Come trovare un senso nel lavoro - ikigai, logoterapia e valori professionali

Marco ha passato dieci anni come analista finanziario. Lo stipendio era sopra la media, l'azienda solida, i colleghi a posto. Eppure ogni sera tornava a casa con la sensazione di aver buttato via l'intera giornata. “Faccio bene le cose”, ha detto una sera alla moglie. “Ma sto facendo le cose giuste?” Quella domanda lo ha assillato per mesi, prima che capisse di che cosa si trattava davvero. Non cercava una paga migliore o una posizione più alta. Cercava un senso.

Perché il senso nel lavoro non è un lusso

Amy Wrzesniewski, docente alla Wharton School, ha studiato nel 1997 gli addetti alle pulizie di un ospedale. Avevano tutti lo stesso lavoro, la stessa paga e le stesse condizioni. Eppure la loro esperienza era drasticamente diversa. Un gruppo vedeva il lavoro come un male necessario, solo un mezzo per lo stipendio. Un secondo gruppo lo vedeva come una carriera con spazio per crescere. E il terzo? Vedeva le pulizie come una vocazione. Aiutavano i pazienti a stare più comodi, spostavano i quadri sui muri, chiacchieravano con i visitatori. Facevano esattamente le stesse cose del primo gruppo, ma le vivevano in un modo completamente diverso.

Wrzesniewski ha chiamato questi tre approcci orientamento al lavoro: il lavoro come impiego, come carriera o come vocazione. Ed ecco la parte sorprendente: il gruppo a cui appartieni non è determinato in primo luogo dal tipo di lavoro che fai, ma da come lo percepisci. Un chirurgo può vedere il proprio lavoro come un semplice impiego. Un addetto alle pulizie può viverlo come una vocazione.

Secondo una meta analisi di Allan et al. (2019), pubblicata sul Journal of Vocational Behavior, le persone che percepiscono il proprio lavoro come dotato di senso mostrano un coinvolgimento maggiore, meno burnout e una soddisfazione di vita più alta. Questi effetti erano più forti dell'effetto dello stipendio.

Viktor Frankl e la volontà di significato

Quando lo psichiatra viennese Viktor Frankl è sopravvissuto a tre anni nei campi di concentramento, ne ha riportato un'intuizione che ha cambiato la psicologia moderna. L'ha messa per iscritto in Man's Search for Meaning (1946), un libro dettato in nove giorni che da allora ha venduto oltre 16 milioni di copie.

L'idea centrale di Frankl: la motivazione umana più profonda non è la ricerca del piacere (Freud) né la ricerca del potere (Adler), ma la volontà di significato. Una persona può sopportare quasi ogni sofferenza se ci vede un senso. E, al contrario, si può avere tutto quello che si è sempre desiderato e sentirsi comunque vuoti se il senso manca.

Frankl ha chiamato questo stato vuoto esistenziale. Lo descriveva come una sensazione di vuoto interiore e di noia, mascherata dalla rincorsa al denaro, all'avanzamento di carriera o al divertimento. Ti suona familiare? Secondo la logoterapia di Frankl il senso non si può fabbricare né forzare. Ma si può trovare, in tre ambiti:

Valori creativi: quello che porti nel mondo (lavoro, progetti, creazione)
Valori di esperienza: quello che ricevi dal mondo (relazioni, bellezza, natura)
Valori di atteggiamento: come affronti una sofferenza che non si può cambiare

Nel contesto del lavoro i più rilevanti sono i valori creativi. Frankl sosteneva che il lavoro diventa dotato di senso quando lo usi per realizzare qualcosa che va oltre te. Non serve salvare vite o battersi per la pace nel mondo. Basta che il tuo lavoro aiuti qualcuno di preciso, migliori qualcosa di concreto o crei qualcosa che senza di te non esisterebbe.

Ikigai: quattro cerchi e un'intersezione

Mentre Frankl affrontava il senso dal punto di vista della sofferenza e della crisi esistenziale, la tradizione giapponese offre una porta d'ingresso più leggera. Il concetto di ikigai (生き甲斐) significa letteralmente “la ragione per cui ti alzi dal letto la mattina”. In Giappone lo si applica anche alle piccole cose. Il tuo ikigai può essere una passeggiata mattutina, il tuo tè preferito o una conversazione con tuo nipote.

In Occidente, però, l'ikigai è diventato popolare soprattutto grazie a un diagramma di quattro cerchi sovrapposti, messo insieme da Marc Winn nel 2014 sulla base di uno schema di Andres Zuzunaga. I quattro cerchi rappresentano:

Quello che ami: le attività che ti fanno perdere la cognizione del tempo
Quello in cui eccelli: le tue competenze e i tuoi talenti
Quello di cui il mondo ha bisogno: i problemi che sai risolvere
Quello per cui ti possono pagare: il valore di mercato di ciò che offri

L'intersezione di tutti e quattro è il tuo ikigai. Se manca un cerchio, il risultato è incompleto. Fai una cosa che ami e in cui eccelli, ma nessuno ti pagherà per farla? Quella è passione senza sostentamento. Guadagni bene per qualcosa di cui il mondo ha bisogno, ma non ti dà nessuna gioia? Quello è il vuoto di cui scriveva Frankl.

La ricercatrice Hasegawa della Toyo Eiwa University ha rilevato nel 2001 che gli adulti giapponesi sopra i 65 anni che riferivano un forte senso di ikigai avevano tassi di depressione più bassi e una salute soggettiva migliore. Questo si allinea con la tesi di Frankl secondo cui il senso protegge dal disagio psicologico.

Ma attenzione a una cosa. Il diagramma dell'ikigai è uno strumento utile per riflettere, non una ricetta per la felicità. La psichiatra giapponese Mieko Kamiya, che ha studiato sistematicamente l'ikigai negli anni Sessanta, sottolineava che l'ikigai non deve per forza essere un'unica grande vocazione. Per la maggior parte delle persone è un mosaico di più attività, relazioni e valori che insieme creano la sensazione che la propria vita valga la pena di essere vissuta.

Job crafting: se non puoi cambiare il lavoro, cambia l'approccio

Questo ci riporta ad Amy Wrzesniewski. Nel 2001, insieme a Jane Dutton, ha introdotto il concetto di job crafting: rimodellare attivamente il proprio lavoro perché si adatti meglio ai propri valori e punti di forza. Non serve licenziarsi. Non serve aspettare un nuovo capo o un cambio di cultura aziendale. Puoi cominciare per conto tuo, subito, in tre modi.

Task crafting

Cambi quello che fai. Aggiungi compiti che ti gratificano o rimodelli quelli che hai già. Una contabile a cui piace insegnare prende sotto la sua ala una collega nuova e diventa una guida. Uno sviluppatore stanco di scrivere documentazione progetta un sistema che la genera in automatico. Per un cambiamento di questo tipo non serve un permesso. Nella maggior parte dei casi basta l'iniziativa.

Relational crafting

Cambi con chi entri in contatto e come. Ti rivolgi di proposito a persone di altri reparti. Cominci a chiedere ai colleghi che cosa fanno. Offri aiuto dove la cosa ti interessa davvero. Uno studio del 2010 ha rilevato che i dipendenti che costruivano attivamente relazioni fuori dal proprio gruppo valutavano il proprio lavoro come più dotato di senso, anche quando i loro compiti restavano esattamente gli stessi.

Cognitive crafting

Cambi il modo in cui pensi al tuo lavoro. Può sembrare semplicistico, ma è esattamente quello che facevano gli addetti alle pulizie dell'ospedale. Non si convincevano che pulire fosse meraviglioso. Cambiavano la cornice. Invece di “passo lo straccio”, si dicevano “aiuto i pazienti a guarire in un ambiente pulito”. Il contenuto del lavoro restava lo stesso. L'esperienza cambiava profondamente.

Il job crafting non è automanipolazione. È la decisione consapevole di concentrarsi sugli aspetti del proprio lavoro che hanno valore e di rafforzare attivamente quelli che danno un senso di scopo. Una meta analisi di Rudolph et al. (2017), che copre oltre 120 studi, ha confermato che il job crafting è associato positivamente a soddisfazione lavorativa, coinvolgimento e prestazione. Funziona in tutti i settori e a tutti i livelli gerarchici.

I valori come bussola del senso

Lo psicologo Shalom Schwartz ha sviluppato negli anni Novanta un modello di dieci valori umani universali, testato in 82 paesi. La sua ricerca ha mostrato che le persone differiscono in modo sostanziale rispetto ai valori a cui danno priorità. E il grado di allineamento tra i valori personali e l'ambiente di lavoro è un forte predittore della soddisfazione lavorativa.

Uno studio di Sagiv e Schwartz (2000) ha rilevato che la congruenza tra i tuoi valori e il tuo ambiente conta più del reddito assoluto o del prestigio. In altre parole: chi dà valore all'aiutare gli altri e lavora in un'organizzazione non profit per una paga media sarà probabilmente più soddisfatto della stessa persona che lavora nella finanza per tre volte lo stipendio.

Per questo è utile sapere quali valori contano davvero per te. Non quelli che pensi dovrebbero contare, ma quelli che usi davvero quando prendi le decisioni. Il test dei valori professionali può mostrarti se per te il lavoro riguarda soprattutto la sicurezza, l'autonomia, le relazioni, l'influenza o il successo, e quanto il tuo impiego attuale corrisponde a queste priorità.

Personalità e ricerca di senso

Non tutti cercano il senso allo stesso modo o con la stessa intensità. La ricerca basata sul modello Big Five mostra che l'Apertura all'esperienza è il fattore che correla di più con la tendenza a cercare un significato profondo nel lavoro e nella vita. Chi ha un'apertura alta è più curioso, più riflessivo e più incline a porsi domande esistenziali del tipo “perché sto facendo questo?”.

Ma questo non significa che chi ha un'apertura bassa non abbia bisogno di senso. Ne ha bisogno anche lui. Semplicemente lo cerca altrove. Chi ha una coscienziosità alta può trovare il senso in un lavoro eseguito con precisione. Chi è estroverso può trovarlo nell'aiutare persone concrete attraverso il proprio lavoro. Chi ha una gradevolezza alta può trovarlo nel prendersi cura degli altri.

Lo stesso vale per i tipi RIASEC: il tipo sociale (S) trova senso nell'aiutare, il tipo artistico (A) nel creare, il tipo investigativo (I) nel capire il mondo. Nessun tipo è “più dotato di senso” di un altro. La differenza sta in dove cerchi il senso, non nel fatto di averlo o meno.

Vale la pena notare anche il rapporto tra nevroticismo e senso. Chi ha un nevroticismo più alto vive più spesso il dubbio esistenziale: “quello che faccio conta davvero?”. Ma proprio quella sensibilità può spingere verso una ricerca più profonda e un esito più autentico. I pazienti di Frankl che avevano attraversato le crisi più dure trovavano spesso le risposte più chiare.

Quattro esercizi che funzionano

La teoria va bene, ma che cosa ci fai? Ecco quattro tecniche pratiche fondate sulla ricerca che puoi provare oggi.

1. Selezione dei valori

Scrivi su foglietti separati dieci cose che per te contano sul lavoro. Per esempio: stipendio, libertà, creatività, riconoscimento, aiutare gli altri, imparare cose nuove, stabilità, rapporti con i colleghi, possibilità di viaggiare, equilibrio tra lavoro e vita privata. Poi mettili in ordine. Continua a eliminare il meno importante. Gli ultimi tre che restano sono i tuoi valori centrali. Il tuo lavoro attuale li rispecchia?

2. L'esercizio dell'elogio funebre

Suona macabro, ma funziona. Stephen Covey ha reso popolare questo esercizio in The 7 Habits of Highly Effective People (1989). Immagina il tuo funerale. Che cosa vorresti sentir dire da un collega su di te? Non “faceva gli straordinari” o “non arrivava mai in ritardo”. Piuttosto qualcosa come “trovava sempre tempo per i colleghi più giovani” o “le sue idee hanno cambiato il modo in cui l'azienda pensa ai clienti”. Questo esercizio rivela che cosa ti sta davvero a cuore, non quello che pensi dovrebbe starti a cuore.

3. La giornata ideale

Descrivi la tua giornata di lavoro ideale dalla mattina alla sera. Non una fantasia di spiaggia, ma una giornata realistica in cui lavori e stai bene. Dove sei? Con chi? Che cosa fai nella prima ora? Che cosa riempie il tuo pomeriggio? Come ti senti sulla strada di casa? I dettagli contano. Quando confronti la tua giornata ideale con una giornata tipo, vedrai uno scarto. In quello scarto c'è l'indicazione di che cosa va cambiato.

4. La domanda di Frankl

Frankl faceva ai suoi pazienti una domanda semplice: “Che cosa si aspetta la vita da te?” Non che cosa ti aspetti tu dalla vita, ma che cosa la vita si aspetta da te. Un ribaltamento di prospettiva. Prova a rispondere nel contesto del tuo lavoro. Quale contributo si aspettano da te i tuoi clienti, i colleghi, gli utenti? A volte scoprirai che il tuo vero contributo sta in un posto completamente diverso da dove lo stavi cercando.

Quando il lavoro semplicemente non ha senso

Adesso la parte importante che la maggior parte degli articoli sul senso nel lavoro lascia fuori. Non tutti i lavori devono essere la tua vocazione. Non tutti devono amare il lunedì. E non tutti quelli che vanno al lavoro soprattutto per lo stipendio stanno sbagliando qualcosa.

Il filosofo Andrew Chamberlain distingue due approcci: strumentale (il lavoro è un mezzo per altri obiettivi) e non strumentale (il lavoro è un fine in sé). Entrambi sono legittimi. Un postino che lavora per mantenere la famiglia e poter passare i pomeriggi ad allenare una squadra di calcio giovanile ha il suo senso. Semplicemente non lo trova nel lavoro in sé, ma in quello che il lavoro rende possibile.

I problemi nascono in due casi. Primo: vuoi trovare un senso nel tuo lavoro, ma non ci riesci. Secondo: ti dici che il senso non ti interessa, eppure la mattina alzarti dal letto ti pesa. La prima situazione chiede un'azione: job crafting, una revisione dei valori o un cambio di lavoro. La seconda chiede onestà con te.

David Graeber, antropologo alla London School of Economics, ha pubblicato Bullshit Jobs nel 2018, descrivendo il fenomeno dei lavori inutili: posizioni i cui titolari dicono loro stessi di non produrre alcun contributo dotato di senso. Secondo la sua stima dal 20 al 30 percento dei lavori nelle economie avanzate rientra in questa categoria. Graeber sosteneva che chi occupa queste posizioni non soffre solo di noia, ma del danno psicologico di sentirsi inutile.

Se la cosa ti risuona, non c'è niente di sbagliato in te. E la soluzione non deve per forza essere drastica come sembra. A volte basta trovare il senso fuori dal lavoro e accettare che il lavoro è un mezzo per un fine. A volte basta rimodellare qualche aspetto del ruolo attuale con il job crafting. E a volte è davvero il momento di andare oltre.

Che cosa portarsi via

Frankl, l'ikigai e Wrzesniewski dicono in fondo la stessa cosa, solo con parole diverse e da continenti diversi. Il senso non è qualcosa che hai o non hai. È qualcosa che costruisci attivamente attraverso il modo in cui affronti il tuo lavoro, i valori che ci porti dentro e il modo in cui vedi il tuo contributo.

Il tuo senso potrebbe stare in un lavoro diverso. Potrebbe stare in quello che hai già, solo nascosto alla vista per ora. E potrebbe stare del tutto fuori dal lavoro, e anche questo va benissimo. L'unica cosa che davvero non conviene fare è fingere che il senso non conti. Conta. E Marco, quello dell'inizio di questo articolo? Dopo un anno di riflessioni si è spostato dal reparto finanza alla formazione interna. Adesso insegna educazione finanziaria ai nuovi assunti. Lavora ancora con i numeri, ma adesso vede a chi servono.