Linguaggi dell'affetto per i bambini - come tuo figlio riceve l'affetto

Due figli, stessi genitori, stessa educazione. La figlia più grande si illumina quando le dici che il disegno è venuto proprio bene: lo porta in giro a farlo vedere a tutti e conserva il tuo “è bellissimo” come un tesoro. Il figlio più piccolo, davanti alla stessa lode, alza le spalle. Ma siediti per terra a costruire con lui un'ora di Lego e il giorno dopo è un bambino più calmo e più contento.

Non è che uno ami di più e l'altro di meno. Semplicemente ciascuno fa entrare l'affetto da una porta un po' diversa. Capisci quale porta e ti risparmi molti momenti in cui ti impegni al massimo sentendo che al bambino non arriva niente. Gary Chapman e lo psichiatra infantile Ross Campbell hanno preso questa idea e l'hanno portata fuori dalle relazioni di coppia, dentro la genitorialità.

Da dove vengono i linguaggi dell'affetto per i bambini

I linguaggi dell'affetto sono stati resi famosi dal consulente matrimoniale e pastore battista statunitense Gary Chapman con un libro del 1992. Cinque anni dopo, nel 1997, insieme a Ross Campbell li ha estesi ai bambini in The 5 Love Languages of Children. Le cinque categorie sono rimaste le stesse, solo tradotte nella lingua di genitori e figli: parole di apprezzamento, tempo condiviso, piccoli pensieri, aiuto concreto e vicinanza fisica.

Vale la stessa avvertenza della versione per adulti. Chapman ha ricavato le sue categorie dalla pratica di consulenza, non dalla ricerca, e con i bambini il concetto poggia su un terreno ancora più fragile che con le coppie. Questo non lo rende una sciocchezza, ma nemmeno una classificazione verificata. Passiamo in rassegna tutto l'insieme, e i punti in cui si scontra con i dati, nella guida ai cinque linguaggi dell'affetto. La buona notizia: i consigli che ne derivano per i bambini reggono anche a una psicologia dello sviluppo più sobria.

Con i bambini non si va a caccia del linguaggio “giusto”

Ecco la differenza più grande rispetto agli adulti. Con un partner ha un senso chiedersi quale canale gli si addica di più; con un bambino è una trappola. Un bambino piccolo ha bisogno di tutti e cinque, e nessuno si può cancellare senza pagarne il prezzo.

Nei bambini le preferenze si stanno ancora formando e cambiano con l'età. Un lattante vive soprattutto di tocco e di vicinanza. Un bambino di due anni che vuole stare in braccio tutto il giorno, qualche anno dopo può essere uno scolaro la cui gioia più grande è un'ora a tirare calci a un pallone con te. Andare dietro a un unico “linguaggio principale” come si segue una tabella ignora che il bambino è un bersaglio in movimento.

La metafora che i critici di Chapman usano per gli adulti vale doppio per i bambini: l'affetto funziona meno come un'unica lingua nutriente e più come un'alimentazione varia. Un bambino ha bisogno insieme di abbracci, di apprezzamento, di tempo condiviso e di aiuto pratico, non di uno a scapito degli altri. Perché nessuno abbia dimostrato in modo affidabile che abbinare il linguaggio “giusto” funzioni, nemmeno negli adulti, lo smontiamo nel pezzo su che cosa la scienza non conferma sui linguaggi dell'affetto.

Da qui un primo avvertimento. Un'etichetta come “è un bambino da regali” o “lei è quella delle coccole” suona simpatica, ma su un bambino che si sta ancora formando può fare danni. Scivola facilmente in una profezia che si autoavvera, che il genitore poi alimenta lasciando a digiuno tutto il resto.

Che cosa dice la psicologia dello sviluppo

I linguaggi dell'affetto sono una scorciatoia divulgativa. Sotto c'è qualcosa con una base scientifica molto più solida, che Chapman lascia fuori: la teoria dell'attaccamento. Quello che conta di più non è quale gesto scegli, ma se rispondi a ciò che il bambino sta segnalando adesso.

La psicologa Mary Ainsworth ha mostrato negli anni Settanta che se un bambino costruisce un legame sicuro non lo predicono il reddito della famiglia o il numero dei giocattoli, ma la responsività sensibile, cioè la capacità di chi si prende cura di lui di notare i suoi segnali e di rispondere in modo adeguato. Non si tratta di essere perfetti, ma del fatto che il bambino sperimenti più e più volte che, quando chiama, qualcuno arriva e capisce. Come il legame prende forma nei primi anni lo abbiamo raccontato nell'articolo sull'attaccamento nei bambini.

Prendi quindi i cinque “linguaggi” come segnali da ascoltare in quel bambino preciso, non come cassetti in cui archiviarlo.

Con un linguaggio, però, serve particolare prudenza. Nei bambini piccoli la vicinanza fisica non è una preferenza del tipo “a questo piacciono le coccole”, ma un bisogno biologico. Quando nel 1958 Harry Harlow diede a dei cuccioli di scimmia la scelta tra una madre di fil di ferro con il latte e una madre morbida senza cibo, i piccoli passavano ore su quella morbida: il contatto e il calore pesavano più del nutrimento, nelle scimmie come nei neonati umani. Il tocco non è un vizio da cui un bambino esce crescendo, è il carburante su cui gira tutto il senso di sicurezza. Come bisogni diversi di vicinanza diano origine a quattro stili di relazione lo spieghiamo nella panoramica dei quattro stili di attaccamento.

Come capire come tuo figlio riceve l'affetto

A che cosa serve allora il concetto? A guardare meglio. Un bambino ti mostra che cosa gli fa più bene, semplicemente lo dice raramente a parole.

Osserva alcune cose. Una è come il bambino stesso mostra l'affetto, perché i bambini distribuiscono quello che più vorrebbero ricevere. Chi ti porta di continuo disegni e fiori raccolti parla la lingua dei piccoli pensieri; chi ti sta appeso al collo, quella della vicinanza fisica. Un'altra è quello che chiede ad alta voce: “vieni a giocare con me”, “guarda che cosa so fare”, “prendimi in braccio”. E poi c'è quello che lo calma più in fretta quando è giù di corda, stanco o spaventato.

Quand'è stata l'ultima volta che hai osservato che cosa fa tuo figlio nel momento in cui sta male e cerca conforto: si stringe addosso a te, vuole che tu resti a parlare, oppure si tranquillizza solo quando state facendo qualcosa insieme? La risposta cambia con gli anni, quindi è un'attenzione da tenere accesa, non un compito da una sera sola.

Consigli pratici per ogni linguaggio

I cinque linguaggi si possono nutrire in modo molto concreto. La colonna “che cosa evitare” conta quanto quella “che cosa fare”, perché è l'errore in buona fede a ribaltare un gesto d'affetto nel suo contrario.

Con le parole di apprezzamento c'è un dettaglio che va contro l'intuizione comune. In uno studio del 1998, Claudia Mueller e Carol Dweck hanno lodato un gruppo di bambini, dopo un buon risultato, per l'intelligenza (“sei intelligente”) e un altro gruppo per l'impegno (“si vede che hai lavorato sodo”). Verrebbe da pensare che la lode all'intelligenza spinga di più. È successo il contrario. I bambini lodati per l'intelligenza hanno poi scelto compiti più facili, per non perdere l'etichetta, hanno incassato peggio l'insuccesso e qualcuno ha perfino mentito sul proprio punteggio. I bambini lodati per l'impegno hanno cercato problemi più difficili e hanno resistito più a lungo. Di qui il consiglio: loda il processo, non il risultato.

Con la vicinanza fisica la regola va nella direzione opposta: meno aggiungere, più rispettare un limite. Non forzare mai il contatto. Quando un bambino si ritrae, non vuole le coccole o non vuole dare un bacio alla nonna, quello è un suo segnale, non maleducazione. La vicinanza imposta insegna il contrario di quello che vorresti, cioè che il suo “no” sul proprio corpo non lo prende sul serio nessuno. Dove il tocco come gesto d'affetto trova i suoi limiti anche negli adulti lo trattiamo nel profilo della vicinanza fisica.

E aiuta girare l'attenzione anche su di te. Un genitore di solito distribuisce il proprio linguaggio con il pilota automatico e si dimentica degli altri. Un padre per cui l'affetto è aiuto pratico cucina e accompagna i figli alle attività, ma si dimentica di lodarli; una madre che vive di contatto continua a coccolare, ma non lascia al bambino lo spazio per ottenere qualcosa da solo. I genitori possono mappare il proprio profilo con il test dei linguaggi dell'affetto e confrontare con il partner che cosa ciascuno porta in famiglia. Il test è per adulti; con i bambini lo strumento migliore resta la semplice osservazione.

Che cosa evitare con i bambini

Non legare i gesti d'affetto ai risultati. Un abbraccio o una lode distribuiti “come premio” per i voti insegnano al bambino che l'affetto va guadagnato. L'accettazione che porterà nelle relazioni da adulto dovrebbe essere incondizionata. Il comportamento continua a contare, ma la sensazione nuda di “ti voglio bene” non deve mai dipendere dai risultati.

Non usare mai un linguaggio dell'affetto come punizione. Togliere un abbraccio o il tempo insieme quando un bambino si comporta male sembra una leva innocua. Ma prende l'affetto in ostaggio. La punizione deve puntare al comportamento, non alla vicinanza. “Adesso ce l'ho con te, ma ti voglio bene lo stesso” è una cosa completamente diversa dal silenzio e dal ritiro, che un bambino legge come “non mi vuoi più bene”.

Non chiudere un bambino dentro un solo linguaggio. La frase “è semplicemente un bambino da regali” può suonare come comprensione, ma lo rinchiude in uno scomparto e dà al genitore la scusa per saltare tutto il resto. Un bambino non è un tipo che si fissa a cinque anni, ma una persona i cui bisogni stanno ancora nascendo e ancora cambiano.

Con i bambini i linguaggi dell'affetto funzionano meglio come promemoria che come diagnosi. Dai tutti e cinque e guarda che cosa arriva a destinazione adesso. Tuo figlio ti mostrerà da quale porta l'affetto lo raggiunge più forte, e tra un anno potrà mostrartene una completamente diversa. Il tuo compito non è indovinare l'unico linguaggio corretto, ma restare abbastanza in ascolto da sentirlo ogni volta che cambia.