Humor en el trabajo: dónde ayuda y dónde daña

La reunión se alarga más de una hora y la fecha de entrega se está cayendo. Lucía suelta que este calendario lo ha montado alguien que cuenta los meses de veinte días, y la mesa se ríe. La tensión baja un punto y la gente por fin empieza a hablar de lo que todavía se puede salvar.

Dos semanas después el mismo equipo está en un apuro idéntico y el chiste lo suelta Marcos. Comenta que el retraso viene del "enfoque creativo de Javier con las estimaciones". Silencio. Javier sonríe como sonríe la gente cuando no le queda otra, y el resto de la reunión se va en quién mandó qué y cuándo.

Los dos chistes eran igual de rápidos y los dos apuntaban a lo mismo: a que no se llega. Se diferenciaban en una sola cosa, en quién era el blanco y en si ese blanco podía contestar. Esa diferencia explica casi todo lo que el humor consigue en el trabajo y casi todo lo que allí se le rompe una y otra vez.

Qué hace el humor de verdad en un equipo

La costumbre de tomarse la risa como el suavizante de la jornada tiene respaldo en la investigación, solo que mucho más prudente de lo que se suele vender. Un metaanálisis dirigido en 2012 por Jessica Mesmer-Magnus repasó decenas de estudios sobre el humor en el trabajo y encontró un cuadro bastante consistente. Donde la gente se ríe junta y con buena intención, el equipo suele estar más cohesionado, sus miembros dicen tener menos estrés y una mejor relación con quien manda.

Conviene añadir dos matices honestos. El efecto es moderado, así que el humor no es una palanca que levante un equipo roto; se parece más a la grasa, que se nota en la facilidad con la que engranan las ruedas dentadas. Y hablamos de una relación, no de una prueba de dirección: igual de bien puede ocurrir que en los equipos a los que las cosas les salen se ría más, sencillamente porque hay motivos.

Todavía es más curioso de qué nos reímos en la oficina. Robert Provine pasó años grabando conversaciones corrientes en la calle y en despachos, y en un libro de 2000 resumió que la mayoría de la risa no llega después de un chiste. Llega después de frases tan poco memorables como "me voy ya" o "no me digas". La risa, según sus datos, es unas treinta veces más probable en compañía que a solas, lo que la convierte en una señal social más que en una reseña del remate.

Para una reunión de esto se deduce bastante. Cuando ocho personas se ríen de tu comentario, no es necesariamente una valoración del chiste, sino la información de que esa mesa te quiere bien. Al revés, el silencio después de una buena frase no significa que no tuviera gracia, solo que en la sala hay algo suspendido en el aire. Y aparece una y otra vez que la gente se ríe con más facilidad de quien está más arriba, así que la mejor proporción de risas por chiste en la sala suele ser la del jefe.

¿Cuándo fue la última vez que te reíste en el trabajo de algo que no tenía gracia? La mayoría lo hacemos casi cada semana y no nos parece fingir, porque no lo es. Es la manera de dejar claro que "estamos bien" allí donde la frase "estamos bien" sonaría rara.

De ahí sale también un aviso contra la simplificación. Que en un equipo se ría mucho no demuestra por sí solo que la gente esté a gusto. En una jornada de convivencia obligatoria también se ríe, solo que esa risa paga un peaje a la situación. La diferencia se oye mejor en quién empieza la broma: donde el equipo ha encajado, se meten también los más callados, y no siempre las mismas dos voces.

Cuatro registros en la misma mesa

El psicólogo Rod Martin describió en 2003 el humor como la combinación de dos ejes independientes. El tono puede ser amable o afilado, y puedes apuntar a los demás o a ti mismo. De ahí salen cuatro posiciones y nadie es solo una de ellas. La mayoría tiene dos más fuertes y en el trabajo usa además un registro más estrecho que en casa.

Los ejes son independientes entre sí, así que te cruzarás a menudo con alguien que en la reunión une con buena mano y en la máquina de café no perdona a nadie. El cuarteto completo y sus combinaciones habituales los desarrolla con más detalle el repaso de los estilos de humor.

Humor desde arriba: autoironía sí, sarcasmo con cuidado

El chiste de quien dirige no pesa lo mismo que el de un compañero. Pesa más, porque además del contenido lleva información sobre qué se permite en el equipo y quién anda ahora en problemas. Esa amplificación no se puede esquivar, solo se puede contar con ella.

Lo que mejor funciona desde arriba es el humor dirigido a uno mismo. Cuando Lucía, como responsable, abre la reunión reconociendo que su propia diapositiva de ayer no la entendió ni ella, hace dos cosas a la vez. Reduce la distancia de poder y demuestra que aquí admitir un error no le cuesta la cabeza a nadie. El equipo se lleva de ahí más que de un taller de dos horas sobre cultura abierta.

Tiene una condición que se suele olvidar. La autoironía desde arriba funciona mientras nadie dude de tu competencia, porque entonces se lee como una muestra de seguridad. Quien lleva una semana en el puesto y empieza a rebajarse de inmediato corre el riesgo de que se lo tomen al pie de la letra y de que el resto lo completen por su cuenta.

El sarcasmo desde arriba es otro caso. Entre iguales es un juego en el que las dos partes devuelven el saque. En cuanto la jerarquía sujeta a una de ellas, el saque ya no vuelve: quien está por debajo se ríe porque reírse es la reacción más barata, y sale con la sensación de que le han echado algo en cara delante de testigos. Mientras tanto, quien dirige sale con la sensación de haber aligerado el ambiente.

Lo interesante es que la puya en sí no tiene nada de tonta. Los experimentos que publicaron en 2015 Li Huang, Francesca Gino y Adam Galinsky mostraron que un intercambio sarcástico aumentó la creatividad de las dos partes, la de quien lo lanza y la de quien lo recibe. La condición, eso sí, era la confianza mutua. Sin ella del intercambio solo queda la mitad desagradable, y a esa situación un jefe llega con facilidad, porque la confianza no puede darla por supuesta aunque él mismo la sienta.

Dónde termina el pique

El humor afilado es lo que más se discute en los equipos y también lo que peor se resuelve, porque enseguida se convierte en una pelea sobre intenciones. "Si era broma" contra "a mí no me hizo gracia". Esa pelea no la gana nadie y sobra, porque la diferencia no la marca la intención, sino la posición del blanco.

Dacher Keltner y sus colegas describieron en 2001 el pique como un juego social con reglas. Entre personas cercanas funciona como muestra de afecto: va en las dos direcciones, cambia de blanco y lleva señales claras de "esto es un juego", es decir, el tono, la sonrisa, la exageración. Sin confianza de esa misma frase queda el contenido pelado, y el contenido pelado hace daño.

En el trabajo se pueden vigilar unas cuantas cosas que se comprueban mejor que los pensamientos ajenos:

• ¿Vuelve? Donde se pican los dos lados, hay juego. Donde las flechas apuntan siempre en la misma dirección, hay otra cosa.
• ¿Se repite? Un comentario más afilado es un comentario; el mismo por trigésima vez es un papel que alguien ha recibido sin haberlo pedido.
• Un blanco que no puede salirse del juego no está jugando a nada. Quien acaba de entrar o está dos pisos por debajo no puede mostrar que le molesta sin llamar todavía más la atención.
• El público también cuenta. Un chiste a costa de un compañero ausente no acerca al equipo, solo reparte durante un rato quién queda fuera.

Casi nunca hay mala intención detrás, sino inercia. Alguien recibe un mote al entrar, el mote cuaja y al año se ha convertido en un papel que ya nadie revisa, porque esa persona ha aprendido entretanto a encajar en él. Quien repartió el papel no suele darse cuenta. Quien lo lleva no suele decir nada, porque a su juicio estaría confirmando que le falta cintura.

Nada de esto es una invitación al silencio prudente. Un equipo en el que nadie se atreve a decir nada no está más sano, solo más callado, y un comentario afilado entre gente que se tiene confianza es de las vías más rápidas para soltar una verdad incómoda. Es cuestión de dosis y de dirección, y esa frontera es lo bastante fina como para merecer un texto propio sobre dónde acaba la broma y empieza la burla.

Entrevista y cliente: la dosis según la sala

En una entrevista el humor ocupa un lugar extraño. Es una de las pocas señales con las que puedes mostrar calma y, al mismo tiempo, una situación en la que tienes menos información sobre la sala que ninguno de los presentes. Una combinación incómoda.

Sale bien el humor dirigido a la situación: que te has perdido en el edificio, que llevas cuatro entrevistas esta semana, que el café aquí lo hacen más fuerte que en otros sitios. Lo arriesgado es rebajarte a ti mismo, aunque en la vida normal lo uses como seguro. Solo funciona donde el entorno ya sabe lo que vales, porque solo entonces suena a seguridad. En una entrevista nadie lo sabe y una debilidad admitida se lee al pie de la letra; para eso está esa hora.

El chiste a costa del empleador anterior no sale bien nunca, ni siquiera cuando es cierto. Quien está enfrente calcula automáticamente cómo hablarás algún día de él, y ese pensamiento ya no se le va de la cabeza.

Con los clientes pasa algo parecido, solo que a lo largo de más tiempo. Lo sensato es observar su humor y ajustarte, no desplegar el tuyo. Si el cliente aligera, aligera tú también; si no lo hace, mantén el tono práctico y no intentes fabricar ambiente, porque la gracia forzada parece nerviosismo. Un chiste siempre lleva también información sobre lo en serio que te tomas la situación, y quien paga por tu trabajo lee esa información con atención.

Hay una regla que conviene sostener sin excepciones: el sarcasmo no funciona por escrito. En un correo faltan el tono, el ritmo y la cara, así que una puya que en la mesa pasaría por exageración llega como reproche. Marcos lo comprobó cuando escribió a un cliente que "vuestro encargo está estupendamente abierto a todas las interpretaciones". Lo decía como un suspiro sobre sí mismo y sobre las veces que ya lo habían rehecho. El cliente lo leyó como una acusación y dos llamadas más se dedicaron a algo que nunca había existido.

Las videollamadas tienen su propia trampa. Un chiste vive del ritmo y de que veas la reacción de los demás, pero en una llamada de ocho personas la mitad de las cámaras está apagada, el sonido llega con un retraso mínimo y nadie sabe si toca reírse en voz alta o basta con asentir. Un comentario que en una sala pasaría cae así en el vacío y su autor se lleva la sensación de que nadie lo valoró. A distancia sale a cuenta bromear medio grado más suave que en la mesa y guardar las versiones afiladas para cuando os veáis en persona.

Cómo descubrir tu registro en el trabajo

La mayoría tiene en el trabajo un humor distinto que en casa y lo conoce bastante peor. En casa te corrige una amistad de años, porque puede permitírselo. En el trabajo la respuesta a un chiste casi nunca vuelve, ya que nadie quiere darla: el compañero al que tus comentarios no le sientan bien sencillamente no lo dice, solo se aparta un poco.

Para una estimación decente bastan catorce días. Después de cada reunión o llamada apunta una frase: qué dijiste con intención de hacer gracia, quién era el blanco (la situación, tú mismo, una persona concreta, nadie) y quién se rió. Nada más, ninguna valoración. Al cabo de dos semanas de esas notas sale un registro del que no sabías nada y, en bastante gente, también un nombre que aparece en la casilla del blanco más veces que los demás.

Un punto de partida más rápido lo ofrece el test de estilos de humor. Pregunta por situaciones corrientes y su resultado conviene tomarlo como una hipótesis que comprobar en tus propias reuniones, no como una etiqueta. El registro de humor es una costumbre que se puede afinar, no una sentencia.

Y una cosa más que puedes hacer mañana mismo. Después de la siguiente reunión no repases lo que dijiste tú, sino quién miraba la mesa en ese momento. Esa mirada es una medida más exacta que cualquier cuestionario y te cuesta solo mirar alrededor antes de que todos se levanten.