Lachen und Gesundheit: was davon wirklich belegt ist

Der amerikanische Journalist Norman Cousins ließ sich in den sechziger Jahren einen Filmprojektor und eine Kiste voller Komödien ins Krankenzimmer bringen. Er lag dort mit einer entzündlichen Erkrankung der Wirbelsäule, die Schmerzen waren so stark, dass er sich nicht auf die Seite drehen konnte, und die Aussichten waren nach seiner eigenen Schilderung mies. Dann fiel ihm etwas auf, das ihn mehr interessierte als alles andere auf der Station: Nach zehn Minuten herzhaftem Gelächter schlief er zwei Stunden lang schmerzfrei.

Er schrieb ein Buch darüber. Anatomy of an Illness erschien 1979 und wurde ein Bestseller, und mit ihm ging ein Satz um die Welt, den seither jeder kennt: Lachen ist die beste Medizin. Cousins kam aus der Krankheit heraus, seine Geschichte wurde zur Gründungslegende eines ganzen Feldes, und die Frage, was davon eigentlich trägt, blieb weitere vierzig Jahre in der Luft hängen.

Warum die Geschichte von Cousins kein Beleg ist

Es war ein einzelner Patient, der sich selbst beschrieb. Das allein würde schon zur Vorsicht raten, aber es kommt mehr dazu. Cousins bekam gleichzeitig hohe Dosen Vitamin C intravenös, er zog aus dem Krankenhaus in ein Hotelzimmer, in dem ihn niemand um sechs Uhr früh zum Fiebermessen weckte, und zum ersten Mal seit Langem hatte er das Gefühl, über die eigene Behandlung selbst zu entscheiden. Was davon gewirkt hat, lässt sich im Nachhinein nicht auseinanderrechnen.

Hinzu kommt eine unbequeme Eigenschaft dieser Krankheit: Bei einem Teil der Betroffenen geht sie von selbst zurück, und niemand weiß so recht, warum. Macht man aus einem solchen Fall eine Methode, entsteht genau die Sorte Geschichte, die sich endlos zitieren und nie überprüfen lässt. Cousins selbst hat übrigens nie behauptet, Komödien würden heilen. Er schrieb über seine eigene Rolle in der Behandlung, über Hoffnung und darüber, dass ein Patient mehr sein sollte als ein Körper im Bett. Die Abkürzung "Lachen heilt" hat erst das Publikum daraus gemacht.

Eine Gründungslegende ist ein guter Gesprächsanfang. Die Antwort darauf, was Lachen mit dem Körper wirklich macht, muss von woanders kommen.

Was im Körper passiert, während Sie lachen

Lachen ist zuallererst ein Atemvorgang. Auf einen einzigen Atemzug presst der Körper eine Serie kurzer, regelmäßiger Ausatmungen heraus, und dazwischen atmen Sie praktisch nicht. Zwerchfell, Zwischenrippenmuskulatur und Bauchdecke arbeiten mit, und deshalb tut Ihnen nach einem langen Lachanfall der Bauch ähnlich weh wie nach einer Serie Bauchübungen.

Während des Lachens steigen Puls und Blutdruck kurz an. Interessanter ist, was danach kommt: In den Minuten nach dem Abklingen fallen beide ein Stück unter den Ausgangswert, und die Muskelspannung lässt nach. Das ist messbar und das ist real. Es ist zugleich kurzlebig, in der Größenordnung von Minuten bis einigen Dutzend Minuten, und die Verschiebung fällt klein aus.

Ein zweiter Blick auf die Atmung lohnt sich. Bei einem Lachanfall atmen Sie im üblichen Sinn nicht, Sie pressen nur die Reste Luft heraus, und wenn es vorbei ist, muss ein tiefer Atemzug folgen. Genau dieser erzwungene tiefe Atemzug mit langsamer Ausatmung ist der plausibelste Kandidat dafür, warum nach dem Lachen eine ruhige Phase einsetzt. Langsames Atmen ohne einen einzigen Witz schafft das ebenfalls.

Ähnlich sieht es bei den Kalorien aus, um die der meiste Unsinn kursiert. Messungen deuten darauf hin, dass zehn Minuten Lachen ein paar bis einige Dutzend Kalorien mehr kosten als stilles Sitzen. Das ist nicht null, aber es ist ganz sicher keine Stunde im Fitnessstudio, und abgenommen hat durch Lachen noch niemand.

Eine nüchterne Zusammenfassung der Physiologie klingt ungefähr so: Für den Körper ähnelt Lachen einer kurzen, milden Anstrengung, auf die ein Moment der Entspannung folgt. Wäre das alles, worüber sich schreiben ließe, würde dieser Text hier enden. Nur liegen die interessantesten Zahlen nicht in der Lunge.

Was ordentlich belegt ist

Am besten stehen die bescheidensten Behauptungen da. Die unmittelbare Wirkung auf die Stimmung ist wiederholbar und überrascht niemanden: Nach einem Lachanfall berichten Menschen von weniger Anspannung, und das lässt sich immer wieder messen. Tief ist es nicht, und bis zum Abend hält es auch nicht. Aber es stimmt.

Gleich dazu gehört, was "ordentlich belegt" in diesem Feld bedeutet. Die Rede ist von Laborversuchen mit einigen Dutzend Personen, oft Studierenden, bei denen ein Fenster von wenigen Minuten bis zu einer Stunde nach dem Anschauen von etwas Lustigem gemessen wird. So ein Aufbau erfasst eine unmittelbare Veränderung zuverlässig. Darüber, was in fünf Jahren mit einem Menschen ist, sagt er nichts, und das sollte auch niemand von ihm verlangen.

Deutlich interessanter ist ein Befund von Robin Dunbar und seinem Team aus dem Jahr 2011. Menschen, die in der Gruppe gemeinsam gelacht hatten, hielten danach ein höheres Maß eines unangenehmen Reizes aus als jene, die etwas Neutrales gesehen hatten. Ihre Schmerzschwelle war also gestiegen. Die Erklärung zielt auf Endorphine, das körpereigene Dämpfungssystem, das auch Laufen oder Singen im Chor auslöst.

Um Pharmakologie ging es dabei nicht. Dunbar interessierte, wodurch Menschen sich zu Gruppen verbinden, wenn wir für gegenseitiges Fellkraulen wie die Affen keine Zeit haben. Gemeinsames Lachen ist ihm zufolge der billige Ersatz: Es dauert ein paar Sekunden, es wirkt auf mehrere Leute gleichzeitig und es hinterlässt ein gutes Gefühl gegenüber dem anderen. Die erhöhte Schmerzschwelle ist ein Nebenprodukt, kein Zweck.

Das Schlüsselwort in diesem Experiment lautet "gemeinsam". Es ging um echtes, ansteckendes Lachen in der Gruppe, nicht um ein höfliches Lächeln vor dem Bildschirm. Und damit kommen wir zu einer Tatsache, die die meisten überrascht: Lachen ist in Gesellschaft ungefähr dreißigmal wahrscheinlicher als allein, und nur eine Minderheit davon folgt auf einen Witz. Robert Provine fand das heraus, indem er jahrelang zuhörte, wann Menschen auf der Straße lachen, und schrieb es in einem Buch von 2000 nieder. Genauer nimmt diesen Mechanismus der Text darüber auseinander, warum wir überhaupt lachen.

Wo die Legende die Daten überwuchert hat

Hier eine ehrliche Sortierung der häufigsten Behauptungen danach, was von ihnen übrig bleibt:

Hinter den meisten übertriebenen Schlagzeilen steckt eine einzige Falle, die umgekehrte Kausalität heißt. Fragen Sie sich, wer viel lacht. Jemand, der jemanden zum Lachen hat, der gerade keine Schmerzen hat, der schläft und nicht allein in der Wohnung sitzt. Wenn sich in Daten also zeigt, dass Menschen, die mehr lachen, gesünder sind, kann das heißen, dass Lachen Gesundheit macht. Oder dass Gesundheit Lachen macht. Die meisten Studien können diese beiden Möglichkeiten nicht trennen.

Dazu kommt, wie Lachen überhaupt gemessen wird. Die übliche Frage im Fragebogen lautet sinngemäß "wie oft lachen Sie", nur zählen Menschen ihr Lachen nicht. Sie antworten danach, wie sie ihre Stimmung der vergangenen Woche erinnern. Gemessen wird damit eher die Erinnerung an Wohlbefinden als das Lachen.

Eine Studie, die die Frage schließen würde, müsste ungefähr so aussehen: Sie nehmen tausend ähnliche Menschen, weisen der einen Hälfte per Los zehn Jahre Leben mit viel Lachen zu, der anderen Hälfte zehn Jahre ohne, und vergleichen dann beides. Diesen Versuch wird nie jemand durchführen, denn Lachen lässt sich nicht wie eine Tablette zuteilen, und es jemandem zehn Jahre lang vorzuenthalten, würde niemand genehmigen. Es bleiben also Fragebögen und kurze Laborversuche, und genau das ist der Grad an Sicherheit, mit dem wir uns bei diesem Thema zufriedengeben müssen.

Lachyoga ohne Heiligenschein

Sabine geht donnerstagabends in den Gemeindesaal zum Lachyoga. Das ist eine Gruppenübung, die Mitte der neunziger Jahre in Indien entstanden ist und auf einer schlichten Idee beruht: Lachen geht absichtlich, ohne Witze, als Atemübung. Achtzehn Leute stehen im Kreis, klatschen, atmen und zwingen sich zu einem "ha ha ha", bis es in echtes Lachen kippt. Sabine sagt, die ersten zehn Minuten seien peinlich und danach nicht mehr.

Ihr Schwager Bernd zog sie damit ein halbes Jahr lang auf, bis er einmal mitging. Er kam nach Hause und berichtete, es sei genau so seltsam gewesen wie erwartet, und trotzdem fährt er seitdem regelmäßig hin. Das ist eine ziemlich gute Beschreibung dessen, was wir über diese Methode bisher wissen.

Die Studien dazu sind meist klein, kurz, und eine Kontrollgruppe lässt sich schlecht bilden. Sie werden kaum jemandem einreden, er habe eben nicht gelacht. Was sich wiederholt zeigt, ist eine bessere Stimmung unmittelbar nach der Stunde. Was sich nicht zeigt, ist irgendetwas, das einer Heilwirkung nahekäme.

Die wahrscheinlichste Erklärung ist langweilig und dabei wesentlich. Der Wirkstoff ist vermutlich nicht das Zwerchfell, sondern die Tatsache, dass sich achtzehn Menschen jeden Donnerstag um sechs treffen, miteinander reden und gemeinsam zur Haltestelle gehen. Lachtherapie wirkt damit vor allem als Gesellschaftstherapie. Eine Abwertung ist das nicht, denn ausgerechnet der soziale Anteil ist am gesamten Thema der am besten belegte.

Mit wem, nicht worüber

Bernd schaut dieselbe Comedyserie allein am Laptop und lacht die ganze Folge über kein einziges Mal. In Sabines Küche übersteht dieselbe Folge nicht einmal die Hälfte, weil ständig jemand jemanden aufzieht. Identischer Inhalt, unvergleichbares Ergebnis.

Die praktische Folgerung ist überraschend konkret. Wenn Sie beschließen, mehr lachen zu wollen, greifen Sie üblicherweise zu einer Filmliste. Nützlicher wäre der Kalender. Wann haben Sie zuletzt so gelacht, dass Ihnen der Bauch wehtat? Und war jemand dabei, oder war es im Bett am Handy?

Bei den meisten Menschen schrumpft diese Antwort auf zwei oder drei bestimmte Personen und eine Situation, die sich wiederholt. Manche lachen wirklich nur beim Feierabendbier. Andere beim Telefonat mit der Schwester oder über die ewige Beschwerde eines Kollegen an der Kaffeemaschine. Wenn so ein Fenster aus der Woche verschwindet, ist es meist nicht deshalb verschwunden, weil das Leben aufgehört hätte, komisch zu sein. Es ist verschwunden, weil dieses Treffen, dieses Telefonat oder diese Pause weggefallen ist.

Eine Rolle spielt auch, wie Sie lachen. Rod Martin und sein Team beschrieben 2003 vier Humorstile, sortiert danach, ob der Witz freundlich oder scharf ist und ob er auf andere oder auf Sie selbst zielt. Die verbindenden Lagen gehen mit besserem Wohlbefinden einher, die selbstironische mit schlechterem. Das sind Korrelationen und keine Ursachen, und keiner der Stile ist ein Mangel. Es geht eher um eine Gewohnheit, die sich bewusst verschieben lässt. Eine Orientierung, wo Ihre Scherze meistens landen, gibt ein kurzer Test der Humorstile.

Der nützlichste Blick auf das Lachen ist nicht der auf ein Medikament, sondern der auf ein Thermometer. Wenn Sie in einer Phase kaum lachen, heilt diese Information nichts, sie zeigt dafür ziemlich genau auf den Zustand, in dem Sie gerade sind. Sich in so einem Moment Komödien anzusehen, ist, als würden Sie das Thermometer anhauchen. Sabine und Bernd anzurufen, ist etwas anderes.