Prokrastination im Studium: endlich anfangen zu lernen

Lena muss ihre Hausarbeit am Freitag um Mitternacht abgeben. Das Thema hat sie vor sieben Wochen bekommen, die Datei dreimal geöffnet, und den ersten Satz schreibt sie am Donnerstag um 22:40 Uhr. Besonders ist daran nichts: Laut der Metaanalyse von Piers Steel aus dem Jahr 2007 liegen die Schätzungen, wie viele Studierende ihre Studienarbeit regelmäßig aufschieben, irgendwo zwischen achtzig und fünfundneunzig Prozent.

Prokrastination im Studium ist also keine Störung einer ungeschickten Minderheit, sondern das Verhalten der Mehrheit. Interessanter als die Zahlen ist die Frage, warum ausgerechnet das Studium dem Aufschieben so entgegenkommt. Und was sich dagegen tun lässt außer Selbstvorwürfen im Mai.

Ein Mehrheitsproblem, über das nur im Scherz gesprochen wird

Unter Studierenden wird über das Aufschieben gewitzelt, aber kaum jemand nimmt es als Thema, an dem man arbeiten kann. Dabei entscheidet der Unterschied zwischen "ich bin faul" und "ich weiche einem ganz bestimmten unangenehmen Gefühl aus" darüber, ob Sie überhaupt anfangen, nach einer Lösung zu suchen.

Aufschieben entsteht nicht daraus, dass Sie nicht wüssten, was zu tun ist. Es entsteht daraus, dass der Gedanke an die Aufgabe drückt: mit Langeweile, mit der Sorge vor der Bewertung oder damit, dass das Handy sofort belohnt und das Skript erst in zwei Monaten. Das Verschieben nimmt Ihnen das Gefühl für eine Weile, und das Gehirn merkt sich die Erleichterung genau. Prokrastination liegt deshalb näher an der Emotionsregulation als am Zeitmanagement.

Unangenehm daran ist, dass sich das Aufschieben selbst nährt. Auf einen versäumten Tag folgt ein Schuldgefühl, das Schuldgefühl heftet sich an das Fach, und damit ist das nächste Öffnen des Skripts ein Stück schlimmer als das letzte. Studierende meiden am Ende nicht nur den Stoff, sondern auch die Erinnerung daran, wie sie sich zuletzt damit gefühlt haben. Deshalb werden aufgeschobene Fächer so zuverlässig erneut aufgeschoben.

Wann haben Sie zuletzt mit einer größeren Studienarbeit begonnen, bevor die Frist Sie dazu gedrängt hat? Wenn Ihnen kein konkreter Fall einfällt, sind Sie damit nicht allein. Es bedeutet nur, dass Ihre bisherige Methode "das wird schon irgendwie" bislang nie Konkurrenz bekommen hat.

Warum die Hochschule fast eine Laborumgebung fürs Aufschieben ist

Müsste jemand eine Umgebung entwerfen, in der sich am leichtesten aufschieben lässt, käme eine Hochschule dabei heraus. Die Fristen liegen ganze Wochen entfernt, den Verlauf kontrolliert niemand, und zwischen "heute lernen" und "morgen lernen" besteht aus heutiger Sicht praktisch kein Unterschied.

Im Beruf funktioniert ein Netz aus kleinen Verpflichtungen: Besprechungen, eine Kollegin, die auf Zuarbeit wartet, ein Vorgesetzter, der nach dem Stand fragt. In der Hochschule fehlt dieses Netz. Zwischen Themenvergabe und Abgabe liegt meist ein einziger Kontrollpunkt, und zwar der allerletzte. Die Freiheit, die ein Studierender zu Semesterbeginn genießt, ist zugleich ein Raum, den nichts zusammenhält.

Dazu kommt die Natur der Bewertung. Weder eine Prüfung noch eine Abschlussarbeit bewertet, wie gut Sie Ziegel geschleppt haben. Bewertet wird, wie gut Sie denken, und das ist empfindlichere Ware. Wenn das Ergebnis Ihren Kopf berührt, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass Sie den Anfang hinausschieben: solange Sie nicht begonnen haben, können Sie nicht scheitern.

Eine Rolle spielt auch der Zuschnitt eines gewöhnlichen Studientags. Freie Fenster zwischen den Vorlesungen sehen nach Arbeitszeit aus, in Wirklichkeit sind es Abschnitte, die fast nirgends anfangen und nirgends enden. Neunzig Minuten in der Mensa zwischen zwei Blöcken gehen für alles Mögliche drauf, nur nicht für die angefangene Hausarbeit, denn der Anlauf dauert länger als das Fenster selbst.

Jonas hat es genau beschrieben. Solange er seine Abschlussarbeit nicht geöffnet hatte, war sie immer noch die gute Idee, die sein Betreuer in der Sprechstunde gelobt hatte. Die erste geschriebene Seite machte daraus einen Text, den man kritisieren kann.

Das Studentensyndrom und seine Rechnung

Den Begriff Studentensyndrom hat Eliyahu Goldratt 1997 populär gemacht, und er beschreibt eine einfache Sache: Wenn Sie für eine Aufgabe einen Puffer bekommen, findet die Arbeit trotzdem erst im letztmöglichen Abschnitt vor der Frist statt. Der Puffer verschwindet nicht, er rutscht nur direkt vor die Abgabe.

Die Aufwandskurve einer typischen Hausarbeit sieht deshalb nicht aus wie eine gerade Linie. Die ersten fünf Wochen liegt sie nahe null, dann schießt sie senkrecht nach oben. Der Haken: In dieser Senkrechten lässt sich nichts mehr von dem tun, was eine Arbeit sonst rettet. Eine Quelle auftreiben, die nicht online steht, den Text liegen lassen, den Betreuer zu der Stelle befragen, die nicht passt.

Was dieses Vorgehen kostet, haben Dianne Tice und Roy Baumeister 1997 gemessen. Sie begleiteten Studierende über ein Semester und fanden zwei Ergebnisse, die einander widersprechen. Anfangs hatten die Aufschieber weniger Stress als die übrigen, das Verschieben entlastet also tatsächlich kurzfristig. Gegen Semesterende drehte sich das Verhältnis um: mehr Stress, mehr gesundheitliche Beschwerden und schlechtere Noten.

Hinter dieser Kurve steckt eine Schätzung, die fast alle von uns falsch treffen. Die kommende Woche stellen wir uns leerer vor, als sie am Ende sein wird, denn in der Vorstellung gibt es keine Krankheit, keine verschobenen Termine und keinen Abend, an dem es schlicht nicht geht. Den heutigen Tag sehen Sie mit allen Hindernissen, den in einem Monat als leeren Schreibtisch. Die Entscheidung "ich mache das am Wochenende" entsteht deshalb aus einem Vergleich von Wirklichkeit mit Fiktion.

Unangenehm ist diese Studie gerade deshalb, weil beide Hälften stimmen. Die Erleichterung, die Sie im Oktober spüren, ist keine Illusion. Die Rechnung dafür kommt aber im Januar und fällt meist höher aus als der gesparte Betrag.

Semester, Prüfungsphase und Abschlussarbeit wollen jeweils etwas anderes

Der Rat "plan es dir ein" bringt nichts, solange Sie nicht unterscheiden, in welcher Lage Sie eigentlich stecken. Etwas anderes bremst das laufende Lernen, etwas anderes zehn Tage vor der Prüfung und etwas völlig anderes eine Arbeit, die einen eigenen Titel und Ihren Namen auf dem Deckblatt trägt.

Während des Semesters

Das Semester hat einen Vorteil, den kaum jemand nutzt: Man kann darin in kleinen Portionen arbeiten. Statt des Vorsatzes "ich lerne laufend mit" tragen Sie zwei feste Blöcke pro Woche für ein bestimmtes Fach in den Kalender ein, am besten direkt nach der Vorlesung, solange der Stoff frisch ist. Ein Block braucht einen Anfang, ein Ende und genau eine Aufgabe.

Die zweite Sache wirkt besser, als sie verdient: gemeinsam lernen. Nicht wegen der geteilten Erklärungen, sondern wegen der Verbindlichkeit: Dienstag um 15 Uhr wartet jemand in der Bibliothek auf Sie, und das ist der einzige laufende Kontrollpunkt, der im Semester von selbst entsteht. Lena hat ihre Statistik so aus dem Keller geholt, obwohl die halbe Zeit dafür draufging, sich gegenseitig zu erklären, was beide nicht verstanden.

Und drittens setzen Sie sich eigene Zwischenfristen, die eine Wirkung nach außen haben. Der Dozentin im Seminar zu versprechen, dass Sie ihr bis Ende Oktober die Gliederung schicken, ist eine schwächere Bindung als ein Vertrag, dafür eine weit stärkere als eine Notiz im Handy.

In der Prüfungsphase

Die Prüfungsphase belohnt die Reihenfolge, nicht den Fleiß. Melden Sie sich zu Terminen an, bevor Sie sich vorbereitet fühlen, denn ein eingetragener Termin ist die einzige Struktur, die Ihnen in dieser Zeit von außen zukommt. Ordnen Sie die Fächer danach, welches Ihnen am meisten Angst macht, und legen Sie dieses in die Mitte. Auf keinen Fall ans Ende.

Es hilft außerdem, den gesamten Stoff einmal schnell zu durchlaufen, auch oberflächlich. Die meisten Studierenden bleiben an den ersten drei Themen hängen, weil sie diese perfekt beherrschen wollen, und holen den Rest in der Nacht davor nach. Wenn Sie wissen, was auf Sie zukommt, verschwindet der Nebel, der das Anfangen so unattraktiv macht.

Achten Sie besonders auf das Abschreiben von Mitschriften. Es sieht nach Arbeit aus, ist in der Prüfungsphase aber die häufigste Form des Aufschiebens: Die Hand arbeitet, der Kopf ruht, und abends haben Sie das subjektive Gefühl eines Tages über den Büchern.

Bei der Abschlussarbeit

Die Abschlussarbeit ist ein anderes Tier, weil sie keine natürlichen Teilstücke hat. "Die Arbeit schreiben" ist ein Auftrag, mit dem sich nicht beginnen lässt, solange Sie ihn nicht zerlegen. Die Aufteilung in Kapitel mit eigenen Fristen, jedes mit einem konkreten Ergebnis und einem Datum, verwandelt eine abstrakte Bedrohung in eine Liste gewöhnlicher Aufgaben.

Jonas legte in dem Moment los, als er sich sechs Zeilen aufschrieb: Literaturrecherche bis 15. November, Methodik bis 5. Dezember, Datenerhebung über die Feiertage und so weiter. Die ersten beiden Termine hielt er nicht ein, die restlichen vier schon. Abgegeben hat er eine Woche früher, zum ersten Mal im ganzen Studium.

Das zweite Vorgehen ist unbequem und wirkt von allen am besten: Schicken Sie Ihrem Betreuer eine angefangene, hässliche Fassung eines Kapitels, bevor Sie sie zeigen möchten. Rückmeldung zu einem unfertigen Text tut weniger weh als drei Wochen Kreisen um ein leeres Dokument.

Wonach Sie die Technik auswählen

Techniken wirken nicht allgemein, weil das Aufschieben keine einzelne Ursache hat. Praktischer als die Suche nach "der richtigen Methode" ist es, drei Quellen danach zu unterscheiden, welches Gefühl Sie von der Arbeit wegtreibt.

Ein und dieselbe Person kann in jedem Fach eine andere Quelle haben, das Etikett "ich bin ein Aufschieber" erklärt also wenig. Die Unterschiede haben wir ausführlicher im Text über die Arten der Prokrastination behandelt.

Wenn Sie nicht sicher sind, welche Quelle bei Ihnen überwiegt, lässt sich das messen. Der Prokrastinations-Test hat 21 Fragen, dauert etwa drei Minuten und trennt genau diese drei Quellen; die Aussagen decken Arbeit und Studium ab. Er ist ein Werkzeug der Selbsterkenntnis, keine Diagnostik, bei der Wahl der Technik kann er aber gute Dienste leisten.

Wann es nicht mehr nur um die Prüfungsphase geht

Eine aufgeschobene Hausarbeit ist kein Grund zur Sorge. Anders sieht es aus, wenn dasselbe Muster über Jahre hält und unabhängig von der Hochschule auftaucht: unbezahlte Rechnungen, unbeantwortete E-Mails, der verschobene Arztbesuch, ein Antrag, den Sie seit Februar im Rucksack tragen.

Achten Sie eher auf die Folgen als auf das Verhalten selbst. Verlieren Sie durch das Aufschieben wiederholt Gelegenheiten, die Ihnen wichtig waren? Meiden Sie Menschen, die fragen, wie weit Sie sind? Ist die Erleichterung nach dem Verschieben von einem ganzen Abend auf ein paar Minuten geschrumpft? Ausführlicher schreiben wir darüber im Artikel über chronische Prokrastination.

Die Grenze zwischen gewöhnlichem studentischem Aufschieben und einem dauerhaften Muster verläuft nicht danach, wie oft es vorkommt. Sie verläuft danach, ob es auch dort passiert, wo es weder Frist noch Prüfer gibt. Wenn Sie über einem Antrag sitzen, den niemand kontrolliert, und ihn den dritten Monat vor sich herschieben, kann die Hochschule wirklich nichts dafür.