Sindrome dell'impostore e burnout: il successo che non allevia

Stefano esce dall'ufficio per ultimo. Non perché abbia più lavoro degli altri. I materiali per la riunione di domani sono pronti dalle tre del pomeriggio e da allora li rilegge per la quarta volta. Quando alle dieci meno un quarto chiude, non porta a casa la sensazione del lavoro fatto. Porta a casa la domanda se sia bastato.

Nel gruppo lo considerano quello che tira la carretta, e quest'anno alla valutazione il capo lo ha indicato agli altri come esempio. Di quel colloquio Stefano ricorda una frase sola: quella su ciò che la prossima volta si potrebbe sbrigare più in fretta.

Questa non è una storia sulla laboriosità. È la descrizione di un meccanismo in cui il lavoro in più non è ambizione, ma un'assicurazione. E un'assicurazione si paga di nuovo ogni mese.

La preparazione in eccesso come assicurazione contro lo smascheramento

La sindrome dell'impostore è la sensazione di non appartenere al posto in cui si è e che prima o poi la cosa verrà a galla. L'hanno descritta le psicologhe Pauline Clance e Suzanne Imes nel 1978, e da allora si è visto che ci va al lavoro un mucchio di gente con risultati dimostrabili. Non è una malattia né un disturbo e non compare nelle classificazioni dei disturbi mentali. È un modo appreso di spiegarsi il proprio successo.

I dubbi, però, non arrivano da un unico punto. Si dividono in tre fonti: il senso di impostura (il mio posto spetta a qualcuno più capace), i meriti sminuiti (quello che è riuscito non conta) e la fortuna e le circostanze (è andata bene per caso). Le smonta nel dettaglio il testo su che cos'è la sindrome dell'impostore e da dove arrivano i dubbi. Per la strada verso lo sfinimento conta soprattutto quello che ognuna fa alla quantità di lavoro.

Le fanno la stessa cosa. Quando non sei sicuro di essere all'altezza, si offre una difesa affidabile: prepararsi così a fondo che non ci sia niente da ridire. Leggere più materiale di quanto ne verrà fuori. Ripassare la presentazione un'altra volta. Restare fino a sera. Funziona benissimo, ed è esattamente lì il problema.

Il risultato infatti viene bene, solo che il merito non arriva a te. Arriva alla preparazione. Senza quelle tre ore in più si sarebbe visto. Il sollievo dura perciò fino a fine giornata, e l'incarico successivo trova il dubbio del tutto intatto. Clance ha descritto questa giostra come ciclo dell'impostore, e la smonta più a fondo il testo su come si tengono insieme sindrome dell'impostore e perfezionismo.

La parte meno intuitiva è questa: il successo non indebolisce lo schema, lo alimenta. Ogni compito portato a termine bene è insieme la prova che senza gli straordinari non sarebbe andata, e l'asticella la volta dopo sale di un pezzo. Chi funziona così da cinque anni non ha alle spalle cinque anni di fiducia accumulata, ma cinque anni di dose aumentata.

Che cosa sa la ricerca del legame con il burnout

Che questo modo di lavorare costi energia si vede a occhio nudo. Più interessante è che si veda anche nei dati. Villwock e colleghi nel 2016 hanno rilevato in studenti di medicina statunitensi quanto forte fosse la percezione di sé come impostori, misurando allo stesso tempo il livello di burnout. Gli studenti con dubbi più forti sulla propria competenza uscivano peggio anche sulle scale di sfinimento e cinismo.

Non era uno studio grande e gli autori stessi lo hanno definito pilota, quindi non ne discende nessuna legge sulla psiche. Si inserisce però in un quadro più ampio: le ricerche collegano ripetutamente dubbi più forti sulla propria competenza a uno sfinimento maggiore e a una soddisfazione lavorativa minore, in campi che vanno dalla sanità all'università.

La parola “collegano” in una frase così regge tutto il peso. Nessuno ha misurato se sia il dubbio su di sé a portare allo sfinimento o se una persona sfinita cominci semplicemente a dubitare delle proprie capacità. Possono valere benissimo entrambe insieme, perché si nutrono a vicenda: meno energia, peggiore la resa, più forte la sensazione di non farcela, più ore aggiunte.

Merita attenzione anche il modo in cui il burnout viene di solito descritto. Christina Maslach vi distingue lo sfinimento, il cinismo e la sensazione che il proprio lavoro non porti da nessuna parte. Il terzo punto è insidioso in chi dubita di sé, perché non lo prende per un segnale. Lo prende per una descrizione finalmente esatta della realtà.

Perché una serata libera sembra un rischio

Chiara dopo la promozione si è presa una settimana di ferie che aspettava da mezzo anno. Nei primi due giorni ha aperto tre volte la posta di lavoro, poi si è detta basta e ha messo giù il telefono. Il resto della settimana lo ha passato a pensare a che cosa stesse crollando in sua assenza. Riposata è tornata più o meno per un quinto.

Per chi attribuisce il successo alla preparazione, il riposo non è una pausa innocente. È il tempo in cui l'assicurazione è spenta. Se in quel tempo qualcosa va storto, si conferma esattamente il timore per cui si lavora la sera. E se non va storto niente, non ne ricavi nulla, perché una settimana senza catastrofi si può sempre spiegare dicendo che non è capitato niente di difficile.

A questo si aggiunge una questione di identità piuttosto ordinaria. Se il tuo valore poggia su quanto riesci a portare a termine, una serata libera è il momento in cui di te resta solo la persona di cui non ti fidi. Evitarla non è un'idea strana.

Quand'è stata l'ultima serata libera in cui non ti è venuto in mente nemmeno una volta che cosa potresti finire? La risposta a questa domanda dice della tua situazione più del numero di ore lavorate.

Dove la laboriosità si incrina

Molte ore da sole non significano niente. C'è chi sbriga quantità enormi di lavoro per anni senza bruciarsi, perché quel lavoro restituisce qualcosa. La differenza non sta nel volume, ma in quello che succede al risultato dopo.

Nella colonna di destra si vede perché la stanchezza si somma più in fretta di quanto direbbe il numero di ore. Il lavoro dopo il quale non resta niente contabilizzato non si può scalare da nessun conto. Si riparte sempre da zero.

I segnali su cui vale la pena fermarsi sono di solito poco appariscenti, e li si vede prima in un collega che in sé stessi:

• straordinari dopo i quali il lavoro non è avanzato più che uscendo alle cinque
• a un'offerta di aiuto rispondi che spiegare sarebbe comunque più lungo
• giorni liberi che ti prendi soltanto quando ci costringe una malattia
• su cose che prima ti piacevano ti sorprendi nell'ironia o nell'indifferenza
• una riunione preparata per una settimana non lascia in te più niente quando finisce

Qui è onesto dire fin dove arriva questo testo. Il burnout è un fenomeno lavorativo con segni propri e non si riconosce né da un articolo né da un test online; che cosa ne sa la ricerca e come si svolge lo descrive il testo a parte sul burnout lavorativo. I dubbi sulla propria competenza sono soltanto una delle strade che ci portano, e di sicuro non l'unica.

Dove interrompere il cerchio

La buona notizia è che il meccanismo ha diversi punti in cui si può staccare, e nessuno richiede che tu acquisisca fiducia da un giorno all'altro.

Il primo è un tetto alla preparazione. Decidi in anticipo quanto tempo dai al compito e, scaduto quello, chiudi a prescindere da come ti senti. La preparazione oltre il tetto di solito non alza la qualità, placa solo per un attimo l'insicurezza e così le insegna a farsi sentire di nuovo la volta dopo. È sgradevole all'incirca due volte.

Il secondo punto è il momento della consegna. Accanto a ogni cosa finita scrivi tre passaggi che ci hanno portato e quanto tempo sono costati. Un risultato finito sembra semplice anche a te, perché la strada per arrivarci da fuori non si vede, e senza quella strada il successo si riscrive facilmente come lavoro ordinario per cui non si viene lodati.

Poi c'è il confine che imposti una volta e non rinegozi ogni giorno. Dopo le nove non leggo la posta. La domenica resta libera. Suona banale, solo che proprio in chi dubita di sé questa cosa ha una funzione diversa che negli altri: ogni sera in cui non crolla niente è una riga nella colonna delle prove.

Il passo più sottovalutato è dirlo ad alta voce. Clance e Imes lavoravano con le persone in gruppo proprio perché la sensazione di incapacità eccezionale si scioglie nel momento in cui uno scopre che la stessa cosa la conosce anche il collega che considera il più sicuro di tutti. I modi concreti di procedere a seconda della fonte dei dubbi li smonta il testo su come superare la sindrome dell'impostore.

Quale di quei quattro passi ti si addice dipende da dove arrivano i tuoi dubbi. Con il senso di impostura funzionano piuttosto il tetto e la conversazione, con i meriti sminuiti la scrittura della strada, con la fortuna e le circostanze la scomposizione del risultato nelle singole decisioni. Un quadro indicativo lo dà un breve test sulla sindrome dell'impostore, che mostra la misura complessiva dei dubbi e quale delle tre fonti pesa di più in te. Prendilo come punto di partenza, non come verdetto.

Resta un'area che da solo non sistemi. La preparazione eccessiva è in parte una risposta a un ambiente in cui si loda soltanto la consegna impeccabile e il riscontro arriva sotto forma di obiezioni. Che cosa si può fare in riunione, in un ruolo nuovo o al colloquio di valutazione lo smonta il testo su come si manifesta la sindrome dell'impostore al lavoro.

Quando la conoscenza di sé non basta più

Tutto quanto sopra vale per una stanchezza che ha dei limiti. Quando lo sfinimento dura mesi, quando ti svegli la mattina stanco come la sera prima e quando nello stato da cui un tempo ti tirava fuori un fine settimana non torni nemmeno dopo le ferie, non è più questione di un'abitudine di pensiero e nessun tetto alla preparazione lo risolve.

In un momento così ha senso andare dal medico di base o da uno psicologo, anche con una frase sola sul fatto che l'energia è finita e non torna. Non è ammettere una sconfitta e lì nessuno ti toglierà la laboriosità. L'unica cosa che cambia è che smetti di restarci da solo.

Stefano ha provato una cosa sola. Si è scritto l'ora in cui i materiali erano pronti ed è andato a casa due ore prima. La riunione del giorno dopo è andata esattamente come tutte le precedenti, e lui l'ha messa sul conto di quell'ora.

Una riga del genere non dimostra niente. Dieci sono già un argomento piuttosto decente.