¿Se puede cambiar el temperamento? Qué dice la ciencia

¿Cuántas veces te has prometido que la próxima vez reaccionarías de otra manera y la próxima vez salió exactamente igual? Esa experiencia está detrás de la mayoría de las preguntas sobre cambiar el temperamento, y la respuesta no es ni "se puede" ni "no se puede". Es más exacto dividir el temperamento en dos partes, porque una se mantiene toda la vida y la otra se desplaza incluso sin que te des cuenta.

La mirada especializada sobre esa diferencia la resumió mejor que nadie la psicóloga Mary Rothbart. Según ella, el temperamento lo forman la reactividad, es decir, lo que se dispara en ti por sí solo, y la autorregulación, es decir, la capacidad de frenar esa reacción o dirigirla hacia otro sitio. La reactividad viene dada en buena parte. La autorregulación se desarrolla desde la primera infancia y en la edad adulta se puede entrenar de forma deliberada.

Qué muestran los estudios con gemelos

La genética del comportamiento aborda una pregunta formulada de forma sencilla: cuánto de las diferencias entre las personas se debe a los genes y cuánto al entorno. La herramienta más potente son los gemelos, sobre todo los idénticos criados por separado. Si dos personas con la misma dotación genética siguen pareciéndose después de años en familias distintas, difícilmente podrá atribuirse a la educación.

Thomas Bouchard y Matt McGue resumieron esta literatura en varias ocasiones, entre otras en una revisión de 2003. El resultado se mantiene notablemente estable entre estudios: aproximadamente la mitad de las diferencias entre personas en los rasgos de personalidad la explican los genes, y el resto corre a cargo del entorno. Y aquí llega la primera sorpresa. Los entornos que deciden son en su mayoría los llamados no compartidos. Dicho de otra manera, los hermanos que crecen en la misma casa no se parecen mucho más entre sí que dos personas elegidas al azar, si descontamos los genes.

Conviene añadir aquí qué no significa esa cifra, porque justo ahí se rompe la mayoría de las discusiones sobre la herencia. No se afirma que la mitad de tu carácter venga de los genes y la otra mitad de la educación. La heredabilidad es una estadística sobre un grupo, no sobre un individuo: describe qué parte de las diferencias entre las personas de una población dada se relaciona con los genes. Sobre ti personalmente no dice absolutamente nada y no predetermina nada. En un entorno estable, donde todos tienen condiciones parecidas, ese valor incluso sube, porque las diferencias entre las personas ya solo se pueden explicar por su dotación.

En el temperamento en sentido estricto, es decir, en el ritmo, la irritabilidad y la reactividad emocional, el componente hereditario suele ser más alto que en las actitudes y los valores aprendidos. Justo esa diferencia es el motivo por el que en psicología el temperamento y el carácter se describen por separado y por el que con cada uno se trabaja de otra manera. Lo explica con más detalle el texto sobre la diferencia entre temperamento, carácter y personalidad.

El segundo apoyo es el trabajo de Jerome Kagan. Él ya distinguía en bebés de cuatro meses a los altamente reactivos de los poco reactivos según la fuerza con la que respondían a los estímulos nuevos, y después los siguió durante años. La alta reactividad predecía retraimiento y prudencia en edades posteriores, solo que no de forma tan directa como cabría esperar. Solo una parte de esos niños, aproximadamente un tercio, siguió mostrando un retraimiento marcado en los años siguientes. El resto se movía en algún punto intermedio. Pero casi ninguno se volcó al extremo contrario ni se convirtió en un tipo despreocupado al que nada altera.

La personalidad madura aunque no te des cuenta

Junto a la herencia está la segunda pregunta: qué les pasa a los rasgos con el tiempo. La respuesta la ofreció un gran metaanálisis publicado por Brent Roberts, Kate Walton y Wolfgang Viechtbauer en 2006. Repasaron decenas de estudios de larga duración y observaron cómo se desplazan con la edad los valores medios de los rasgos.

De ahí salió un patrón que se llama principio de maduración. A lo largo de la edad adulta, las personas ganan en promedio en estabilidad emocional, en responsabilidad y en dominancia social. La apertura a lo nuevo alcanza su punto máximo más bien en la primera edad adulta y en edades posteriores baja ligeramente. Los cambios no son dramáticos, pero van en la misma dirección en buena parte de la población, y el mayor trozo de movimiento cae entre los veinte y los cuarenta.

Eso significa que una persona con un carácter explosivo estará a los cincuenta más tranquila de lo que estaba a los veinticinco. Pero seguirá siendo más explosiva que su coetáneo que a los veinticinco era tranquilo. El orden entre las personas se mantiene mucho más firme que los valores absolutos, y cuanto mayor eres, más estable es.

Detrás de ese desplazamiento no está la edad en sí, sino los papeles en los que la persona entra. Quien tiene un trabajo del que responde, o en casa a alguien que cuenta con él, recibe un entrenamiento diario en fiabilidad y en mantener las emociones a raya. La vida empieza a exigirte una conducta que antes no necesitabas y, tras unos años de repetirla, se convierte en una cualidad.

Y ahora la parte contraintuitiva. Jonathan Quoidbach, Daniel Gilbert y Timothy Wilson publicaron en 2013 en Science una investigación con miles de personas y encontraron en ellas un error sistemático. Los participantes de todas las edades declaraban que en los últimos diez años habían cambiado bastante, pero que en los diez siguientes cambiarían poco. Los autores lo llaman la ilusión del fin de la historia. El cambio, por tanto, lo reconocemos con fiabilidad hacia atrás y lo subestimamos con la misma fiabilidad hacia delante.

Qué no se puede cambiar y qué sí

La división es bastante nítida en cuanto uno se pregunta en qué nivel está preguntando. La reactividad de base se queda. El umbral en el que algo se dispara en ti, la velocidad de arranque y el tiempo que tardas en volver al nivel de reposo pertenecen todos a la dotación con la que llegaste al mundo.

Un melancólico no dejará de percibir también lo no dicho ni dejará de repetirse una frase desafortunada. A un colérico ningún entrenamiento le alargará la mecha hasta la de un flemático. Un sanguíneo no empezará a disfrutar de tres horas de silencio sobre una hoja de cálculo. Lo que sí cambia, y cambia mucho, es el repertorio de lo que haces con la reacción.

Daniel, a los diez años, se negaba a ir solo a comprar el pan porque tendría que hablar con la dependienta. Hoy tiene treinta y cinco y dirige capacitaciones de un día entero para veinte personas sin que nadie le note el nerviosismo. Parece una transformación del temperamento. No lo es. De cada capacitación vuelve conduciendo una hora en silencio absoluto, sin radio, y por la noche no contesta el teléfono. La reactividad se quedó igual; cambiaron las destrezas y, sobre todo, cómo construye Daniel el día alrededor de ellas.

Esa es exactamente la diferencia que vale la pena recordar. No cambias lo que se dispara en ti. Cambias lo que viene después, cuánto dura y en qué entorno ocurre todo eso.

Con desearlo no basta; el cambio pasa por la conducta

Nathan Hudson y Chris Fraley (2015) dieron una respuesta interesante a la pregunta de si el cambio se puede simplemente encargar. Siguieron durante varios meses a estudiantes que querían cambiar alguno de sus rasgos. El grupo que se quedó en el deseo no se movió a ninguna parte. El grupo que cada semana se fijaba una conducta concreta en una situación concreta se movió de forma medible.

La diferencia entre "quiero ser más paciente" y "cuando un compañero me explique un problema, lo dejaré llegar hasta el final aunque yo ya sepa la solución" está en que la primera frase no se puede ejecutar. La segunda sí, y además en el momento en que no te apetece.

Vale la pena recordar que un avance medible en investigaciones así no es una transformación. Se trata de un movimiento leve en una escala, no de un cambio de tipo. Quien espere convertirse en otra persona después de medio año de práctica se llevará una decepción. Quien espere dejar de herir sin motivo a alguien cercano una vez al mes tiene un objetivo realista.

Seis procedimientos que trabajan con el temperamento, no contra él

Los mejores resultados suelen darlos los procedimientos que aprovechan tu tendencia natural en lugar de combatirla. Un sanguíneo no aguanta estudiando solo, pero sí estudiando en compañía de un amigo. Un melancólico no se obligará a improvisar, pero preparar tres variantes de antemano lo hace sin problema.

• Ponle nombre a la señal corporal que llega antes que la reacción. La mayoría de la gente la tiene y la mayoría no le hace caso.
• Mete entre el estímulo y la respuesta un obstáculo mecánico: escribir y no enviar, levantarte de la mesa, aplazar la decisión hasta la mañana.
• En lugar de pelearte contigo, ajusta el entorno. Quien se satura con facilidad necesita un régimen predecible más que otro propósito.
• Practica con apuestas pequeñas. El desacuerdo se ensaya eligiendo restaurante, no negociando el sueldo.
• Busca a una persona que te dé retroalimentación sobre el efecto que causas. El autodiagnóstico tiene un punto ciego con la propia conducta.
• Cuenta con las recaídas. Bajo cansancio y falta de sueño todo el mundo vuelve a su configuración original, y eso no significa que el trabajo no haya servido de nada.

Dónde tienes exactamente el punto fuerte y el débil se puede averiguar más rápido que con un año de autoobservación. El test de temperamento tiene 24 preguntas y lleva unos cuatro minutos; además del tipo principal señala también el toque y el componente menos marcado, que suele ser justo lo que merece entrenamiento. Cómo se mezclan entre sí los cuatro tipos lo explica el texto sobre las combinaciones de temperamento.

Cuándo tiene sentido querer cambiar y cuándo no

No toda insatisfacción con el propio carácter pide entrenamiento. A veces pide un cambio de entorno. Un melancólico introvertido en una oficina abierta con diez llamadas por hora no tiene un problema de temperamento, tiene un problema con el lugar donde pasa ocho horas al día.

La pregunta útil suena así: ¿esa cualidad te impide llegar adonde quieres, o solo te molesta no ser como otra persona? El primer caso merece trabajo. El segundo suele ser una comparación que no lleva a ninguna parte, porque cada tipo tiene su valor y también su factura. En los niños esa pregunta es todavía más delicada y quienes son madres o padres se topan con ella antes que con ninguna otra, como describe el texto sobre el temperamento en los niños.

Y un límite más. Cuando la reactividad normal se convierte en algo que a largo plazo te quita el sueño, las ganas o la capacidad de funcionar, ya no se trata del temperamento y ninguna estrategia de autoayuda lo va a resolver. Ahí corresponde la ayuda profesional, no otra ronda de propósitos. Dónde está exactamente esa frontera en cada tipo lo describe el texto sobre cómo afrontan el estrés los distintos temperamentos.

Para el próximo mes prueba a elegir una única situación que se te repita al menos una vez por semana y a escribir una frase sobre qué vas a hacer en ella de otra manera. No una cualidad, no un propósito, una frase sobre una conducta. En un mes verás en ti una diferencia que el simple deseo no te habría traído ni en un año.