Temperamento, carácter y personalidad: cuál es la diferencia

"Perdona, es que yo soy colérico." La frase cae en una reunión un minuto después de que quien la dice haya cortado a una compañera a mitad de frase y haya descartado su propuesta como una pérdida de tiempo. Suena a explicación, pero mezcla dos cosas distintas: el temperamento decide con qué rapidez te sube la tensión, el carácter decide qué haces en los tres segundos siguientes.

En el habla corriente los dos conceptos se fundieron hace tiempo. "Tiene mucha personalidad" significa voz y seguridad, "tiene carácter" significa que no te va a traicionar, y cuando de alguien se dice que tiene temperamento se entiende casi siempre que da portazos. La psicología maneja ese trío de otra manera, y no es un juego de palabras. La diferencia entre ellos determina qué tiene sentido cambiar de uno mismo y qué es perder el tiempo.

Por cierto, el significado original de la palabra es justo el contrario del actual. El latín temperamentum significa mezcla correcta, es decir, proporción equilibrada. Tener temperamento no significaba antaño ser explosivo, sino tener los fluidos en equilibrio.

Temperamento: aquello con lo que llegaste al mundo

El temperamento es un estilo innato de reaccionar. No describe lo que piensas ni lo que crees, sino cómo ocurre en ti la reacción: con qué rapidez arranca, cuánta fuerza tiene, cuánto tarda en apagarse y cuántos estímulos aguantas antes de empezar a estar saturado.

La psicóloga estadounidense Mary Rothbart lo definió como la combinación de dos componentes: la reactividad y la autorregulación. La reactividad es lo que se dispara en ti por sí solo, antes de que te dé tiempo a valorar nada. La autorregulación es la capacidad de frenar esa ola, redirigirla o esperar a que pase. La primera parte se mantiene estable durante años, la segunda madura poco a poco y se puede entrenar.

Que esa base existe desde el principio lo demostró mejor que nadie Jerome Kagan. En sus investigaciones de larga duración observó a bebés de cuatro meses y distinguió entre ellos a los niños altamente reactivos y los poco reactivos según la intensidad con la que respondían a los estímulos nuevos. Esa característica tan simple predecía el grado de retraimiento y prudencia muchos años después, a pesar de que los niños habían pasado entretanto por familias y escuelas distintas.

Vale la pena decir también lo que el temperamento no es. No dice nada sobre la inteligencia, sobre las capacidades ni sobre lo bien que harás tu trabajo, y tampoco determina tus opiniones ni tus valores. Una persona lenta y prudente puede ser más valiente al decidir que un tipo rápido, porque la valentía no se mide por el ritmo, sino por lo que uno arriesga.

En el cuarteto clásico de temperamentos todo esto se refleja de forma bastante directa. Hans Eysenck demostró en los años cincuenta que los viejos tipos se pueden describir con dos ejes: la extraversión y la estabilidad emocional. El sanguíneo sale como extravertido estable, el colérico como extravertido inestable, el flemático como introvertido estable y el melancólico como introvertido inestable. Esa historia la cuenta con más detalle el repaso de los cuatro temperamentos.

Carácter: aquello en lo que lo has convertido

El griego charaktér designaba el troquel, la marca grabada en una moneda. Esa imagen sigue encajando hoy. El carácter es la huella que dejaron en ti la educación, el entorno y, sobre todo, tus propias decisiones repetidas.

Aquí entran los valores, las posturas morales y los hábitos. Si mantienes tu palabra cuando no te conviene. Si admites un error que nadie descubriría. Si le dedicas tiempo a alguien en un momento en que tú mismo estás agotado. Nada de eso viene dado de antemano y nada de eso lo averiguas midiendo el ritmo o la irritabilidad de alguien.

La distinción tiene también un respaldo moderno. El psiquiatra Robert Cloninger propuso en los años noventa describir ambos planos por separado: el temperamento como las reacciones emocionales automáticas, que aparecen pronto y se mantienen, y el carácter como el sistema de metas, valores e imágenes de uno mismo que se construye a lo largo de toda la vida. Argumentaba, entre otras cosas, que dos personas con el mismo perfil de temperamento se comportan en la vida de forma completamente distinta según lo maduro que tengan el carácter.

Hay algo del carácter que sorprende: se ve más justo ahí donde va en contra del temperamento. Una disculpa serena de alguien que se enciende en un segundo pesa más que la misma disculpa de un flemático a quien la situación en realidad ni siquiera alteró. El valor de una decisión se mide por lo que te costó.

Personalidad: el conjunto donde ambas cosas se encuentran

La personalidad es el concepto que engloba a los otros dos. Gordon Allport la definió en 1937 como la organización dinámica de los sistemas psicofísicos que determinan la forma en que una persona se adapta al mundo. Al temperamento lo señaló, dentro de esa definición, como la parte más ligada a la dotación biológica y, por tanto, la más heredable.

La mirada actual lo desarrolla en capas. Dan McAdams y Jennifer Pals (2006) describieron la personalidad como tres pisos superpuestos: los rasgos básicos, después las llamadas adaptaciones características (metas, valores, roles, estrategias de afrontamiento) y por último la historia de vida que la persona se cuenta sobre sí misma. El temperamento ocupa el piso de abajo, el carácter el intermedio y el superior. La personalidad es todo el edificio.

Por qué "soy colérico" no sirve como excusa

Llevemos esa lógica hasta el final. Si el temperamento determinara de verdad la conducta, todos los coléricos tendrían que comportarse igual. Basta con asomarse a dos oficinas.

Pablo y Andrés dirigen sendos equipos y los dos tienen la mecha corta. Llega un error en unos documentos y a los dos se les enciende la cara en un segundo. Pablo escribe un mensaje duro en el chat grupal y después se pasa dos días preguntándose por qué la gente le habla a través de intermediarios. Andrés tiene ensayado su propio procedimiento: escribir lo mismo en un documento vacío, levantarse, ir por un café y solo entonces decidir qué envía. Manda más o menos un tercio del texto original y el asunto está resuelto antes del mediodía.

El temperamento hizo en ambos lo mismo. Se separaron solo en lo que hicieron con esa ola. Y justo en esa diferencia está el carácter, porque el procedimiento de Andrés no es un regalo de la naturaleza, sino un hábito que alguna vez se impuso y después repitió cien veces.

La excusa tiene además otra debilidad: es selectiva. Poca gente la usa para una pequeña deshonestidad o para haberse olvidado de llamar a su madre. Se saca sobre todo para las cosas que de todos modos preferiríamos no tocar. ¿Cuándo fue la última vez que oíste a alguien decir "perdona, soy flemático, así que no tomé esa decisión y acabó tomándola otro por mí"?

Hay, eso sí, una versión de esa frase que sí tiene sentido, y depende de cuándo se dice. "Hablo rápido y a veces interrumpo, así que párame por favor" es una información dada de antemano que le facilita la vida a la otra parte. "Te interrumpí porque soy colérico" es lo mismo dicho después y funciona como un cierre del tema. La diferencia entre un aviso y una excusa está entera en el momento.

El resumen útil suena así. El temperamento explica por qué tuviste esas ganas. No explica por qué las obedeciste.

Qué se puede hacer con el temperamento si no se puede cambiar

Trabajar con el propio temperamento no apunta a la reacción en sí, que suele ser más rápida que la conciencia. Apunta a los tres segundos siguientes y al entorno en el que te mueves. Unos cuantos procedimientos funcionan en todos los tipos:

• Conocer tu propia señal de alarma. La mandíbula apretada, la respiración acelerada, las ganas de salir de la sala o, al revés, la necesidad de tener ya la última palabra.
• Meter un obstáculo mecánico entre el estímulo y la respuesta. Escribir, pero no enviar. Levantarse. Aplazar la decisión hasta la mañana.
• Elegir el entorno en lugar de pelearte contigo mismo dentro de uno inadecuado. A una persona altamente reactiva le sirve mucho más un régimen predecible que otra ronda de propósitos.
• Acordarlo de antemano con la gente que te rodea. La frase "cuando hable demasiado rápido, párame" ahorra un montón de explicaciones posteriores.
• Aprender a reparar. Una disculpa rápida y concreta cuesta menos energía que una semana de silencio tenso.

Cuánto de esto se puede cambiar de verdad y qué se queda lo explica un texto aparte sobre si se puede cambiar el temperamento. En resumen: la reactividad de base se mantiene, el repertorio de reacciones se amplía durante toda la vida.

Cómo saber qué en ti es temperamento y qué solo un hábito

La distinción práctica se apoya en tres preguntas. ¿Te ocurre en todo tipo de situaciones, en casa y en el trabajo? ¿Lo recuerdas en ti ya desde la infancia? ¿Y salta antes de que te dé tiempo a valorar nada? Tres respuestas afirmativas señalan al temperamento. Cuando la cosa está ligada a un solo entorno o a una sola etapa de la vida, se trata más bien de una manera aprendida que se puede desaprender.

El autodiagnóstico, mientras tanto, se equivoca más de lo que esperas, porque nos juzgamos según cómo nos gustaría ser. Una persona callada que se enorgullece de su determinación se describirá como colérica. Un tipo rápido al que le gusta la imagen del estoico equilibrado se colocará entre los flemáticos. Justo por eso conviene comparar la propia impresión con las respuestas a situaciones concretas: el test de temperamento tiene 24 preguntas y lleva unos cuatro minutos, y el resultado es el tipo principal junto con su toque. Otros caminos hacia lo mismo los describe el texto sobre cómo saber tu temperamento, y quien quiera una medida más fina que cuatro casillas la encontrará en la comparación entre el temperamento y el modelo Big Five.

Prueba a llevar durante una semana un registro de dos columnas. A la izquierda, la situación que te sacó de quicio o te hundió; a la derecha, lo que hiciste con ella. Al cabo de siete días, la columna izquierda te enseñará el temperamento en todo lo que se repite. La derecha te enseñará el carácter y, sobre todo, dónde tiene todavía un hueco vacío.