Prokrastination oder Faulheit: den Unterschied erkennen

Tobias und Claudia haben den Samstagnachmittag beide auf dem Sofa verbracht, das Handy in der Hand. Keiner von beiden hat etwas von dem erledigt, was geplant war. Von außen zwei identische Szenen, innen zwei völlig verschiedene Zustände: Tobias zog sich der Magen jedes Mal zusammen, wenn er auf die Uhr sah, Claudia hat den freien Tag einfach genossen.

Genau hier verläuft die Grenze zwischen Prokrastination und Faulheit. Sie liegt nicht darin, wie viel jemand an einem Tag schafft, sondern darin, was sich dabei innen abspielt. Und weil beide Zustände unterschiedliche Lösungen brauchen, lohnt es sich, sie bei sich selbst auseinanderhalten zu können.

Außen dieselbe Szene, innen zwei verschiedene Zustände

Eine unerledigte Aufgabe sieht immer gleich aus. Ein leeres Dokument, eine nicht abgeschickte Mail, eine Rechnung unter der Tasse auf dem Schreibtisch. Ein Beobachter von außen sieht nur eines, nämlich dass nichts passiert. Deshalb verschmelzen die beiden Wörter so leicht zu einem, und deshalb greifen die meisten Menschen zum kürzeren und härteren.

Die innere Erfahrung unterscheidet sich dagegen radikal. Tobias wollte. Er hatte einen Plan, er kannte den ersten Schritt, er öffnete sogar den Ordner mit den Unterlagen. Dann schloss er ihn wieder, weil sich beim Anblick etwas unangenehm zusammenzog, und verbrachte den Rest des Nachmittags mit endlosem Scrollen und dem Gefühl, sich den Abend, den Sonntag und den Montag zu verderben.

Claudia hatte gar keinen Plan. Am Freitag hatte sie beschlossen, dass der Samstag frei bleibt, und am Samstag ließ sie ihn frei. Als sie abends das Licht ausmachte, nagte nichts an ihr. Das ist keine Faulheit, das ist Erholung. Und den Unterschied zwischen Erholung und Aufschieben erkennt man am besten daran, wie man sich am nächsten Morgen fühlt.

Diese Verwechslung hat einen praktischen Preis. Wer sich sagt, er sei faul, greift zu den Rezepten gegen Faulheit: strengeres Regime, längere Aufgabenliste, härtere Worte an die eigene Adresse. Beim Aufschieben, das von einem unangenehmen Gefühl angetrieben wird, gießt dieses Vorgehen meist Öl ins Feuer. Es ist, als würde man Fieber mit einer eiskalten Dusche behandeln.

Prokrastination: Die Absicht ist da, das Gefühl blockiert sie

Der kanadische Psychologe Piers Steel definiert Prokrastination als freiwilliges Aufschieben einer beabsichtigten Handlung, obwohl wir erwarten, dass wir uns dadurch schlechter stellen. In dieser Definition stecken zwei wesentliche Dinge. Erstens eine Absicht, also etwas, das Sie wirklich tun wollten. Zweitens das Wissen, dass der Aufschub Ihre Lage verschlechtert und nicht verbessert.

Wer prokrastiniert, ist also weder unentschlossen noch schlecht informiert. Er weiß, was zu tun ist, er weiß, bis wann, und er weiß, dass Warten ihm schadet. Trotzdem schiebt er auf. Wäre es ein Planungsproblem, würde ein besserer Kalender genügen. Nur besitzen Menschen, die aufschieben, meist mehr Kalender als alle anderen.

Fuschia Sirois und Timothy Pychyl boten 2013 eine Erklärung an, die sich seither hält: Aufschieben wirkt als kurzfristige Stimmungsreparatur. Die Aufgabe löst ein unangenehmes Gefühl aus, das Gehirn sucht Erleichterung und findet sie in allem anderen. Die Erleichterung kommt sofort und hält etwa eine Stunde. Danach legen sich Schuldgefühl und tickende Frist auf das ursprüngliche Unbehagen obendrauf.

Daraus folgt eine Beobachtung, die die meisten überrascht: Aufschieber sitzen selten mit verschränkten Armen da. Sie arbeiten, nur eben an etwas anderem. Die am gründlichsten geputzte Küche gehört meist jemandem, der morgen seine Abschlussarbeit abgeben muss. Die Kabelschublade auszusortieren ist nämlich deutlich weniger unangenehm, als eine Datei zu öffnen, bei der sich zeigen könnte, wie wenig man davon versteht.

Faulheit: Auch die Absicht fehlt

Von Faulheit sprechen wir dann, wenn jemand die Anstrengung schlicht nicht aufbringen will und damit kein inneres Problem hat. Keine Absicht, keine Spannung, keine Vorwürfe. Die angebotene Arbeit reizt ihn nicht, und die Vorstellung raubt ihm keinen Schlaf. Das Wort selbst trägt ein moralisches Urteil, was übrigens der Grund dafür ist, dass es fast ausschließlich auf andere angewendet wird.

Probieren Sie es an sich selbst. Wann haben Sie zuletzt etwas nicht getan und es war Ihnen wirklich egal? Nicht, dass Sie es sich hinterher schöngeredet hätten, sondern tatsächlich ohne eine Spur von Unbehagen. Die meisten müssen eine Weile suchen und viele finden nichts. Das allein deutet an, wie selten dieser Zustand tatsächlich ist.

Unter dem Etikett Faulheit steckt nämlich viel häufiger etwas anderes. Erschöpfung nach einer langen Phase ohne Pause, in der der Körper bremst, bevor Sie sich entscheiden können. Fehlender Sinn, weil niemand erklärt hat, wozu die Sache überhaupt gut ist. Oder eine Aufgabe, die jemand anderem gehört, und Sie wissen das unbewusst. All das lässt sich Faulheit nennen, eine Lösung bringt das Wort aber nicht.

Müdigkeit hat glücklicherweise ein Erkennungszeichen. Nach ordentlicher Erholung kehrt die Lust zurück, Dinge anzupacken, ruhig nach zwei Tagen Nichtstun. Aufschieben verhält sich anders. Man kann ausgeschlafen und erholt sein und bleibt bei derselben Aufgabe trotzdem wieder hängen, weil ein konkretes Gefühl im Zusammenhang mit einer konkreten Sache bremst und keine leere Batterie.

Fünf Fragen, die beide Zustände trennen

Am schnellsten finden Sie heraus, worum es geht, wenn Sie die fünf Stellen durchgehen, an denen Prokrastination und Faulheit am deutlichsten auseinanderlaufen.

Am interessantesten ist die letzte Zeile. Bei Prokrastination hilft härterer Druck nicht, weil Druck das unangenehme Gefühl noch vergrößert. Bei echter Unlust hilft umgekehrt das Zerlegen in kleine Schritte nicht, weil das Problem nicht in der Größe liegt, sondern im Sinn.

Warum das Etikett "ich bin faul" schadet

Der Satz "ich bin eben faul" klingt nach einem nüchternen Eingeständnis. Tatsächlich ist er eine Diagnose des eigenen Wesens, und zwar eine sehr unpraktische. Er beschreibt Sie als jemanden, der so ist, und nicht als jemanden, der in einer bestimmten Situation auf bestimmte Weise reagiert hat. Mit dem Wesen lässt sich schlecht arbeiten. Mit der Situation ziemlich gut.

Schlimmer ist der zweite Effekt. Scham und Selbstvorwürfe drücken die Stimmung, und wie wir von Sirois und Pychyl wissen, ist schlechte Stimmung genau der Treibstoff des Aufschiebens. Sie machen sich den morgendlichen Aufschub zum Vorwurf, fühlen sich schlechter, und am Nachmittag brauchen Sie die Erleichterung noch dringender als am Vormittag. Der Kreis schließt sich, und das Etikett hält die Tür auf.

Der praktische Unterschied liegt darin, was Sie sich danach sagen. Ein Etikett ist ein abgeschlossener Satz, aus dem kein weiterer Schritt folgt. Eine Beschreibung wie "die Mail liegt seit einer Woche da, weil ich die Reaktion der Gegenseite fürchte" zeigt dagegen sofort, wohin zu zielen ist. Die erste Variante spricht über das Wesen, die zweite über eine Situation, und ändern lässt sich nur eine von beiden.

Michael Wohl und seine Kollegen beobachteten 2010 Studierende über zwei Prüfungsphasen hinweg. Wer sich das Aufschieben vor der ersten Prüfung verzeihen konnte, prokrastinierte vor der nächsten weniger als Studierende, die weiter an sich nagten. Ein milderer Umgang mit sich selbst führte also nicht zu mehr Bequemlichkeit, sondern zu besserer Leistung.

Das klingt widersinnig, weil die meisten von uns mit der Überzeugung aufgewachsen sind, Strenge gegen sich selbst sei der Motor und Nachsicht die Bremse. Beim Aufschieben funktioniert es umgekehrt. Selbstvergebung wirkt hier nicht als Belohnung für ein Versagen, sondern als Weg, den Kreislauf unangenehmer Gefühle zu unterbrechen, der das ganze Problem nährt.

Wie Sie herausfinden, was Sie wirklich bremst

Den Unterschied zwischen Prokrastination und Faulheit überprüfen Sie am besten in einem einzigen Augenblick, nämlich in dem, in dem Sie sich von der Aufgabe abwenden. Er dauert etwa zwei Sekunden und läuft meist unbemerkt ab. Versuchen Sie ihn beim nächsten Mal zu erwischen und stellen Sie sich drei Fragen.

• Was haben Sie unmittelbar gespürt, bevor Sie zum Handy griffen? Langeweile, Beklemmung oder gar nichts?
• Die Ersatztätigkeit verrät viel: Aufräumen und andere Arbeit weisen woandershin als Scrollen.
• Wenn die Aufgabe morgen verschwände, käme Erleichterung oder Gleichgültigkeit?

Die Antworten fallen meist in drei Gruppen. Den einen bremsen Langeweile und Widerwille gegen eine Tätigkeit, die öde ist. Den anderen stoppt die Sorge um das Ergebnis, typischerweise in Gestalt von Perfektionismus, wo Nichtanfangen leichter ist, als etwas Mittelmäßiges abzugeben. Und die dritte Gruppe bringen Impulsivität und Lärm ringsum aus dem Takt, weil die Aufmerksamkeit weg ist, bevor überhaupt Widerstand entstehen kann.

Es lohnt sich, sich so eine ganze Woche zu beobachten und jedes Mal nur zwei Dinge zu notieren: was Sie aufgeschoben haben und was Sie dabei gefühlt haben. Das Muster taucht schnell auf und ist überraschend eng. Bei den meisten geht es nicht um das Aufschieben von allem, sondern um ein paar Aufgabentypen mit einer Gemeinsamkeit. Etwa die Bewertung durch andere oder eine unklare Vorgabe.

Jede dieser drei Bremsen braucht ein anderes Vorgehen, was auch der Grund ist, warum allgemeine Ratschläge zur Disziplin so oft danebengehen. Konkrete Techniken für jeden dieser Fälle finden Sie im Ratgeber, wie Sie Prokrastination überwinden. Wenn Sie nicht sicher sind, welche Quelle bei Ihnen überwiegt, klärt das der Prokrastinationstest: 21 Fragen, rund drei Minuten und ein Ergebnis, das die drei Quellen trennt. Das ist keine Diagnostik, sondern eine Grundlage für Selbsterkenntnis.

Tobias stellte nach einem Monat dieser Beobachtung fest, dass hinter drei von vier aufgeschobenen Aufgaben jedes Mal dieselbe Sorge steckte, nämlich dass sich zeigen würde, dass er etwas nicht kann. Damit lässt sich etwas anfangen. Das Etikett "ich bin faul" hatte ihm zehn Jahre lang nichts gesagt.