Imposter-syndroom: waarom succes twijfel voedt

Je krijgt promotie. Je collega's feliciteren je. Je leidinggevende prijst je werk. En jij? Jij vraagt je af wanneer ze erachter komen. Wanneer ze doorhebben dat je eigenlijk niet weet wat je doet en dat die promotie een vergissing was. Dat je gewoon geluk had. Dat het volgende project de waarheid aan het licht brengt.

Klinkt dat bekend, dan sta je daar niet alleen in. En je bent zeker geen bedrieger. Je hebt hoogstwaarschijnlijk te maken met het imposter-syndroom.

Het imposter-syndroom: als succes de twijfel voedt

Het verschijnsel werd voor het eerst beschreven door de psychologen Pauline Clance en Suzanne Imes in 1978. Zij bestudeerden het oorspronkelijk bij succesvolle vrouwen die, ondanks objectief bewijs van hun kunnen, geloofden dat ze hun positie niet verdienden. Sindsdien heeft onderzoek laten zien dat het syndroom bij alle genders en in vrijwel elk beroep voorkomt.

De kern is een paradox: hoe meer je bereikt, hoe meer je aan jezelf twijfelt. Gewone onzekerheid van het type “kan ik dit aan?” is normaal en gezond. Het imposter-syndroom is iets anders. Het is de hardnekkige overtuiging dat je prestaties het gevolg zijn van toeval, timing of je vermogen om iedereen om je heen voor de gek te houden. En dat het slechts een kwestie van tijd is voor je “ontmaskerd” wordt.

Opvallend genoeg hebben mensen die werkelijk weinig kunnen er zelden last van. Dunning en Kruger beschreven in 1999 het omgekeerde verschijnsel: wie het minst weet, overschat zijn kunnen meestal. Het imposter-syndroom is in zekere zin bewijs dat je het beter doet dan je denkt.

Vijf typen bedriegers volgens Clance

Op basis van decennia klinische praktijk onderscheidde Pauline Clance vijf patronen waarin het syndroom zich uit. De meeste mensen herkennen zich in een of twee ervan.

Welk type klinkt het meest als jij? De meeste mensen zijn een mengeling van twee of drie, maar meestal overheerst er één. Je patroon herkennen is de eerste stap om het te veranderen.

Wie het treft (en wie je niet zou verwachten)

Er bestaat een hardnekkige aanname dat het imposter-syndroom vooral onzekere beginners treft. Het tegendeel is waar. Onderzoek van Sakulku en Alexander (2011) schatte dat tot 70% van de bevolking in zijn leven minstens één episode van het imposter-syndroom doormaakt. En het komt vaker voor bij mensen die objectief gezien succesvol zijn.

Groepen die extra kwetsbaar zijn:

• Mensen in een nieuwe rol - een promotie, een carrièreswitch, een eerste leidinggevende functie. Onbekend terrein betreden activeert twijfel, ook al is de overstap zelf het bewijs van hun kunnen.
• Eerstegeneratiestudenten - wie ouders heeft die niet gestudeerd hebben, voelt zich vaak “niet op zijn plek”. Een studie van Cokley et al. (2013) vond een sterk verband tussen die achtergrond en de intensiteit van de gevoelens.
• Vrouwen in technische vakgebieden en in leidinggevende functies - niet omdat vrouwen van nature minder zelfvertrouwen hebben, maar omdat ze vaker terechtkomen in omgevingen waar succes “niet van hen wordt verwacht”.
• Professionals met hoge prestaties - artsen, advocaten, wetenschappers. Hoe hoger de verwachtingen, hoe meer ruimte er is voor twijfel.

Verrassend is dat het imposter-syndroom vaak juist heviger wordt bij succes. Een promotie, een prijs of lof van iemand die je respecteert kan het gevoel een bedrieger te zijn paradoxaal genoeg versterken. “Nu verwachten ze nog meer. En de volgende keer lever ik het niet.”

Wat je persoonlijkheid zegt over je gevoeligheid ervoor

Onderzoek van Bernard, Dollinger en Ramaniah (2002) was een van de eerste dat de relatie tussen de Big Five-persoonlijkheidstrekken en het imposter-syndroom verkende. De bevindingen zijn tamelijk helder.

Neuroticisme is de sterkste voorspeller. Mensen met een hoge emotionele reactiviteit ervaren twijfel intenser, houden hem langer vast en laten hem moeilijker los. Eén kritische opmerking van een collega kan zwaarder wegen dan twintig complimenten. Scoor je hoog op neuroticisme, dan is je innerlijke criticus luider en overtuigender dan bij de meeste mensen.

De tweede factor is zorgvuldigheid, maar niet zoals je zou verwachten. Hoge zorgvuldigheid beschermt je doordat ze aanzet tot grondige voorbereiding en ijver. Tegelijk voedt ze het perfectionistische type bedrieger. Iemand die zeer zorgvuldig is, legt de lat zo hoog dat elk resultaat eronder als bewijs van tekortschieten voelt. Dezelfde eigenschap kan je dus zowel beschermen als kwetsbaar maken - het hangt af van de mate.

Het derde interessante verband betreft extraversie. Introverte mensen met dit syndroom praten minder over hun twijfels. Daarmee vervalt de kans op correctie van buitenaf. Een extraverte collega zegt “ik heb het gevoel dat ik niet goed genoeg ben” en krijgt te horen: “Onzin, jij bent hier de beste in.” Een introverte collega zegt hetzelfde alleen tegen zichzelf. En antwoordt zichzelf: “Zie je wel? Weer een bewijs.”

Benieuwd waar jij op deze dimensies staat? Probeer dan de Big Five-persoonlijkheidstest - de uitslag laat zien waar je sterke punten liggen en waar je een blinde vlek voor het imposter-syndroom kunt hebben.

Zo ga je ermee aan de slag

Het imposter-syndroom heeft geen uitknop. Je “geneest” het niet met één beslissing of een inspirerende quote. Maar je kunt leren er zo mee te leven dat het je niet langer tegenhoudt. Hier zijn vijf benaderingen die door onderzoek worden ondersteund.

Scheid gevoelens van feiten

Je een bedrieger voelen maakt je er nog geen. Gevoelens zijn geen feiten. Vraag jezelf de volgende keer dat de twijfel toeslaat af: “Wat is het objectieve bewijs dat ik niet goed genoeg ben?” En daarna: “Wat is het objectieve bewijs dat ik dat wel ben?” Meestal blijkt er in de tweede kolom meer te staan. Je brein filtert het er alleen uit.

Zeg het hardop

Een van de krachtigste dingen die je kunt doen, is tegen iemand zeggen: “Ik heb het gevoel dat ik niet verdien waar ik nu zit.” Valerie Young, auteur van The Secret Thoughts of Successful Women (2011), benadrukt dat het uitspreken van dat gevoel er vaak al een deel van de kracht af haalt. En de kans is groot dat je ontdekt dat de ander precies weet wat je bedoelt.

Verzamel bewijs tegen je innerlijke criticus

Begin een document of een schrift waarin je concrete prestaties noteert. Geen vage dingen als “ik ben goed in mijn werk”, maar concrete: “Klant X schreef dat mijn analyse hun 2 miljoen dollar heeft bespaard.” “Na mijn presentatie voor 50 mensen kreeg ik drie positieve reacties.” Slaat de twijfel toe, open dan die lijst. Feiten tegenover gevoelens.

Stop met wachten tot je je “klaar” voelt

Mensen met dit syndroom laten vaak kansen liggen omdat ze zich niet gekwalificeerd genoeg voelen. Solliciteren op een seniorfunctie, spreken op een congres, een project leiden. De waarheid is dat het gevoel klaar te zijn niet vóór de actie komt. Het komt erna. Moed is niet de afwezigheid van angst. Het is handelen ondanks angst.

Herdefinieer wat “doen alsof” betekent

Het imposter-syndroom berust vaak op de overtuiging dat echte experts nooit twijfelen, nooit iets googelen en nooit een collega om hulp vragen. Dat een “echte” professional alles weet en alles alleen afhandelt. Dat is fictie. Elke expert die jij bewondert heeft momenten gehad waarop hij geen idee had wat hij deed. Het verschil tussen hem en een “bedrieger” zit niet in de mate van twijfel, maar erin dat hij twijfel niet opvat als bewijs van eigen tekortschieten.

Drie oefeningen die je meteen kunt doen

1. Realiteitscheck (5 minuten). Pak een vel papier en schrijf bovenaan je sterkste bedriegersgevoel op (iets als “ik ben niet gemaakt om teamleider te zijn”). Trek daaronder twee kolommen: “Bewijs voor” en “Bewijs tegen”. Vul ze allebei in. Wees concreet. Schrijf niet “ik denk het wel”, maar “ik leidde project X en de uitkomst was Y”. Hoeveel regels staan er aan elke kant?

2. Je innerlijke dialoog herschrijven (doorlopend). Merk op wanneer je innerlijke stem iets zegt als “dat was gewoon geluk” of “de volgende keer lukt het me niet”. Schrijf die zin op en herschrijf hem daarna in de derde persoon: “Zij denkt dat het gewoon geluk was.” Opeens klinkt het anders, hè? Deze eenvoudige techniek uit de cognitieve gedragstherapie schept afstand tot automatische gedachten en laat je ze objectiever beoordelen.

3. Een gesprek met een collega (10 minuten). Stel iemand die je op je werk respecteert een simpele vraag: “Heb jij ooit het gevoel gehad dat je je functie niet verdiende?” Het antwoord zal je waarschijnlijk verrassen. En zo niet, dan verrast de opluchting je die je voelt als je merkt dat je er niet alleen voor staat.

Het imposter-syndroom treft vooral de mensen die echt om de kwaliteit van hun werk geven. Zit het je dwars, dan is dat eigenlijk een goed teken: het betekent dat het je iets kan schelen. Nu hoef je er alleen nog iets minder zwaar aan te tillen.