Sindrome dell'impostore: come aiutare chi ti sta vicino

Chiara torna a casa con una promozione e le attacca subito la spiegazione: il posto lo hanno coperto di fretta, lei era a portata di mano e nessuno di più adatto si è fatto avanti. Luca risponde quello che risponderebbe quasi chiunque. “Ma va, sei la migliore che hanno.” Chiara sorride, ringrazia, e l'argomento sparisce.

Tre settimane dopo la stessa frase sulla fortuna torna, solo che riguarda un altro progetto. Luca la sente più o meno per la decima volta e comincia a capire che le sue rassicurazioni non si depositano da nessuna parte. Non suonano false, le dice sul serio, e lo stesso non reggono nemmeno fino a fine serata.

La sensazione di non appartenere al posto in cui si è la descrissero le psicologhe Pauline Clance e Suzanne Imes nel 1978, in persone con risultati documentati. Non è una malattia né un disturbo e non compare nelle classificazioni dei disturbi mentali. È un modo di interpretare i propri successi, ed è proprio per questo che dalla posizione di una persona vicina ci si può lavorare meglio di quanto sembri. Solo non con gli elogi.

Perché le rassicurazioni rimbalzano

Il dubbio sulle proprie capacità non poggia sulla mancanza di informazioni. Chi si porta in testa di non meritare il proprio posto di solito sa piuttosto bene che cosa ha alle spalle. Gli dà solo un peso diverso. Il tuo complimento non porta in quel sistema nessun fatto nuovo, quindi passa dallo stesso filtro di tutti i precedenti.

Con le persone vicine, poi, il filtro lavora ancora più in fretta. Il riconoscimento del partner si spiega via in un secondo: lo dice perché mi vuole bene, perché vede che sto male, perché non conosce i dettagli. Qui vale una proporzione scomoda su cui quasi nessuno conta. Più sei vicino a qualcuno, meno la tua parola pesa come prova.

Mark Leary e i suoi colleghi nel 2000 descrissero quanto conti in queste sensazioni l'autopresentazione. Le persone parlano di sé con più modestia di quanto si valutino dentro, anche per abbassare le aspettative di chi sta intorno. La tua rassicurazione atterra quindi spesso su una frase rivolta per metà al pubblico, e non su quello che l'altro pensa davvero.

Il secondo problema si nota meno. Quando dici a qualcuno “non è vero”, lo metti in un ruolo in cui deve difendere il proprio punto di vista, e una difesa pronunciata ad alta voce consolida la posizione invece di indebolirla. La conversazione che doveva ridurre il dubbio finisce per dargli voce e argomenti.

E poi c'è ancora una cosa, che si nota solo riascoltando la scena dopo. La frase “ma tu sei bravissima” chiude l'argomento. Dietro non ci sta altro che un “vabbè, forse”, così una conversazione che poteva dare qualcosa finisce in due battute.

Tre fonti di dubbio, tre conversazioni diverse

I dubbi su di sé non hanno in tutti la stessa radice. Si tratta di un solo schema, ma di solito con una fonte più rumorosa, e da quella dipende anche ciò che l'altro ha bisogno di sentirsi dire. Le smonta nel dettaglio il testo su che cos'è la sindrome dell'impostore e da dove arrivano i dubbi. Per una conversazione basta questo:

La differenza fra le colonne non sta nella gentilezza. Quella centrale contiene giudizi discutibili, quella di destra fatti e domande, con cui è molto più difficile polemizzare. Quale delle tre si sente più spesso a casa tua o in ufficio lo riconosci dalla prima colonna con buona affidabilità. L'altra faccia della medaglia, cioè il lavoro di chi il riconoscimento lo riceve, la descrive il testo su come accettare un complimento senza postilla.

Che cosa funziona al posto dell'elogio

Lo strumento più forte è noioso: descrizione invece di voto. “Sei brava” è una valutazione, e le valutazioni si spiegano via. “Giovedì hai ribaltato tutta la riunione portando i numeri di tre mesi fa” è la descrizione di un fatto a cui la persona era presente. I fatti si sminuiscono peggio dei complimenti, e se qualcuno li sminuisce, almeno resta di che parlare.

Meglio ancora è lasciare che sia l'altro a pronunciare le prove. La domanda “che cosa hai fatto esattamente perché andasse così?” sembra interesse educato, ma in realtà costringe a ricostruire i passaggi, e una frase propria non si liquida dicendo che qualcuno l'ha detta per cortesia. Qui serve anche il silenzio: lascia la pausa più lunga di quanto ti risulti comodo, perché la prima risposta è quasi sempre sbrigativa e la seconda vale qualcosa.

La terza cosa è la normalizzazione e, paradossalmente, è quella che regge di più. Clance e Imes lavorarono con persone che si consideravano l'eccezione anche in gruppi, dove si sentiva che il vicino di sedia conosceva la stessa cosa. L'ampia rassegna di Bravata e colleghi del 2020 ha riunito 62 studi e ha trovato una prevalenza fra il 9 e l'82 per cento a seconda di chi e come veniva interrogato. Il famoso “70 %” è una stima di Sakulku e Alexander del 2011, non un dato misurato, ma parliamo comunque di qualcosa di molto diffuso.

In pratica ne consegue che i tuoi dubbi sono più utili dei tuoi elogi. Quando un capo dice davanti alla squadra che nemmeno lui era sicuro di essere all'altezza del ruolo, nella stanza tirano un respiro in parecchi insieme. Il rischio è uno solo: non deve essere una figura retorica prima della battuta su quanto bene poi se la sia cavata.

Qualche frase utilizzabile in tutti e tre i casi:

• “Che cosa hai fatto esattamente perché andasse proprio così?”
• “Mi ricordo che dicevi la stessa cosa tre anni fa di un lavoro che poi hai fatto per cinque anni.”
• Descrizione invece di valutazione: “Lunedì hai gestito un cliente che con tutti gli altri era insopportabile.”
• “Io prima di ogni presentazione ho la sensazione che si scoprirà tutto. Ogni volta.”
• “Non devi essere d'accordo con me. Voglio solo che tu sappia che cosa ho visto io.”
• La domanda che fa male e aiuta insieme: “Che cosa dovrebbe fare una persona che quel posto se lo merita? E di quello che cosa non fai?”

Partner, amica, capo: tre leve diverse

Il partner è il più vicino e come testimone ha purtroppo il peso minore. In compenso vede quello che non vede nessuno: quante serate in più finiscono nella preparazione e quante occasioni vengono rifiutate prima ancora che se ne parli ad alta voce. È proprio questo che conviene nominare, perché riguarda un comportamento e non una valutazione. “Ho notato che a quel convegno non ti sei nemmeno iscritta” apre una conversazione che “ma se sei brava” chiude.

A casa aiuta una domanda all'inizio: vuoi risolverlo o vuoi sfogarti? Entrambe le cose sono legittime, e gran parte dei litigi su questo tema nasce dal fatto che uno propone soluzioni e l'altra voleva due minuti di ascolto. Non devi nemmeno fare il terapeuta della tua compagna, e chi ci prova di solito rovina la relazione prima dei dubbi.

Un'amica ha il vantaggio della memoria. Conosce le versioni che l'altra raccontava di sé cinque anni fa e può citarle senza che suoni come una lezione. Chi dice “questo me lo avevi scritto anche prima di entrare nel lavoro precedente, e poi lì eri la migliore della squadra” sta facendo qualcosa di diverso dal rassicurare. Porta dati a cui era presente.

La leva più grande ce l'ha il capo o il mentore, solo che anche il suo elogio passa dal filtro e si ribalta in “è stato gentile con me”. Assegnare funziona meglio che lodare. Un progetto affidato, un ruolo consegnato in pubblico o una candidatura parlano di fiducia in un modo che non si spiega con la cortesia. A questo si aggiunge un feedback concreto e regolare, non una volta all'anno alla valutazione; come darlo perché possa essere accolto lo smonta il testo su come dare e ricevere feedback.

Vale la pena dire che molti capi vivono la stessa cosa sulla propria pelle e semplicemente davanti alla squadra non ne parlano. La promozione tende ad amplificare i dubbi, perché il metro della competenza smette di valere e quello nuovo è ancora da trovare; a questo è dedicato un testo a parte sulla sindrome dell'impostore nel ruolo di capo.

Che cosa evitare

Il confronto è la prima trappola. Leon Festinger descrisse già nel 1954 che ci misuriamo con gli altri in automatico, quindi non serve aggiungere un altro metro alla conversazione. La frase “guarda Stefano, ha la stessa cosa e non ci fa un dramma” aggiunge al dubbio iniziale un secondo dubbio: adesso è sbagliato anche il modo in cui l'altra reagisce.

La seconda trappola sembra gentile. “Capita a tutti” come dato è quasi vero, ma nel ruolo di risposta significa “non vale la pena parlarne”. La differenza si sente subito: “capita a tutti, lascia perdere” chiude l'argomento, mentre “questo lo conosco, da me funziona così” lo spalanca. Stessa informazione, effetto opposto.

Il peggio arriva dal salvataggio, e di solito da persone con le migliori intenzioni. Quando prendi tu un compito, la giustifichi da una presentazione o non le proponi un progetto più impegnativo perché “adesso non è nella condizione giusta”, le confermi il dubbio con un fatto. Le parole non riescono a smentirlo, ma un solo gesto protettivo lo sostiene senza fallo.

E adesso sinceramente: quando è stata l'ultima volta che hai assicurato a qualcuno di essere bravo, e quando l'ultima che gli hai descritto che cosa ha fatto di preciso? Nella maggior parte delle persone il rapporto fra questi due numeri è parecchio sbilanciato.

Quando lasciar stare e quando proporre uno specialista

Non ogni dubbio è un problema da risolvere. I dubbi lievi li conoscono quasi tutti, arrivano prima di qualcosa di nuovo e se ne vanno; lì la reazione migliore è nessuna reazione particolare. Se l'altro non vuole parlarne, spingendo ne fai una cosa che deve difendere, ed è esattamente la direzione opposta.

Diverso è quando i dubbi durano mesi e cominciano a costare qualcosa. Occasioni rifiutate, straordinari senza fine, spossatezza, sonno o un umore pessimo da tanto tempo sono segnali per cui le tue frasi gentili non bastano. In quel momento è il caso di offrire una volta che qui non si tratta più di voi due e delle vostre conversazioni.

Una proposta funziona meglio di una diagnosi. “Ho pensato se non aiuterebbe parlarne con qualcuno che se ne occupa” è una frase dopo la quale l'altro può decidere da solo. Elencargli i sintomi a cui sei arrivato e dare un nome a quello che secondo te ha porta quasi sempre alla difesa. La decisione è comunque sua, e il tuo compito è lasciare la porta aperta, non spingere qualcuno attraverso.

Una conversazione senza nessuno da convincere

Se vuoi un vocabolario comune per questo tema, può servire anche una misura comune. Fate tutti e due il test della sindrome dell'impostore e confrontate dove esce la fonte di dubbio più forte. Il risultato è un quadro orientativo e non un verdetto, però ci si comincia bene la frase “da te passa soprattutto per le circostanze, da me per lo sminuire”, che altrimenti suonerebbe come un'accusa.

Per la prossima volta prova una piccolezza. Quando cade la frase sulla fortuna, sul caso o sul fatto che non è stato niente, non rispondere con il disaccordo. Fai una domanda sui passaggi concreti e poi taci dieci secondi, anche se è scomodo. Quella sera non fare altro.

Se ha funzionato non si vede quel giorno. Si vede fra un mese, da una cosa sola: se l'altra persona ci torna di sua iniziativa oppure se anche stavolta preferisce tenerselo per sé.