Kun je je IQ verhogen? Wat werkt en wat niet

James Flynn, een Nieuw-Zeelandse politicoloog, merkte in de jaren tachtig iets vreemds op. IQ-scores klommen met elke generatie - ruwweg 3 punten per decennium. Over een eeuw verschoof het gemiddelde van de bevolking met 30 punten. Zouden je grootouders een moderne IQ-test maken zonder aangepaste normen, dan zouden de meesten van hen benedengemiddeld scoren. Betekent dat dat wij slimmer zijn dan zij?

Het antwoord is ingewikkelder dan het lijkt. En het zegt veel over de vraag of een IQ überhaupt te verhogen is.

Wat het IQ echt meet (en wat niet)

De IQ-test is niet ontworpen om “slimheid” te meten. Alfred Binet maakte hem in 1905 voor de Parijse scholen, om kinderen op te sporen die extra hulp nodig hadden. Het was een praktisch hulpmiddel, geen oordeel over iemands verstand.

Moderne IQ-tests meten een reeks cognitieve vermogens - logisch redeneren, patroonherkenning, werkgeheugen, verwerkingssnelheid, ruimtelijk voorstellingsvermogen. Het resultaat is altijd relatief: een score van 100 betekent dat je precies op het gemiddelde van je leeftijdsgroep zit. Niet meer en niet minder.

Wat meet het IQ niet? Creativiteit, praktisch problemen oplossen, sociale intelligentie, motivatie, doorzettingsvermogen. Iemand met een IQ van 125 die nooit iets afmaakt, komt in het leven waarschijnlijk minder ver dan iemand met een IQ van 105 die volhoudt en goed met mensen samenwerkt.

Het eerste wat je dus moet verduidelijken bij de vraag “kun je je IQ verhogen” is dit: hebben we het over een getal op een test, of over het werkelijke vermogen om beter te denken?

Vloeiende en gekristalliseerde intelligentie

Psycholoog Raymond Cattell introduceerde in 1963 een onderscheid dat centraal staat in dit onderwerp. Hij benoemde twee soorten intelligentie:

Vloeiende intelligentie (Gf) is het vermogen om nieuwe problemen op te lossen zonder eerdere ervaring. Je ziet een patroon dat je nog nooit bent tegengekomen en moet de logica erachter uitpuzzelen. Dit vermogen piekt rond je 25e en daalt daarna geleidelijk. Het hangt nauw samen met de biologie van de hersenen.

Gekristalliseerde intelligentie (Gc) is opgebouwde kennis en vaardigheid. Woordenschat, vakkennis, levenservaring. Ze groeit met de jaren en daalt bij gezonde mensen nauwelijks tot op late leeftijd.

Waarom doet dat ertoe? Omdat de meeste beloftes over “je IQ verhogen” frontaal tegen de muur van de vloeiende intelligentie aan lopen. Die is buitengewoon moeilijk blijvend te verschuiven. Gekristalliseerde intelligentie bouw je je hele leven op door simpelweg te leren en ervaring op te doen - maar dat is niet wat mensen meestal bedoelen als ze het over een hoger IQ hebben.

Het Flynn-effect - hoe hele bevolkingen hoger gaan scoren

Terug naar James Flynn. De stijging van 3 punten per decennium is echt en in tientallen landen bevestigd. Maar Flynn zelf waarschuwde tegen simpele interpretaties. Hij ging er niet van uit dat mensen biologisch slimmer werden. Eerder veranderde de omgeving - betere voeding, minder infecties in de kindertijd, meer jaren onderwijs, een complexere wereld die abstract denken afdwingt.

Interessant is dat het Flynn-effect in sommige ontwikkelde landen begonnen is te vertragen, en in een enkel geval zelfs is omgekeerd. Een Noors onderzoek van Bratsberg en Rogeberg (2018), op basis van gegevens van 730.000 dienstplichtigen, liet dalende IQ-scores zien bij cohorten die na 1975 geboren zijn. De oorzaken blijven onduidelijk - onderzoekers speculeren over verschuivingen in onderwijs, mediagebruik en omgevingsfactoren.

Wat zegt het Flynn-effect over individuele IQ-verbetering? Vooral dat de omgeving een enorme rol speelt. Genetica zet de grenzen van je cognitieve potentieel, maar waar je binnen die grenzen landt, hangt af van de omstandigheden. Deskundigen schatten dat de erfelijkheid van het IQ bij volwassenen rond 50-80% ligt (Plomin en Deary, 2015). De rest is omgeving.

Breintraining - werkt het of niet?

Rond 2010 explodeerden apps voor “breintraining” in populariteit. Lumosity, Elevate, Peak. Miljoenen gebruikers, waarderingen van een miljard, en één belofte: speel 15 minuten per dag en je IQ gaat omhoog.

De werkelijkheid is nuchterder. In 2016 publiceerde een team onder leiding van Daniel Simons een uitgebreide meta-analyse in Psychological Science in the Public Interest. De conclusie? Wie breintraininggames oefent, wordt beter in die specifieke games. Maar de vooruitgang draagt niet over naar andere cognitieve taken. Je wordt beter in de dual-n-back-taak, maar je lost problemen op je werk er niet sneller door op.

Dit staat bekend als het probleem van “far transfer” - de overdracht van een vaardigheid van een oefencontext naar de echte wereld. En precies dat lukt commerciële breintrainingprogramma's stelselmatig niet aan te tonen. De Amerikaanse toezichthouder FTC beboette Lumosity in 2016 zelfs voor misleidende reclame.

Het werkgeheugen is misschien een uitzondering. Sommige studies (Jaeggi et al., 2008) suggereerden dat intensieve training van het werkgeheugen de vloeiende intelligentie kort kon verhogen. Latere replicatiepogingen leverden echter gemengde resultaten op. De wetenschappelijke consensus tot nu toe: verwacht geen wonderen.

Wat wel uitmaakt voor je cognitieve prestaties

Niets van wat hieronder staat, levert je 20 IQ-punten op. Maar elk punt heeft meetbaar invloed op hoe goed je hoofd presteert. En samen kan het verschil aanzienlijk zijn.

Aerobe beweging

Dit is waarschijnlijk het krachtigste wat je voor je hersenen kunt doen. Een meta-analyse van Colcombe en Kramer (2003) liet zien dat aerobe beweging de executieve functies verbetert - plannen, schakelen tussen taken, impulsen remmen. Een onderzoek onder ouderen (Erickson et al., 2011) vond dat regelmatig wandelen het volume van de hippocampus vergrootte, een structuur die met geheugen en leren samenhangt.

Je hoeft geen marathon te lopen. Dertig minuten stevig wandelen, vijf keer per week, is genoeg. Het effect wordt al na een half jaar meetbaar.

Slaap

Eén nacht zonder slaap brengt je cognitieve prestaties terug tot een niveau dat vergelijkbaar is met licht alcoholgebruik. Onderzoek van Williamson en Feyer (2000) liet zien dat 17 uur wakker zijn overeenkomt met een bloedalcoholgehalte van 0,05%. Chronisch slaaptekort (minder dan 6 uur per nacht) is nog verraderlijker, omdat je eraan went en niet meer merkt hoezeer het je vertraagt.

Tijdens de slaap consolideert het brein geheugensporen en ruimt het afvalstoffen op. Het is waarschijnlijk de meest onderschatte factor in cognitieve prestaties. Hoeveel uur slaap jij? En hoeveel daarvan is echt van goede kwaliteit?

Nieuwe vaardigheden leren

Niet herhalen wat je al kent. Nieuwe vaardigheden - een muziekinstrument, een vreemde taal, programmeren, schaken. Een onderzoek van de University of Edinburgh (Bak et al., 2014) vond dat het leren van een tweede taal de cognitieve veroudering vertraagt, ook als je er pas als volwassene aan begint.

De sleutel zit in dat frustrerende gevoel van “dit lukt me niet”. Dat is het signaal dat je hersenen nieuwe verbindingen aanleggen. Zodra een activiteit routine wordt, daalt het cognitieve rendement.

Voeding

Je hersenen verbruiken ruwweg 20% van alle energie van je lichaam, terwijl ze maar 2% van je lichaamsgewicht uitmaken. Wat je binnenkrijgt, heeft direct effect. Omega 3-vetzuren (vis, noten), antioxidanten (fruit, groente) en voldoende ijzer en vitamine B12 vormen de basis. Het mediterrane voedingspatroon is in meerdere studies in verband gebracht met tragere cognitieve achteruitgang bij het ouder worden.

Aan de andere kant maakt geen enkele “superfood” je slimmer. Voedingssupplementen die als “nootropics” worden verkocht, hebben bij gezonde mensen meestal een minimaal of helemaal geen aangetoond effect.

De juiste vraag is niet “hoe verhoog ik mijn IQ”

Stel je iemand voor die 5 uur per nacht slaapt, niet beweegt, vooral bewerkt voedsel eet en wiens voornaamste mentale activiteit bestaat uit scrollen op sociale media. Stel je diezelfde persoon nu voor met 7-8 uur slaap, regelmatige beweging, evenwichtige voeding en avonden met een boek of met Spaans leren.

Het IQ-getal van die persoon verschuift misschien een paar punten op een test. Of misschien ook niet. Maar zijn werkelijke vermogen om te denken, problemen op te lossen, zich te concentreren en te leren, zal onvergelijkbaar veel beter zijn. En daar gaat het echt om.

Onderzoek naar cognitieve reserve (Stern, 2009) laat zien dat mensen met een rijker mentaal leven - meer opleiding, complexer werk, een actief sociaal leven - hun cognitieve functies langer behouden, zelfs als hun hersenen dezelfde biologische tekenen van veroudering vertonen. Het gaat niet om IQ-punten. Het gaat om hoe effectief je je hoofd gebruikt.

Ben je benieuwd waar je op dit moment staat op verschillende cognitieve gebieden - logisch redeneren, patroonherkenning, verbaal vermogen - probeer dan onze IQ-test. Die laat je niet alleen een totaalscore zien, maar ook de sterke en de zwakkere plekken in je denken. Precies weten waar je ruimte hebt, is de eerste stap om er iets aan te veranderen.