Sinn für Humor: was er über die Persönlichkeit sagt

Lukas behauptet, Sabine habe keinen Sinn für Humor. Sabine denkt genau dasselbe über Lukas. Er stichelt am Tisch, verteilt Spitznamen und amüsiert sich am besten, wenn jemand zurückschießt; sie erzählt langsame Geschichten, in denen die Hauptrolle ihre eigene Blamage spielt, und Lukas' Seitenhiebe kommen ihr wie unnötige Sticheleien vor.

Keiner von beiden beschreibt dabei die Wirklichkeit. Der Satz "hat keinen Sinn für Humor" heißt fast nie, dass die betreffende Person nicht lacht. Er heißt, dass sie nicht über dasselbe lacht wie Sie, oder dass sie anders lacht, als Sie es gewohnt sind. Menschen ohne Humor sind selten. Menschen mit einem anderen Register gibt es überall.

Das Lachen, das mit Witzen nichts zu tun hat

Hinter dem Missverständnis steckt auch, wie wenig wir über das Lachen gewöhnlich wissen. Der Psychologe Robert Provine hat mit seinem Team jahrelang belauscht, wann Menschen in alltäglichen Situationen lachen: auf dem Gehweg, im Laden, im Flur vor der Vorlesung. Die Ergebnisse hat er im Buch Laughter (2000) zusammengefasst, und eines davon lohnt sich zu merken. Die allergrößte Mehrheit des Lachens folgt keinem Witz, sondern einem völlig gewöhnlichen Satz vom Typ "also dann bis zum nächsten Mal" oder "und wo warst du eigentlich".

Der zweite Befund ist noch weniger naheliegend. Zu lachen ist in Gesellschaft rund dreißigmal wahrscheinlicher als allein. Lachen funktioniert also vor allem als soziales Signal und nicht als Kritik am Material. Komisch ist das, was zwischen bestimmten Menschen in einem bestimmten Moment komisch wird.

Daraus folgt einiges. Wenn Sie den Sinn für Humor eines anderen beurteilen, messen Sie nicht die Qualität seiner Witze, sondern wie weit sich seine Art, mit Humor umzugehen, mit Ihrer trifft. Und genau da entsteht Raum für Irrtümer, denn es gibt mehr als eine Art.

Vier Register statt einer Eigenschaft

Der kanadische Psychologe Rod Martin hat mit Kollegen im Jahr 2003 ein Modell vorgeschlagen, das den Humor nach zwei unabhängigen Fragen aufteilt. Erstens: Ist dieser Humor freundlich, oder hat er eine Kante? Zweitens: Zielt er nach außen auf andere oder nach innen auf Sie selbst? Kreuzt man beide Fragen, entstehen vier Stile, die sich bei einer Person getrennt messen lassen.

Es geht nicht um vier Typen von Menschen. Es geht um vier unabhängige Skalen, auf denen jeder irgendeinen Wert hat, und erst ihr Verhältnis ergibt das, was wir Register nennen. Der eine hat einen Stil hoch und den Rest niedrig, der Nächste schaltet zwischen zweien um, und manche greifen je nach Situation zu allen vieren. Wie die einzelnen Lagen aus der Nähe aussehen und was es bedeutet, sie in verschiedenen Kombinationen zu haben, nimmt der Text über die vier Humorstile auseinander.

Und nun zurück zu Lukas und Sabine. Er hat den scharfen Stil hoch, sie den selbstironischen. Beide lachen gleich gern und gleich oft, nur jeder über anderes Material. Lukas wartet darauf, dass Sabine die Stichelei zurückgibt, sie erzählt stattdessen, wie sie im Urlaub das Hotel verwechselt hat. Er liest das als Themenwechsel, sie sein Sticheln als Angriff. Keiner von beiden ist witzlos, und keiner von beiden weiß das vom anderen.

Witzig oder dankbares Publikum?

In einen einzigen Begriff passen außerdem zwei verschiedene Fähigkeiten. Die erste ist das Produzieren: auf einen witzigen Satz kommen, ihn timen und eine Geschichte so erzählen, dass sie Tempo hat. Die zweite ist das Würdigen, also die Fähigkeit, eine Anspielung zu erwischen, Übertreibung zu verstehen und über das zu lachen, was sich jemand anderes ausgedacht hat. Wenn Sie über jemanden sagen, er habe Sinn für Humor, meinen Sie meist die erste Hälfte, beurteilen ihn dabei aber hauptsächlich über die zweite.

Dass es sich um getrennte Dinge handelt, zeigte unter anderem die Forschung zu Humor und Anziehung. Bressler und Balshine (2006) stellten fest, dass sich beide Hälften bei der Partnerwahl nicht gleich verhalten: Für die einen ist wesentlich, dass der andere Witze macht, für die anderen, dass er ihre Witze würdigt. Es ist also keine einzelne Eigenschaft, die sich von wenig bis viel aufreihen ließe.

Praktisch heißt das: Der stille Mensch, der am Tisch kaum etwas sagt, kann die zweite Hälfte hervorragend ausgebildet haben. Er hat nicht laut gelacht und nichts erfunden, also erklärt ihn die Runde für langweilig. Dabei hat er jede Anspielung mitbekommen und sich womöglich besser amüsiert als der, der den ganzen Abend das Wort führte.

Womit der Sinn für Humor zusammenhängt

Sobald Humor in vier Skalen zerfällt, lässt sich sinnvoll fragen, womit jede einzelne davon zusammengeht. Am engsten ist das beim verbindenden Stil und der Geselligkeit. Die Forschung verknüpft Humor, der zu Menschen zielt, immer wieder mit Extraversion, also damit, wie sehr jemanden die Anwesenheit anderer auflädt. Das ergibt schon aus der Definition Sinn, denn ohne Publikum entsteht dieser Stil überhaupt nicht.

Selbststärkender Humor ist dagegen zum großen Teil still und hängt mit Geselligkeit sehr viel loser zusammen. Ihn kann auch jemand haben, der den ganzen Abend fünf Sätze sagt und dabei im Kopf ununterbrochen die Absurdität der Lage kommentiert. Genau deshalb taucht dieser Stil in der alltäglichen Beurteilung von Witzigkeit fast nie auf. Man sieht ihn nicht.

Der zweite Zusammenhang führt zur Verträglichkeit, also dazu, wie sehr jemand automatisch Rücksicht auf andere nimmt. Die freundlichen Stile gehen mit ihr Hand in Hand, scharfer Humor kommt häufiger bei Menschen vor, die in der Verträglichkeit niedriger liegen. Das ist aber kein Urteil. Die Kante ist ein Werkzeug, und in einer Runde, in der alle einander vertrauen und die Seitenhiebe in beide Richtungen gehen, hält sie die Leute so zuverlässig zusammen wie irgendetwas sonst.

Martins Team von 2003 hat noch einen Zusammenhang beschrieben, nämlich den mit dem allgemeinen Wohlbefinden. Beide freundlichen Stile hängen positiv damit zusammen, der selbstironische negativ. Es ist eine Korrelation und keine Ursache: Daraus, dass Sie sich oft selbst herunterspielen, folgt nicht, dass es Ihnen schlecht geht, und umgekehrt genauso wenig. Es heißt eher, dass bei diesem Stil Aufmerksamkeit verdient, wie viel Platz er einnimmt und ob er nicht die einzige Art bleibt, wie Sie über sich sprechen.

Am häufigsten wird Humor jedoch mit Intelligenz verbunden. Greengross und Miller ließen in einer Studie von 2011 rund vierhundert Studierende witzige Bildunterschriften und Antworten erfinden, und die Fähigkeit, etwas wirklich Komisches zu finden, korrelierte mit allgemeiner und verbaler Intelligenz. Das Verhältnis von Tempo, Sprache und Lachen nimmt ein eigener Artikel darüber auseinander, ob witzige Menschen klüger sind.

Einfache Urteile verdirbt allerdings noch ein Umstand: Das Register ändert sich mit der Umgebung. Derselbe Mensch ist in einer Besprechung spürbar vorsichtiger als unter drei Freunden, die er seit zwanzig Jahren kennt, und zu Hause fährt er wieder eine andere Lage als in der Kneipe. Wer jemanden nur aus einem einzigen Kontext kennt, sieht einen Ausschnitt seines Registers und beurteilt danach das Ganze. Daher die Überraschung, wenn sich der schweigsame Kollege auf der Betriebsfeier als jemand völlig anderes erweist.

Wie viel davon Wesen ist und wie viel Gewohnheit

Hier liegt das größte Missverständnis. Der Sinn für Humor gilt gemeinhin als etwas, mit dem man geboren wird: Entweder man hat ihn oder nicht. Die Wahrheit ist langweiliger und zugleich brauchbarer. Einen Anteil haben die Wesenszüge, die sich mit Humor verbinden, doch das Register selbst ist zum großen Teil gelernt, und zwar vor allem in der Familie und in der Runde, in der Sie aufgewachsen sind.

Zu Hause, wo alles über eine Bemerkung geregelt wird, lernt ein Kind zu bemerken. In einer Familie, in der eine schärfere Bemerkung drei Tage dicke Luft ausgelöst hätte, lernt es, sich selbst herunterzuspielen oder Geschichten zu erzählen. Bis zwanzig hat ein Mensch so viele Wiederholungen hinter sich, dass ihm die Antwort einfällt, bevor er sie auswählen kann. Daher das Gefühl, es handle sich um das Wesen.

Ein Humorstil ist deshalb eher eine Gewohnheit als ein Urteilsspruch, und mit Gewohnheiten lässt sich arbeiten. Das heißt nicht, dass aus einem trockenen Ironiker ein Unterhalter wird. Es heißt, dass sich das Register um eine Lage erweitern lässt, die Sie bisher kaum benutzen, und dass sich bewusst wählen lässt, wann Sie zur Kante greifen und wann nicht. Was sich davon trainieren lässt und was nicht, behandelt der Text darüber, ob man Humor lernen kann.

Lukas und Sabine bräuchten dabei wenig. Wüsste er, dass ihre Geschichte vom verwechselten Hotel eine Einladung zum gemeinsamen Lachen ist und kein Ausweichmanöver, würde er einsteigen statt den nächsten Seitenhieb zu setzen. Wüsste sie, dass eine Stichelei in seiner Familie die Art ist, "ich mag dich" zu sagen, würde sie das nicht als Vorwurf nehmen. Ihr Wesen müsste keiner von beiden ändern, nur den Ton des anderen lesen.

Die Veränderung beginnt dabei nicht bei den Witzen, sondern bei der Aufmerksamkeit. Die meisten Menschen ahnen nicht, welches Register sie eigentlich benutzen, denn Humor läuft auf Autopilot, und Rückmeldung dazu bekommt man kaum. Der Getroffene lacht meist mit den anderen mit, auch wenn es wehtat, und niemand sagt Ihnen, dass Ihre Geschichte über die eigene Dummheit beim fünften Mal anders klang als beim ersten.

Worauf Sie bei sich achten können

Das eigene Register lässt sich aus drei Dingen abschätzen, die ganz ohne Fragebogen zu beobachten sind. Das erste ist, wann Sie überhaupt lachen. In Gesellschaft oder auch allein über einer E-Mail? Wenn es Ihnen gut geht, oder vor allem dann, wenn es am schlimmsten ist? Wer hauptsächlich im Schlamassel lacht, hat höchstwahrscheinlich die selbststärkende Lage stark ausgebildet, auch wenn er sich selbst nie als witzig bezeichnen würde.

Das zweite ist, auf wessen Kosten dieses Lachen stattfindet. Gehen Sie einen gestrigen Abend im Nachhinein durch und zählen Sie, wie viele Witze auf jemanden Anwesenden zielten, wie viele auf Sie und wie viele auf niemanden Bestimmten. Die letzte Zahl fällt bei den meisten Menschen am niedrigsten aus, was für sich genommen eine interessante Erkenntnis ist.

Das dritte Signal ist das leiseste und zugleich das verlässlichste: wie Sie sich zehn Minuten danach fühlen. Nach einem verbindenden Witz geht es einem gut und man ist den anderen näher. Nach einem gut gezielten Seitenhieb kommt eine kurze Euphorie, die manchmal ein unangenehmes Nachhallen ablöst. Und nach einer Serie von Witzen auf eigene Kosten stellt sich bisweilen ein Gefühl ein, das sich als leichte Leere beschreiben lässt, obwohl sich alle bestens amüsiert haben.

Eine ehrliche Frage zum Abschluss dieses Teils: Wann haben Sie zuletzt einen Witz gemacht, über den Sie innerlich selbst nicht gelacht haben, den Sie aber gesagt haben, weil es von Ihnen erwartet wurde? Den meisten Menschen fällt schnell etwas ein. Genau solche Momente zeigen, wo das Register keine Wahl mehr ist, sondern eine Rolle.

Wenn Sie nach dieser Beobachtung das Verhältnis der vier Stile präzisieren möchten, gibt Ihnen ein kurzer Test der Humorstile eine Orientierung. Er fragt nach alltäglichen Situationen, das Ergebnis ist das Verhältnis aller vier Skalen, und nehmen Sie es als Ausgangspunkt für eigenes Beobachten, nicht als Etikett.

Eine Woche, die mehr über Sie sagt als jede Selbstreflexion

Probieren Sie sieben Tage lang eine Übung. Jedes Mal, wenn Sie im Laufe des Tages wirklich lachen, schreiben Sie sich zwei Wörter in die Notizen: wer die Zielscheibe war und wer dabei war. Nicht mehr, keine Bewertung, nur diese zwei Wörter. Nach einer Woche kommen zwanzig bis fünfzig Zeilen zusammen.

Dann gehen Sie die Zeilen auf einmal durch. Bei den meisten Menschen fällt daraus ein Stil heraus, der klar überwiegt, und einer, der kein einziges Mal auftaucht. Interessanter als der erste ist gerade der fehlende, denn genau dort sind Ihnen in irgendeiner Situation die Werkzeuge ausgegangen, ohne dass Sie es bemerkt hätten. Und denken Sie beim nächsten Mal an Lukas und Sabine, wenn Sie über jemanden hören, er habe keinen Sinn für Humor.