Temperamento colérico: cómo es y cómo reconocerlo

¿Cuántas veces has terminado esta semana la frase de alguien que, en tu opinión, hablaba demasiado despacio? Si recuerdas al menos dos momentos así, llevas dentro más componente colérico que la mayoría de la gente que te rodea. La impaciencia con el ritmo ajeno es la primera y más fiable señal de este temperamento, mucho más exacta que el volumen de voz al que se suele señalar.

Al colérico lo reconoces por el ritmo, no por los gritos

La imagen más extendida del colérico es la de alguien que da un golpe en la mesa. Pero el volumen es una manifestación secundaria y muchos coléricos no la muestran en absoluto. La esencia está en otro sitio: ve el objetivo y el camino más corto hacia él antes de que los demás terminen de escuchar la introducción, y lleva peor la inactividad que un error.

Lo reconoces por cómo construye las frases. Empieza por la conclusión y solo después añade cómo llegó a ella. "Lo hacemos así" viene primero, los motivos solo si preguntas, y una introducción larga de otra persona la aguanta unos dos minutos.

La segunda señal es su relación con las decisiones. Cuando hace mucho rato que no pasa nada, prefiere decidir mal a no decidir, porque una mala decisión se puede corregir y de la espera no sale nada. La responsabilidad que los demás se pasan de mano en mano se la queda él, incluso cuando no tiene autoridad para ello.

Donde mejor se ve es en las minucias. En un restaurante en el que llevan media hora sin traer el pedido, el colérico no se levanta porque tenga hambre, sino porque no pasa nada. Va hasta el mostrador, lo resuelve en treinta segundos y vuelve a la mesa sinceramente extrañado de que nadie lo hubiera hecho antes.

La tercera señal es el ritmo de su enfado. El colérico se enciende rápido y a los cinco minutos el fuego ya se ha apagado, solo que la otra parte recuerda esa frase un mes después. El desajuste entre lo poco que le dura el fuego y lo mucho que les duele a los demás está detrás de casi todos los problemas que el colérico tiene a su alrededor.

Bilis, perros y el segundo eje de Eysenck

El nombre viene del griego cholé, es decir, bilis. Según Hipócrates, en el tipo impetuoso y combativo predominaba justamente ella, y el médico romano Galeno bautizó en el siglo II de nuestra era los cuatro tipos tal como los conocemos hoy. La doctrina de los fluidos corporales no se sostuvo, pero la clasificación de las personas por la rapidez y la fuerza de su reacción siguió en circulación.

Hans Eysenck, en los años cincuenta y sesenta, describió la personalidad sobre dos ejes, la extraversión y la estabilidad emocional, y el colérico le salió como extravertido inestable. La palabra suena peor que lo que describe: significa sencillamente una reacción emocional fuerte y rápida, no un trastorno. Iván Pávlov, por su parte, distinguía en sus perros tipos de sistema nervioso, y al colérico le correspondía el tipo fuerte pero desequilibrado, es decir, con predominio de la excitación sobre la inhibición.

Las dos líneas confluyen en la misma imagen. El colérico tiene un arranque rápido y un freno más lento. De dónde salieron los otros tres tipos y cómo los mira la psicología moderna lo resume el repaso de los cuatro temperamentos.

Por qué los coléricos acaban tan a menudo al frente

Pregúntale a la gente quién decide en su equipo y el nombre cae en un segundo. Suele ser quien dijo primero en voz alta lo que se iba a hacer, aunque nadie lo hubiera nombrado. El componente colérico funciona como un ascensor hacia el puesto de mando, y muchas veces ni siquiera parece ambición, sino más bien rechazo a quedarse mirando cómo no pasa nada.

En una crisis eso es una ventaja enorme. El colérico deja de explicar y empieza a actuar, así que la gente de alrededor le cede el paso de buena gana, porque quiere que alguien tome el mando. Además protege a los suyos y hace suyos sus problemas; normalmente los asume él directamente, sin que nadie se lo haya pedido.

La trampa la descubrió la investigación de Cameron Anderson y Gavin Kilduff (2009). En grupos que resolvían juntos una tarea, quienes más influencia ganaban eran las personas con alta dominancia. No porque sus respuestas fueran mejores, sino porque hablaban antes, más a menudo y con más seguridad, y los demás interpretaron esa seguridad como competencia. La rapidez, por tanto, parece acierto aunque no tenga nada que ver con él.

El efecto práctico se ve así. Álvaro dirige un equipo de cinco personas y en la reunión del lunes la decisión suele caer en menos de cuarenta segundos, porque la toma él. Medio año después se queja de que la gente es pasiva y no propone nada. Pero ese equipo solo ha aprendido que proponer no tiene sentido, porque la decisión va a caer igualmente sin la propuesta.

Hay una ventaja suya que la gente solo aprecia del todo cuando cambia de equipo. Con un colérico sabes a qué atenerte. No reparte elogios por adelantado, así que cuando dice que algo está bien lo dice literalmente, y las objeciones las escuchas ese mismo día, no un año después en la evaluación anual. Después de un jefe que hablaba con insinuaciones, esa franqueza se siente casi como un alivio.

¿Cuándo fue la última vez que alguien te dijo a la cara que habías apretado demasiado? Si no te acuerdas, no tiene por qué significar que no pasara. La verdad sobre el efecto que causas te la dice solo alguien que no te tiene miedo, y alrededor de un colérico suele haber poca gente así.

Lo que más le cuesta al colérico

El precio más alto no son las discusiones perdidas, sino las relaciones que se enfrían en silencio. Con el ritmo más lento de los demás el colérico pierde la paciencia, interrumpe y decide por los demás antes de que terminen de hablar. La dureza que él toma por concreción la otra parte la oye como un ataque y, como no ha ocurrido nada dramático, nadie lo menciona. Simplemente dejan de preguntarle.

El segundo precio se paga en el propio cuerpo. El metaanálisis de Yoichi Chida y Andrew Steptoe (2009) resumió decenas de estudios de larga duración y encontró que la ira crónica y una disposición hostil se relacionan con un riesgo mayor de enfermedad cardiaca, incluso en personas que al inicio del seguimiento no tenían ninguna dolencia. La diferencia es importante: no se trata del estallido rápido que se apaga en cinco minutos, sino de una irritación permanente hacia todo lo que lo rodea. El temperamento colérico por sí mismo no es ni un diagnóstico ni una condena.

Bajo estrés el colérico tiene la mecha más corta. Lo enfada una minucia que otro día pasaría por alto sin pestañear, y entonces las frases vuelan más rápido que los pensamientos. Funcionan dos cosas muy sencillas: el movimiento y la regla de escribir tranquilamente el mensaje desagradable, pero enviarlo solo después de leerlo una segunda vez. Qué le hace a cada temperamento la presión sostenida lo analiza el texto sobre el temperamento y el estrés.

En casa todo esto se manifiesta de otra manera que en el trabajo. Los hijos de padres coléricos describen a menudo la misma experiencia: era justo, los defendía y sabía resolver cualquier cosa, pero presentarse ante él con algo a medio hacer resultaba difícil. El colérico responde a un asunto sin terminar con una propuesta de solución, aunque la otra parte solo quisiera decir que lo está pasando mal. Distinguir entre "aconséjame" y "escúchame" es para él la disciplina más difícil del día.

Su propio ritmo, además, se lo cobra a sí mismo. La rutina, las reuniones interminables y las rondas de aprobación lo cansan más que un día entero de trabajo de verdad, así que se carga con más cosas solo para que algo se mueva. El cansancio no llega entonces como agotamiento, sino como irritabilidad, que acaba pagando alguien que no tiene nada que ver.

Queda lo que peor llevan los coléricos: admitir un error propio. Pedir perdón les resulta técnicamente fácil, pero reconocer que los demás tenían razón desde el principio significa poner en duda su propio ritmo. Y el ritmo es justo aquello de lo que el colérico se enorgullece.

El colérico frente a los otros tres temperamentos

La mayoría de los roces se pueden predecir de antemano, porque no nacen de mala voluntad, sino de la diferencia de velocidad y de cuánto necesita cada uno tener las cosas cerradas.

El manual práctico para la otra parte, es decir, para las parejas, los compañeros y los hijos de los coléricos, está en un texto aparte sobre cómo tratar a una persona colérica. La versión corta dice: sé breve, empieza por la conclusión y déjale la última palabra, porque puesto ante un hecho consumado irá en contra por principio.

El colérico puro es, además, poco frecuente. Más habitual es un componente colérico completado por un toque que le cambia el sentido: con un toque flemático aguanta también la distancia larga, en la que a un tipo puro se le acabaría el ímpetu antes que el trabajo; con uno melancólico presiona por la calidad y no soporta las cosas a medias a su alrededor. Nuestro test de temperamento tiene 24 preguntas, lleva unos cuatro minutos y, además del tipo primario, señala también ese toque; toma el resultado como una imagen orientativa, no como una etiqueta.

Tres cosas que se confunden sobre los coléricos

"El colérico es una mala persona." La dureza y la mala voluntad son dos cosas distintas. La mayoría de los coléricos defienden a los suyos con uñas y dientes y en un apuro son los primeros en ayudar; solo que lo hacen sin preguntar y sin rodeos, así que se confunde fácilmente con falta de consideración.

"No sabe controlarse." Sí sabe, solo que lo hace dos segundos más tarde de lo que haría falta. La diferencia entre el colérico al que la gente aguanta y aquel del que la gente se va no suele estar en la fuerza de la emoción, sino en si se acostumbró a dejar una pausa entre el impulso y la frase.

"El colérico es automáticamente un buen jefe." Aquí conviene volver a la investigación de Anderson y Kilduff. Una decisión rápida y una decisión correcta no tienen relación entre sí, y una empresa que asciende según la determinación acaba muchas veces eligiendo según la seguridad en uno mismo. El colérico es buen jefe en el momento en que tiene al lado a alguien que lo contradice y él lo tolera.

Si te has reconocido en la descripción, prueba a llevar la cuenta durante una semana. Después de cada reunión anota cuántas veces interrumpiste a alguien y cuántas decidiste sobre algo que nadie te había pedido. Los números suelen ser más altos de lo que uno espera y, sobre todo, muestran en qué situaciones ocurre: casi siempre se repiten dos o tres.