" zu signalisieren, wo der Satz "wir sind im Reinen" seltsam klingen würde.

Daraus folgt auch eine Warnung vor der bequemen Vereinfachung. Viel Gelächter im Team ist für sich genommen kein Beleg dafür, dass es den Leuten darin gut geht. Auf dem verpflichtenden Teamtag wird ebenfalls gelacht, nur zahlt dieses Lachen einen Tribut an die Situation. Der Unterschied ist eher daran zu hören, wer den Spaß anfängt: wo ein Team zusammengefunden hat, steigen auch die Leiseren ein und nicht ständig dieselben zwei Stimmen.

Vier Register an einem Tisch

Der Psychologe Rod Martin beschrieb Humor 2003 als Kombination zweier unabhängiger Achsen. Der Ton kann freundlich oder scharf sein, und zielen können Sie auf andere oder auf sich selbst. Daraus ergeben sich vier Positionen, und niemand ist nur eine davon. Die meisten Menschen haben zwei stärkere und fahren im Beruf zusätzlich ein engeres Register als zu Hause.

Die Achsen sind voneinander unabhängig, Sie treffen also regelmäßig auf jemanden, der in der Besprechung freundlich verbindet und in der Teeküche niemanden schont. Das gesamte Quartett und seine üblichen Kombinationen behandelt ausführlicher die Übersicht der Humorstile.

Humor von oben: Selbstironie ja, Sarkasmus mit Bedacht

Der Witz einer Führungskraft wiegt nicht so viel wie der eines Kollegen. Er wiegt mehr, weil er neben dem Inhalt die Information trägt, was im Team erlaubt ist und wer gerade Schwierigkeiten hat. Dieser Verstärkung kann man nicht ausweichen, man kann sie nur einkalkulieren.

Am besten funktioniert von oben der Humor, der auf einen selbst zielt. Wenn Sabine als Teamleiterin die Besprechung damit eröffnet, dass sie ihre eigene Folie von gestern selbst nicht verstanden hat, tut sie zwei Dinge gleichzeitig. Sie verringert die Machtdistanz und zeigt, dass ein eingestandener Fehler hier niemanden den Kopf kostet. Das Team nimmt daraus mehr mit als aus einer zweistündigen Schulung über offene Kultur.

Es gibt dabei eine Bedingung, die gern vergessen wird. Selbstironie von oben trägt, solange niemand an Ihrer Kompetenz zweifelt, denn dann liest sie sich als Ausdruck von Sicherheit. Eine Führungskraft, die vor einer Woche angefangen hat und sich sofort kleinmacht, riskiert, wörtlich genommen zu werden, und das Umfeld ergänzt den Rest nach eigenem Ermessen.

Sarkasmus von oben ist ein anderer Fall. Unter Gleichrangigen ist er ein Spiel, in dem beide Seiten den Aufschlag zurückgeben. Sobald eine Seite von der Hierarchie festgehalten wird, kommt der Aufschlag nicht zurück: die untergeordnete Person lacht, weil das die billigste Reaktion ist, und geht mit dem Gefühl hinaus, vor Zeugen gerügt worden zu sein. Die Führungskraft geht gleichzeitig mit dem Gefühl hinaus, die Stimmung aufgelockert zu haben.

Interessant ist, dass die spitze Variante als solche keineswegs dumm ist. Experimente, die 2015 von Li Huang, Francesca Gino und Adam Galinsky veröffentlicht wurden, zeigten, dass ein sarkastischer Schlagabtausch die Kreativität beider Seiten erhöhte, beim Urheber wie beim Empfänger. Voraussetzung war allerdings gegenseitiges Vertrauen. Ohne dieses bleibt vom Austausch nur die unangenehme Hälfte übrig, und genau in diese Lage gerät eine Führungskraft leicht, weil sie Vertrauen nicht voraussetzen darf, auch wenn sie es selbst empfindet.

Wo das Sticheln endet

Scharfer Humor wird in Teams am häufigsten verhandelt und zugleich am schlechtesten, weil daraus schnell ein Streit über Absichten wird. "Das war doch nur Spaß" gegen "ich fand das nicht lustig". Diesen Streit kann niemand gewinnen und er ist überflüssig, denn den Unterschied macht nicht die Absicht, sondern die Position der Zielscheibe.

Dacher Keltner beschrieb mit seinen Kollegen 2001 das Necken als soziales Spiel mit Regeln. Unter Menschen, die einander nahestehen, wirkt es als Zeichen von Zuneigung: es geht in beide Richtungen, es wechselt die Zielscheibe und es trägt deutliche Signale von "das ist ein Spiel", also Tonfall, Lächeln, offensichtliche Übertreibung. Ohne Vertrauen bleibt vom selben Satz der nackte Inhalt, und der verletzt.

Im Beruf lassen sich einige Dinge beobachten, die sich leichter überprüfen lassen als fremde Gedanken:

• Kommt es zurück? Wo beide Seiten aufziehen, handelt es sich um ein Spiel. Wo die Pfeile immer in dieselbe Richtung fliegen, um etwas anderes.
• Wiederholt es sich? Eine schärfere Bemerkung ist eine Bemerkung, dieselbe zum dreißigsten Mal ist eine Rolle, die jemand zugeteilt bekommen hat, ohne sie zu wollen.
• Eine Zielscheibe, die das Spiel nicht verlassen kann, spielt kein Spiel. Wer neu ist oder zwei Ebenen tiefer sitzt, kann nicht zeigen, dass es ihn stört, ohne noch mehr Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.
• Auch das Publikum spielt eine Rolle. Ein Witz auf Kosten einer abwesenden Person bringt das Team nicht näher zusammen, er verteilt nur vorübergehend neu, wer gerade draußen ist.

Meist steckt dahinter keine böse Absicht, sondern Trägheit. Jemand bekommt beim Einstieg einen Spitznamen, der setzt sich durch, und nach einem Jahr ist daraus eine Rolle geworden, die niemand mehr überprüft, weil die betreffende Person gelernt hat, hineinzupassen. Wer die Rolle verteilt hat, bemerkt es meist nicht. Wer sie trägt, sagt meist nichts, weil er damit aus eigener Sicht bestätigen würde, dass ihm die Gelassenheit fehlt.

Nichts davon ist ein Aufruf zum vorsichtigen Schweigen. Ein Team, in dem sich niemand traut, etwas zu sagen, ist nicht gesünder, nur leiser, und eine scharfe Bemerkung unter Menschen, die einander vertrauen, gehört zu den schnellsten Wegen, eine unbequeme Wahrheit direkt auszusprechen. Es geht um Dosis und Richtung, und diese Grenze ist dünn genug, um einen eigenen Text darüber zu verdienen, wo das Necken endet und das Verspotten beginnt.

Vorstellungsgespräch und Kunde: Dosis nach Saal

Im Vorstellungsgespräch hat Humor eine merkwürdige Stellung. Er ist eines der wenigen Signale, mit denen sich Ruhe zeigen lässt, und zugleich eine Situation, in der Sie von allen Anwesenden die wenigsten Informationen über den Raum haben. Eine unangenehme Kombination.

Sicher geht Humor, der auf die Situation zielt: dass Sie sich im Gebäude verlaufen haben, dass dies in dieser Woche schon Ihr viertes Gespräch ist, dass der Kaffee hier stärker ausfällt als anderswo. Riskant ist dagegen das Kleinmachen der eigenen Person, selbst wenn Sie es im Alltag als Absicherung nutzen. Es funktioniert nämlich erst dort, wo das Umfeld weiß, was Sie können, denn dann klingt es nach Selbstsicherheit. Im Gespräch weiß das niemand, und eine eingestandene Schwäche wird wörtlich gelesen, genau dafür ist diese Stunde da.

Ein Witz auf Kosten des früheren Arbeitgebers geht nie auf, auch wenn er zutrifft. Wer gegenübersitzt, denkt automatisch weiter, wie Sie eines Tages über ihn sprechen werden, und diesen Gedanken bekommt er nicht mehr aus dem Kopf.

Bei Kunden gilt Ähnliches, nur über einen längeren Zeitraum. Vernünftig ist es, den Humor zu beobachten und sich anzupassen, statt ihn einzusetzen. Lockert der Kunde auf, lockern Sie ebenfalls auf; tut er es nicht, halten Sie den sachlichen Ton und versuchen Sie nicht, Stimmung herzustellen, denn erzwungener Spaß wirkt wie Nervosität. Ein Witz trägt immer auch die Information, wie ernst Sie die Lage nehmen, und wer für Ihre Arbeit zahlt, liest diese Information aufmerksam.

Eine Regel lohnt sich fest: Sarkasmus funktioniert in schriftlicher Kommunikation nicht. In der E-Mail fehlen Ton, Tempo und Gesicht, deshalb kommt eine Spitze, die am Tisch als Übertreibung durchginge, als Vorwurf an. Lukas hat das ausprobiert, als er einem Kunden schrieb, "Ihr Briefing ist erfreulich offen für sämtliche Auslegungen". Gemeint war ein Seufzer über sich selbst und darüber, wie oft sie die Sache schon umgebaut hatten. Der Kunde las es als Vorwurf, und zwei weitere Telefonate gingen für etwas drauf, das es nie gegeben hatte.

Videokonferenzen haben ihre eigene Falle. Ein Witz lebt vom Timing und davon, dass Sie die Reaktion der anderen sehen, nur ist in einer Runde mit acht Personen die Hälfte der Kameras aus, der Ton kommt mit leichter Verzögerung an und niemand weiß, ob laut gelacht werden soll oder ein Nicken reicht. Eine Bemerkung, die im Raum durchginge, fällt so oft ins Leere, und ihr Urheber nimmt das Gefühl mit, dass sie niemand gewürdigt hat. Auf Distanz lohnt es sich daher, ein halbes Grad milder zu scherzen als am Tisch und die schärferen Varianten für den nächsten Termin vor Ort aufzuheben.

Wie Sie Ihr berufliches Register herausfinden

Die meisten Menschen haben im Beruf einen anderen Humor als zu Hause und kennen ihn deutlich schlechter. Zu Hause korrigiert Sie eine langjährige Bekanntschaft, weil sie sich das leisten kann. Im Beruf kommt eine Rückmeldung zu einem Witz fast nie zurück, da sie niemand geben will: eine Kollegin, der Ihre Bemerkungen nicht behagen, sagt es schlicht nicht, sie rückt nur ein Stück ab.

Für eine brauchbare Einschätzung reichen vierzehn Tage. Notieren Sie nach jeder Besprechung oder jedem Telefonat einen Satz: was Sie Witziges gesagt haben, wer die Zielscheibe war (die Situation, Sie selbst, eine bestimmte Person, niemand) und wer gelacht hat. Mehr nicht, keine Bewertung. Nach zwei Wochen schält sich aus diesen Notizen ein Register heraus, von dem Sie nichts wussten, und bei vielen Menschen außerdem ein Name, der in der Spalte "Zielscheibe" häufiger auftaucht als die anderen.

Einen schnelleren Startpunkt bietet der Test der Humorstile. Er fragt nach alltäglichen Situationen, und sein Ergebnis nehmen Sie am besten als Hypothese, die Sie in den eigenen Besprechungen überprüfen, nicht als Schublade. Ein Humorregister ist eine Gewohnheit, an der sich feilen lässt, kein Urteil.

Und noch eine Sache, die Sie schon morgen schaffen. Rufen Sie sich nach der nächsten Besprechung nicht ins Gedächtnis, was Sie gesagt haben, sondern wer in diesem Moment auf die Tischplatte geschaut hat. Ein solcher Blick ist ein genaueres Maß als jeder Fragebogen und kostet Sie nur, dass Sie sich umsehen, bevor alle aufstehen.