Sindrome dell'impostore al lavoro: riunioni e promozioni

Chiara è a una riunione in cui da mezz'ora si discute del perché la scadenza stia saltando. La risposta ce l'ha. Ci ragiona dalla mattina e se l'è riformulata due volte in testa. Non la dice. Aspetta di vedere se ci arriva qualcun altro, e qualcun altro ci arriva: il collega di fronte dice quasi la stessa cosa, solo due frasi più corta. Il tavolo annuisce e si va avanti.

Tornando alla scrivania, Chiara non si dice che avrebbe dovuto parlare. Si dice che evidentemente non era niente di complicato, visto che ci è arrivato anche lui. Ed è esattamente qui che si vede lo schema chiamato sindrome dell'impostore. Non è che una persona non sappia. È che non lascia uscire quello che sa, e quando lo dice qualcun altro gli toglie valore a cose fatte.

Lo scarto fra i risultati e la sicurezza interna fu descritto dalle psicologhe Pauline Clance e Suzanne Imes nel 1978. Non è una malattia né un disturbo e non compare nelle classificazioni dei disturbi mentali; è un modo diffuso in cui una parte delle persone si spiega il proprio successo. Da dove nasce e di che cosa è fatto lo smonta la panoramica sulla sindrome dell'impostore. Questo testo scende di un piano, dritto in ufficio.

Perché al lavoro si sente più forte che altrove

A casa nessuno ti valuta ogni trimestre. Il lavoro invece offre tre cose a cui i dubbi su di sé fanno benissimo: prestazione misurabile, confronto ininterrotto e un ruolo dentro cui bisogna in qualche modo starci.

La prestazione si vede. L'analisi consegnata, il numero raggiunto, il progetto andato a buon fine. Solo che un risultato non porta mai con sé l'informazione su quanto ti è costato, ed è proprio questa la fessura che il dubbio occupa. Una cosa finita sembra semplice perfino a chi l'ha fatta, perché la strada per arrivarci non si vede, e così viene facilmente riscritta in “l'avrebbe fatto chiunque”.

La seconda cosa è il confronto. In ufficio dei colleghi vedi i risultati finiti, non le prime versioni impacciate e non l'ora in cui non sapevano come proseguire. Di te stessa invece segui l'intero processo, vicoli ciechi compresi. Stai quindi confrontando il palco degli altri con il tuo dietro le quinte e ti stupisci che da te sembri tutto così disordinato.

E per terzo il ruolo. Una posizione ha un nome, una descrizione e uno stipendio, e tutto insieme è un'affermazione su che cosa una persona sa fare. Quando la tua sicurezza interna si stacca da quell'affermazione, nasce la sensazione di recitare qualcosa che non ti appartiene. Chi lavora per conto proprio questo sostegno non ce l'ha per niente, e da lui il dubbio trova un'altra strada; a questo è dedicato un testo a parte su come si presenta la sindrome dell'impostore nei freelance.

Quante persone riguardi in totale non si può dire onestamente. La revisione sistematica guidata nel 2020 da Dena Bravata con il suo gruppo ha esaminato 62 studi e ha trovato stime di prevalenza dal 9 all'82 per cento, a seconda di chi veniva interrogato e come. Il famoso “settanta per cento” arriva da un testo di rassegna di Sakulku e Alexander del 2011, dove si tratta di una stima degli autori e non di un valore misurato. Il numero preciso, quindi, non ce l'ha nessuno. L'unica cosa certa è che non parliamo di un fenomeno marginale.

Le situazioni che lo accendono di sicuro

Il dubbio su di sé non arriva in modo regolare. Sa stare zitto per mesi e poi farsi sentire in momenti che hanno qualcosa in comune: cambia in loro il rapporto fra quello che ci si aspetta da te e quello che hai già collaudato.

• L'ingresso in un lavoro nuovo. Non conosci le scorciatoie, i sistemi né le persone, quindi passi le prime settimane in una situazione in cui ignori più di quanto sai. La maggior parte dei nuovi arrivati lo legge come un'informazione su di sé, mentre è la descrizione di un ingresso.
• La promozione. La battuta strana è che i dubbi dopo di solito si rafforzano. Smetti di essere la migliore specialista nella stanza e cominci a fare una cosa che non hai mai fatto, però continui a misurarti con il metro vecchio. Al ruolo di guida è dedicato un testo a parte su che cosa significa trovarsi per la prima volta da manager.
• Il cambio di settore. Dieci anni di pratica non si trasferiscono in blocco, una parte semplicemente smette di valere. Si dimentica poi con facilità che la parte trasferibile è di solito quella essenziale.
• Una presentazione davanti a chi se ne intende. Un convegno, un cliente del settore, colleghi dall'estero. In un momento così il pubblico non funziona da pubblico, ma da commissione d'esame.
• Un complimento del capo. Sì, anche il complimento. Chi ha un forte senso di impostura lo legge come prova di avere ingannato perfino chi lo sta lodando.

È sull'ultimo punto che tutto si spezza. Se i dubbi su di sé sparissero con il successo, li risolverebbe il primo lavoro fatto bene. Invece con il successo tendono a crescere, perché a ogni gradino sale anche la posta e aumentano le persone davanti a cui si può fallire. Quand'è stata l'ultima volta che hai ricevuto un complimento di cui il giorno dopo non ti era rimasto proprio niente?

Preparazione in più, straordinari e altri modi di mascherare

Da fuori non si riconosce. Le persone con questo schema di solito non sembrano insicure, perché mascherano l'insicurezza con il lavoro, e il mascheramento è così efficace che chi sta intorno lo archivia come coscienziosità.

Luca si era tenuto libere due serate per una presentazione alla direzione, l'ha riscritta cinque volte e ha preparato risposte a domande che alla fine nessuno ha posto. È andata bene. Solo che nella sua testa il successo non è stato accreditato a lui, bensì a quella preparazione in più: senza, sarebbe venuto fuori tutto. La preparazione si è così trasformata in un'assicurazione che non deve mai scadere.

Psicologicamente è una trappola abile. La preparazione in più zittisce l'insicurezza per qualche ora, con ciò si conferma da sola necessaria, e nella situazione successiva entri con lo stesso timore di prima. Aggiungi che una serata libera comincia a sembrare un rischio di essere scoperti e hai una strada su cui si può andare sgradevolmente lontano. Il legame fra questo schema e l'esaurimento lo smonta il testo su come si tengono insieme sindrome dell'impostore e burnout.

Il mascheramento ha ancora uno strato, descritto da Mark Leary con i suoi colleghi nel 2000: abbassare le aspettative ad alta voce. Frasi del tipo “non ho avuto molto tempo per prepararmi” oppure “vediamo come va” fabbricano un cuscino in caso di insuccesso. Si pagano care, però, perché quando poi va bene, il risultato ha già pronta una spiegazione che fa a meno di te.

E poi c'è la parte di cui rispondono sia il datore di lavoro sia la persona stessa. Neureiter e Traut-Mattausch nel 2016 hanno descritto che questo schema si lega a una minore motivazione di carriera e a una minore disponibilità a candidarsi per posizioni superiori, anche fra chi per qualifiche ci arriverebbe. I dubbi su di sé non costano quindi solo tranquillità, ma occasioni piuttosto concrete.

Che cosa fare in riunione, alla presentazione e al colloquio di valutazione

I consigli del tipo “abbi fiducia in te” qui non aiutano, perché il dubbio non discute con loro, semplicemente non li sente. Più utile è avere pronte per le situazioni più frequenti una regola e una frase che non dipendano da come ti senti in quel momento.

A questo si abbina una misura che funziona in tutte le situazioni: un tetto alla preparazione. Stabilisci in anticipo quanto tempo dai a una cosa, per esempio due ore a una presentazione, e allo scadere smetti a prescindere da come ti senti. Quei novanta minuti in più la qualità non la alzano, calmano solo per un po' la testa e nel frattempo le insegnano a farsi sentire la prossima volta altrettanto forte.

L'ultima voce di questo capitolo appartiene più alla cucina dell'ufficio che alla sala riunioni: parlarne. Clance e Imes costruirono il loro lavoro con i pazienti soprattutto sui gruppi, perché la sensazione di un'incapacità eccezionale si scioglie nel momento in cui la si sente anche da qualcuno che si considera indiscutibilmente bravo. Il dubbio non detto cresce. Quello detto si rimpicciolisce.

Che cosa può fare il capo

Chi guida un gruppo ha su questo schema più influenza di quanto immagini, e la spreca in gran parte in rassicurazioni. La frase “ma dai, sei bravissima” nella testa dell'altra persona si traduce in un secondo come cortesia, oppure come prova che quella persona non sa di te la cosa decisiva.

Più efficace è la precisione. Invece di valutare la persona, nomina una cosa che ha fatto e di' in che cosa esattamente il merito era suo. Un riscontro concreto si sminuisce molto peggio di un elogio generico, perché non si liquida con “l'avrebbe fatto chiunque”: dentro ci sono un nome, una data e una decisione.

Accanto a questo pesa molto l'incarico. La fiducia espressa con un compito è un'altra categoria rispetto alla fiducia espressa a parole, e una cosa più impegnativa da seguire è un'informazione che nessuno traduce in gentilezza. Aiuta anche che chi guida ammetta ad alta voce quanto si sentiva insicuro nei propri primi mesi; da una frase così una squadra porta via più che da un intero corso sulla cultura aziendale. Come parlarne con un collega, un partner o una persona del proprio team lo smonta il testo su come aiutare chi ha la sindrome dell'impostore.

Da dove arrivano i tuoi dubbi

È pratico sapere per quale strada il dubbio entra proprio da te, perché ognuna richiede un intervento diverso. Si distinguono tre fonti e la maggior parte delle persone ne ha una nettamente più forte delle altre due.

• Il senso di impostura è il presupposto silenzioso che il tuo posto appartenga a qualcuno più capace e che un giorno si saprà. Al lavoro si riconosce dal silenzio nelle riunioni e dalle domande che non fai.
• Con i meriti sminuiti i risultati ci sono, solo che da te non si scaldano. Il complimento riceve una postilla, del riscontro ti resta quell'unica frase critica e l'asticella dopo ogni obiettivo raggiunto sale di un pezzo.
• Chi ha come fonte più forte fortuna e circostanze cerca la causa del successo fuori: nel tempismo, in una buona squadra, in una commissione indulgente. Del caso però non ci si può fidare, quindi nessun risultato porta pace.

Le fonti non si escludono a vicenda, sono piuttosto tre lati di un unico schema, e a decidere è la loro proporzione. Il livello complessivo dei dubbi va intanto da minimo a forte, e solo dal livello elevato in su vale la pena farci qualcosa in modo consapevole. Lo si può stimare anche senza test, ci vuole solo più tempo: per due settimane annota la prima frase che ti passa in testa dopo ogni buon risultato, e dopo quattordici giorni lo schema esce da solo da quegli appunti.

Un punto di partenza più rapido lo dà il breve test della sindrome dell'impostore, che oltre al livello complessivo dei dubbi mostra anche quale delle tre fonti parla da te più forte. Prendi il risultato come un'ipotesi da verificare nelle tue riunioni, non come un'etichetta e tanto meno come una diagnosi. Se i dubbi su di te ti pesano a lungo e ti tolgono il sonno o la voglia di cose che prima ti piacevano, quello è materiale per un colloquio con un professionista, non per un articolo.

Una frase per la prossima riunione

Prova alla prossima riunione una cosa sola. Quando ti viene in mente un pensiero che normalmente ingoieresti perché non è ancora abbastanza pronto, dillo non finito. Anche nella forma “non ne sono sicura, però mi viene da pensare che...”.

Due cose si vedono subito. Primo, quel semilavorato nessuno lo nota come debolezza, perché in riunione parlano così quasi tutti. Secondo, il pensiero con l'aiuto degli altri di solito si completa più in fretta di quanto lo completeresti tu da sola a casa la sera.

E poi annota che cosa è successo. Non la sensazione, il fatto: chi ci si è agganciato, che cosa se n'è fatto. La prossima volta che si farà sentire la frase sul non appartenere a quel posto, avrai da opporle qualcosa di più concreto della buona volontà.