Stato di flow - come raggiungere la massima prestazione

Un chirurgo nel mezzo di un'operazione. Un programmatore che alza gli occhi dallo schermo e si accorge che è mezzanotte. Uno scalatore su una parete di roccia dove ogni appiglio richiede attenzione totale. Tutti e tre hanno qualcosa in comune: hanno perso la cognizione del tempo, si sono dimenticati di sé e hanno lavorato con un'intensità che da fuori sembra sovrumana. Nel 1990 lo psicologo Mihaly Csikszentmihalyi le ha dato un nome: flow.

Ed ecco la parte sorprendente. Il flow non è riservato agli atleti di élite o agli artisti. Csikszentmihalyi lo ha trovato negli operai di fabbrica, nei giardinieri e nei contabili. Il presupposto non è il talento o una professione affascinante. Il presupposto è una combinazione precisa di condizioni che in buona parte puoi costruire tu.

Che cos'è davvero il flow

Csikszentmihalyi ha passato più di vent'anni a intervistare migliaia di persone di professioni e culture diverse. Chiedeva dei momenti in cui si erano sentite al meglio e avevano dato la prestazione più alta. Le risposte sono state sorprendentemente simili. Le persone descrivevano uno stato in cui erano così assorbite da quello che facevano che tutto il resto smetteva di esistere. Nessun dubbio, nessuna distrazione, nessun critico interiore. Solo tu e il compito.

Oggi le neuroscienze sanno che al flow corrispondono cambiamenti misurabili nel cervello. La corteccia prefrontale, responsabile dell'autocritica e del pensiero analitico, riduce in parte la propria attività. Nel 2004 Arne Dietrich ha chiamato questo fenomeno “ipofrontalità transitoria”. Il cervello smette di sprecare energia nell'autovalutazione e la reindirizza sul compito stesso. Per questo il flow dà la sensazione di essere diventato l'attività stessa.

Gli otto segni distintivi del flow

Csikszentmihalyi ha individuato otto caratteristiche che compaiono regolarmente durante il flow. Non servono tutte e otto insieme, ma più ce ne sono e più profondo è il flow che vivi.

Obiettivi chiari

Sai esattamente che cosa va fatto. Non tra un mese, non in termini generali. Adesso, in questo momento. Il chirurgo sa quale sutura viene dopo. Chi gioca a scacchi vede la posizione e cerca la mossa migliore. L'ambiguità è nemica del flow, perché costringe il cervello a saltare avanti e indietro tra il pianificare e il fare.

Riscontro immediato

Dopo ogni passo capisci se sei sulla strada giusta. Il musicista sente la nota che ha appena suonato. Il programmatore lancia il codice e vede il risultato. Quando il riscontro manca o arriva con molto ritardo (pensa al lavoro manageriale, dove i risultati si vedono un trimestre dopo), il flow diventa molto più difficile da raggiungere.

Equilibrio tra sfida e capacità

È il cuore di tutto il concetto e ci torneremo in dettaglio. Il compito deve essere abbastanza impegnativo da coinvolgerti, ma non così impegnativo da paralizzarti.

Concentrazione profonda

L'attenzione si restringe a una cosa sola. I pensieri periferici spariscono. Non stai pensando a che cosa cucinare per cena o a che cosa ha scritto un collega su Slack. È uno stato fragile, che si rompe con facilità.

Scomparsa dell'autocoscienza

Smetti di pensare a come appari, a che cosa pensano gli altri di te, se sei all'altezza. Il critico interiore tace. Per questo il flow è così piacevole: per un po' ti liberi del peso che di solito ti porti dietro in continuazione.

Percezione distorta del tempo

Le ore passano come minuti. Oppure il contrario: una frazione di secondo si dilata come se stessi guardando un rallentatore. Gli scalatori e i piloti da corsa descrivono questo secondo tipo. Il tempo smette di essere lineare.

Motivazione intrinseca

L'attività diventa la ricompensa di sé stessa. Non la fai per soldi, per gli elogi o per una scadenza. La fai perché ti va. Csikszentmihalyi per questo usava il termine “esperienza autotelica”, dal greco auto (sé) e telos (fine).

Senso di controllo

Hai la sensazione di essere all'altezza della situazione. Non che sia facile, ma che le tue capacità bastino a gestirla. È una sensazione paradossale: la sfida è alta, eppure non ti senti in pericolo.

Il canale del flow: tra noia e ansia

Il modello più famoso del lavoro di Csikszentmihalyi è il diagramma noto come “canale del flow”. Su un asse c'è la difficoltà del compito, sull'altro il tuo livello di capacità. Quando il compito è troppo facile per le tue capacità, ti annoi. Quando è troppo difficile, provi ansia. Il flow compare in una fascia stretta nel mezzo, dove entrambe le variabili sono alte e in equilibrio.

Questo ha conseguenze pratiche. Se ti annoi al lavoro da molto tempo, probabilmente hai superato il suo livello di difficoltà. Ti servono sfide più grandi: progetti più complessi, nuove competenze, più responsabilità. Se sei sotto stress cronico e hai la sensazione di non stare al passo, le richieste superano le tue capacità attuali. Ti serve o crescita professionale o una migliore gestione dei compiti.

La cosa interessante è che entrambi gli assi devono essere relativamente alti. Guardare la televisione è facile e poco stressante, ma non innesca il flow. Sfida bassa più capacità basse fa apatia, non flow.

Il flow nei diversi tipi di lavoro

L'idea che il flow sia soprattutto roba da artisti e atleti è sbagliata. È vero però che professioni diverse hanno distanze diverse dal flow. E che le strade per arrivarci cambiano.

Lavoro creativo

Designer, scrittori, musicisti e altri creativi hanno un'affinità naturale con il flow, perché il loro lavoro soddisfa la maggior parte delle condizioni: un obiettivo chiaro (finire il pezzo, scrivere il capitolo), un riscontro immediato (vedi o senti il risultato) e una sfida alta che cresce insieme all'ambizione. Il nemico principale del flow nel lavoro creativo è la fase della “tela bianca”. Quel momento in cui non sai ancora che direzione prendere. La soluzione? Avere sempre qualcosa in lavorazione. Il paragrafo lasciato a metà ieri è un punto di partenza migliore di una pagina vuota.

Lavoro analitico

Analisti di dati, contabili, ricercatori. Queste professioni offrono flow quando stai risolvendo un problema preciso con regole chiare. Un contabile che dà la caccia a una differenza nei conti può essere in flow esattamente come un violinista a un concerto. Il problema nasce quando il lavoro analitico è frammentato: venti piccoli compiti al giorno, nessuno abbastanza grande in cui immergersi.

Lavoro fisico

Artigiani, chirurghi, cuochi, atleti. Il lavoro fisico ha un vantaggio enorme: il riscontro è immediato e concreto. Vedi quello che hai creato. Senti il materiale. Senti il suono del legno levigato a dovere. Nelle sue ricerche Csikszentmihalyi ha scoperto che alcuni operai raggiungevano livelli di flow più alti dei loro dirigenti, proprio grazie al contatto diretto con i risultati del proprio lavoro.

Personalità e flow

Alcune persone entrano in flow più facilmente di altre. Csikszentmihalyi parlava di “personalità autotelica”, cioè di persone con una tendenza innata a trovare piacere nell'attività in sé più che nei suoi risultati. Queste persone riescono a trasformare in sfida perfino un compito di routine. Un cameriere che trasforma il portare i piatti in una coreografia. Una cassiera che gareggia con sé stessa sulla velocità.

Uno studio del 2012 (Ullen et al.) ha collegato la personalità autotelica a tratti precisi del modello Big Five. Le persone con apertura all'esperienza alta e coscienziosità alta riferiscono esperienze di flow più frequenti e più profonde. L'apertura porta curiosità e disponibilità ad affrontare nuove sfide. La coscienziosità porta la disciplina necessaria per restare su un compito abbastanza a lungo perché il flow possa nascere.

Aiuta anche un nevroticismo basso. Chi è incline all'ansia tende a rimuginare su quello che potrebbe andare storto, e questo disturba la concentrazione che il flow richiede. Ma un nevroticismo alto non esclude il flow. Significa solo che devi essere più metodico nell'eliminare le distrazioni e nel creare un ambiente sicuro per l'immersione profonda.

Che cosa uccide il flow ogni volta

Sapere che cosa distrugge il flow è forse ancora più importante che sapere come raggiungerlo. Perché la maggior parte degli ambienti di lavoro moderni è progettata come se qualcuno si fosse messo di proposito a rendere il flow impossibile.

Il multitasking

Gloria Mark, dell'Università della California, ha rilevato che chi lavora in ufficio viene interrotto o cambia contesto in media ogni 3 minuti e 5 secondi. E che per tornare al compito iniziale servono in media 23 minuti. Il flow di solito richiede dai 15 ai 20 minuti di lavoro ininterrotto prima ancora di iniziare. Se qualcosa ti interrompe ogni tre minuti, al flow non arriverai mai.

Il multitasking, tra l'altro, è un'illusione. Il tuo cervello non lavora su due cose contemporaneamente. Salta dall'una all'altra. E ogni salto costa energia, tempo e un frammento di concentrazione che non torna più.

Le notifiche

Uno studio del 2015 (Stothart, Mitchum e Yehnert) ha mostrato che il solo sapere che è arrivata una notifica peggiora la prestazione in un compito cognitivo più o meno quanto rispondere davvero. Non devi neanche prendere in mano il telefono. Basta che lo schermo si illumini. Il tuo cervello registra un ciclo aperto e destina una parte della propria capacità a chiedersi che cosa dica quel messaggio.

Gli uffici open space

Nel 2018 la Harvard Business Review ha pubblicato uno studio (Bernstein e Turban) secondo cui il passaggio agli uffici open space ha ridotto del 70% le interazioni faccia a faccia e aumentato del 50% la comunicazione via e-mail. Le persone si mettevano le cuffie e comunicavano in chat perché avevano bisogno almeno dell'illusione di un po' di riservatezza. L'open space offre il peggio di entrambi i mondi: il disturbo visivo dei colleghi senza una vera collaborazione.

Se lavori in open space e vuoi sperimentare il flow, devi muoverti con intenzione. Cuffie con cancellazione del rumore, una barriera visiva (basta anche un monitor girato verso il lato opposto al passaggio) e un segnale chiaro ai colleghi che in questo momento non sei disponibile.

Come entrare in flow: strategie pratiche

Il flow non si può forzare. Ma puoi creargli lo spazio. Ecco cinque approcci sostenuti dalla ricerca.

Blocchi di lavoro profondo

Cal Newport, autore di Deep Work, consiglia di bloccare in calendario finestre da 90 a 120 minuti in cui fai una cosa sola. Niente e-mail, niente riunioni, niente telefono. La mattina è il momento ideale, perché la corteccia prefrontale è più fresca, ma dipende dal tuo cronotipo.

Il trucco è che questi blocchi devono essere in calendario tanto inamovibili quanto un incontro con un cliente. Nel momento in cui inizi a trattarli come “tempo libero che si può riempire”, li perdi.

Elimina le distrazioni in anticipo

Non puntare sulla forza di volontà nel momento in cui qualcosa ti interrompe. Togli la possibilità stessa dell'interruzione prima di cominciare. Telefono in modalità aereo. Slack chiuso, non solo ridotto a icona. Client di posta spento. Se lavori al computer, esistono applicazioni che bloccano l'accesso a determinati siti per un periodo prestabilito.

Ti sembra estremo? Gloria Mark ha rilevato che le persone a cui era stata scollegata la posta elettronica per cinque giorni mostravano meno stress (misurato con la variabilità della frequenza cardiaca) e più concentrazione. Cinque giorni sono irrealistici. Ma due ore al giorno? Ci riesce quasi chiunque.

Un rituale di avvio

Il tuo cervello ha bisogno di un segnale che sta passando alla modalità di lavoro profondo. Può essere qualsiasi cosa: preparare un certo tè, mettere certe cuffie, far partire una certa playlist, chiudere la porta. Il rituale funziona come un'ancora che dice al cervello “adesso ci concentriamo”. Col tempo questa associazione si rafforza e il passaggio nel flow diventa più rapido.

Mason Currey ha documentato i rituali di lavoro di centinaia di creativi in Daily Rituals (2013). Beethoven contava esattamente 60 chicchi di caffè per tazza. Hemingway scriveva in piedi. Murakami si alza alle quattro del mattino e corre. Non conta che cosa fai esattamente. Conta che tu lo faccia sempre allo stesso modo.

Calibra la difficoltà

Se un compito è troppo grande, dividilo in pezzi più piccoli, ognuno gestibile ma non banale. Se è troppo facile, aggiungi vincoli: un limite di tempo, uno standard di qualità più alto, un approccio nuovo. Chi gioca a scacchi contro un avversario molto più debole non arriverà al flow. Ma può darsi un handicap o giocare alla cieca.

Riparti dal punto in cui ieri hai smesso

Hemingway aveva una regola: non finire mai del tutto un capitolo. Si fermava sempre in un punto in cui sapeva che cosa sarebbe venuto dopo. Il giorno seguente aveva un punto di partenza chiaro e non gli serviva nessuna “ispirazione” per mettersi al lavoro. Questo principio funziona anche fuori dalla scrittura. Prima di chiudere un progetto a fine giornata, annota una frase su qual è il passo successivo. Il flow di domani ti ringrazierà.

Il flow nei gruppi di lavoro

Il flow non è solo un fenomeno individuale. Keith Sawyer, psicologo dell'Università della Carolina del Nord, ha studiato il flow nei gruppi jazz, nelle compagnie di teatro d'improvvisazione e nelle équipe chirurgiche. Ha scoperto che il flow di gruppo esiste e segue regole proprie.

Il flow di gruppo nasce quando una squadra condivide un obiettivo chiaro, ogni persona sa esattamente che cosa gli altri si aspettano da lei e la comunicazione è così fluida da non richiedere alcuno sforzo consapevole. Un gruppo jazz che suona insieme da anni comunica con uno sguardo. Un'équipe chirurgica si passa gli strumenti senza che nessuno dica una parola.

Che cosa richiede il flow di gruppo in più rispetto a quello individuale? Fiducia. Chi fa parte della squadra ha bisogno di sapere che un collega non lo fermerà con una domanda inutile, non metterà in dubbio la sua decisione nel momento sbagliato e farà la propria parte. Sawyer ha scoperto che a uccidere più spesso il flow di gruppo è la persona che “controlla” di continuo gli altri o che chiede approvazione per ogni passo.

Se la tua squadra è fatta di persone con stili di lavoro diversi, la chiave è rispettare il fatto che ognuno ha bisogno di condizioni diverse. C'è chi arriva al flow in un angolo tranquillo con le cuffie. C'è chi ha bisogno dell'energia di un brainstorming di gruppo. Flow di gruppo non significa che tutti lavorano allo stesso modo. Significa che tutti lavorano verso lo stesso obiettivo, ognuno a modo suo.

Il lato oscuro del flow

Del flow si parla quasi sempre in termini positivi. Ma Csikszentmihalyi stesso metteva in guardia: ha anche un lato più oscuro.

Primo, il flow dà dipendenza. Più precisamente: il cervello ci si abitua e inizia a cercarlo. Lo sanno bene gli atleti estremi che rischiano la vita per l'esperienza del flow al limite. Ma vale anche per situazioni meno drammatiche. Il programmatore che passa 14 ore al giorno al lavoro “perché gli piace” e non si accorge che la sua relazione sta andando in pezzi. L'artista che ignora la salute, il cibo e il sonno perché è “in zona”. Il flow può essere una fuga esattamente come le sigarette o l'alcol. Sembra solo più produttivo.

Secondo, il flow non distingue tra attività eticamente buone e cattive. Un ladro che pianifica un colpo può essere in flow esattamente come un chirurgo che salva una vita. Un hacker che entra in un sistema, un giocatore d'azzardo davanti a una slot machine, un truffatore che ordisce un piano. Csikszentmihalyi non ha ignorato questo problema e ha sottolineato che il flow è uno strumento potente, non una bussola morale.

Terzo, inseguire il flow può paradossalmente portare frustrazione. Una volta che sai che sapore ha il flow, le giornate senza sembrano grigie e il lavoro senza sembra piatto. È una trappola: non tutto il lavoro può essere flow. La parte amministrativa, le e-mail, le riunioni di routine fanno parte della maggior parte dei mestieri. Provare a trasformare assolutamente tutto in flow è irrealistico e sfiancante.

Un approccio sano? Considera il flow un extra, non la base. Creane le condizioni. Apprezzalo quando arriva. Ma non andare nel panico quando passa un'intera giornata senza. Anche le giornate senza flow hanno il loro valore. A volte serve semplicemente rispondere alle e-mail, fare qualche telefonata e tornare a casa in orario.