Streit in der Beziehung: worauf es ankommt

Paare, deren Beziehung hält, streiten nicht weniger als Paare, die sich trennen. Das ist kein Trostpflaster, sondern ein Befund, der bei John Gottman und Robert Levenson immer wieder auftauchte. Die beiden beobachteten seit den siebziger und achtziger Jahren hunderte Paare bei echten Meinungsverschiedenheiten, in einem Wohnlabor mit dem Spitznamen "Love Lab". Zufriedene und unzufriedene Paare unterschieden sich darin, wie sie im Streit miteinander umgehen, nicht darin, wie oft gestritten wird.

Damit verschiebt sich die Frage, die sich überhaupt zu stellen lohnt. "Streiten wir zu viel?" führt nirgendwohin, weil es keine richtige Zahl gibt. Nützlicher ist zu wissen, welche Muster eine Beziehung zersetzen und welche sie zusammenhalten, auch wenn der Ton scharf wird.

Streit in der Beziehung ist kein Defekt, sondern Betrieb

Zwei Menschen, die sich Raum, Geld, Zeit und Entscheidungen über Kinder teilen, sind sich zwangsläufig irgendwo uneinig. Konflikt ist der übliche Preis für Nähe. Eine Beziehung, in der jahrelang niemand widerspricht, ist häufiger eine Beziehung, in der einer den Mut verloren hat, etwas zu sagen, als eine, in der wirklich alles geklärt ist.

Gottman und Levenson erfassten neben dem Verhalten auch körperliche Reaktionen, also Puls, Atmung und Hautleitfähigkeit. Es zeigte sich, dass die ersten Minuten einer Auseinandersetzung erstaunlich viel darüber verraten, wohin eine Beziehung steuert. Die Menge der Streits erklärte den Unterschied zwischen stabilen und auseinanderbrechenden Paaren nicht. Ihr Verlauf schon.

Daraus folgt ein unbequemer Schluss für alle, die sich eine Beziehung "ohne Streit" wünschen. Dieses Ziel ist unerreichbar, und als Nebenprodukt entsteht oft Unterdrückung: Themen werden nicht besprochen, sondern in ein Lager geschoben, aus dem sie irgendwann alle auf einmal herausfallen. Ein deutlich realistischeres Ziel klingt anders. So streiten, dass Sie abends noch normal miteinander reden können.

Ewige Themen: zwei Drittel der Konflikte werden nie gelöst

Gottman gibt an, dass rund 69 % der Paarkonflikte zu den dauerhaften Problemen zählen. Es sind Auseinandersetzungen, die aus Unterschieden in Persönlichkeit, Tempo, Werten oder in der Vorstellung von Ordnung entstehen. Sie verschwinden weder nach einem guten Gespräch noch nach einer Abmachung, weil sie nicht durch ein Missverständnis entstanden sind. Sie sind entstanden, weil Sie zwei verschiedene Menschen sind.

Jonas und Sabine streiten über den Samstag. Jonas stellt sich das freie Wochenende nach einer Woche Arbeit als leeren Kalender vor, mit einem Nachmittag ohne Plan. Sabine plant einen Ausflug, einen Besuch oder wenigstens Kino, weil ein Tag ohne Programm für sie ein verlorener Tag ist. In acht Jahren haben die beiden vielleicht dreißig Kompromisse erfunden, und keiner davon hat die Sache dauerhaft erledigt.

Erledigt wurde nichts, weil es nichts zu erledigen gibt in dem Sinn, in dem man eine kaputte Waschmaschine erledigt. Jonas braucht Ruhe, Sabine braucht Anregung, beides sind dauerhafte Eigenschaften. Die Frage ist nicht, wer recht hat, sondern ob die zwei über diesen Unterschied mit etwas Humor reden können, ohne dass sich einer als Fabrikationsfehler fühlt.

Der Unterschied zwischen einem erträglichen und einem giftigen Dauerthema liegt darin, ob man noch darüber sprechen kann. Wenn das Gespräch über den Samstag jedes Mal in eine Liste alter Kränkungen kippt, entsteht rund um das Thema eine gefrorene Zone, die beide lieber weiträumig umgehen. Wenn es dagegen noch Platz für Selbstironie gibt, bleibt das Thema unangenehm, aber harmlos.

Ähnlich funktioniert Geld. Die Frage, wie viel für den Urlaub vernünftig ist, steht selten auf Zahlen, meistens steht sie auf zwei verschiedenen Verhältnissen zu Sicherheit und Genuss. Deshalb kommt Streit ums Geld in Zyklen zurück, und deshalb bleibt danach so viel Bitterkeit: Beide Seiten haben das Gefühl, um etwas Wichtigeres zu kämpfen als um den Betrag, und beide haben recht.

Ein lösbares Thema von einem ewigen zu unterscheiden, lohnt sich gleich am Anfang. Beim lösbaren suchen Sie eine Abmachung. Beim ewigen suchen Sie eine Art, mit dem Unterschied zu leben, ohne dass daraus jeden Monat ein kalter Krieg wird. Wann haben Sie sich zuletzt über etwas gestritten, von dem Sie wissen, dass es in einem Jahr wieder auf dem Tisch liegt?

Vier Muster, die eine Beziehung zersetzen

Der bekannteste Teil von Gottmans Arbeit beschreibt vier Arten zu kommunizieren, die bei instabilen Paaren auffällig häufig vorkamen. Im Original heißen sie die vier Reiter. Es geht um Verhaltensmuster, nicht um Menschentypen, und das ist ein wesentlicher Unterschied: Ein Muster lässt sich mit etwas Aufmerksamkeit bemerken und gegen ein anderes tauschen.

Das erste ist Kritik an der Person statt am Verhalten. Der Satz "du hast schon wieder vergessen, den Müll rauszubringen" spricht über eine Tat. Der Satz "du bist einfach unzuverlässig, auf dich ist in nichts Verlass" spricht über den Charakter. Die zweite Variante greift die Identität an und löst Abwehr aus, bevor überhaupt klar wird, worum es eigentlich ging.

Das zweite Muster ist Verachtung, und von den vieren ist sie das stärkste Warnsignal. Dazu gehören Spott, Sarkasmus, das ironische Nachäffen der Worte des Partners, verdrehte Augen, Bemerkungen vor anderen. Verachtung teilt mit, dass der andere unter Ihrem Niveau steht. Während Kritik sagt "du hast etwas Schlechtes getan", sagt Verachtung "du bist ein schlechterer Mensch".

Das dritte ist Rechtfertigung. Sie zeigt sich als Gegenangriff ("und du, wann hast du zuletzt aufgeräumt?"), als Ausrede oder in der Opferrolle. Sie sieht aus wie Selbstverteidigung, wirkt aber als Weigerung, irgendeinen Anteil am Problem zu übernehmen, und damit verdoppelt sich der Streit sofort.

Das vierte Muster ist Rückzug und Schweigen. Einer reagiert nicht mehr, schaut aufs Handy, verlässt den Raum oder antwortet einsilbig. Von außen wirkt das wie Ruhe und Überblick, innen ist meist das Gegenteil los: Der Körper ist überlastet, der Puls hoch, und das Gehirn passt nur noch auf, dass nichts Schlimmeres passiert. Zieht sich dieser Zustand über Tage, wird daraus Schweigen als Strafe, also eine Bestrafung im Kostüm des Friedens.

Kaum jemand fährt nur ein einziges Muster. Am häufigsten hakt sich ein Paar im Doppel fest: Einer kritisiert, der andere zieht sich zurück, was den ersten zum Nachlegen bringt und den zweiten noch weiter verschwinden lässt. Besonders tückisch wird es, wenn sich Unzufriedenheit nicht direkt zeigt, sondern über spitze Bemerkungen, "vergessene" Zusagen oder plötzliche Kühle. Wie das entsteht und was hilft, steht im eigenen Text über passive Aggressivität.

Das Verhältnis, das im Streit entscheidet

Gottman und Levenson zählten bei der Auswertung der Aufnahmen einzelne Interaktionen und teilten sie in positive und negative. Bei stabilen Paaren ergab sich während des Konflikts ein Verhältnis von etwa fünf positiven zu einer negativen. Bei Paaren, die sich später trennten, näherte sich das Verhältnis dem Gleichstand oder rutschte darunter.

Als positive Interaktion gilt dabei nichts Großes. Ein Nicken, die Frage, wie der andere das gemeint hat, die Zustimmung zu einem kleinen Teil seines Arguments, eine Hand auf der Schulter, gemeinsames Lachen über die Absurdität der Lage. Kleinigkeiten, die Sie im Streit kaum bemerken, die dem Körper des anderen aber signalisieren, dass hier nicht um das Überleben gekämpft wird.

Der Vorrat an gutem Willen entsteht ohnehin nicht erst im Streit. Er entsteht dazwischen, in gewöhnlichen Momenten, in denen einer dem anderen beim Frühstück zuhört. Ein Paar mit gefülltem Konto verträgt einen deutlich schärferen Schlagabtausch als ein Paar, das im letzten Monat vor allem über Logistik und Onlinebanking-Passwörter gesprochen hat.

Fünf zu eins lässt sich nicht live mitzählen, und darum geht es auch nicht. Nützlich ist die Zahl als Maßstab für den Blick zurück. Rufen Sie sich den letzten größeren Streit ins Gedächtnis und fragen Sie sich, wie viele Momente es darin gab, in denen einer von Ihnen zu erkennen gab, dass er den anderen weiterhin ernst nimmt.

Reparaturversuche: Sätze, die den Absturz bremsen

Wenn ein Streit Fahrt aufnimmt, versuchen die meisten Menschen instinktiv zu bremsen. Gottman nennt das Reparaturversuche, und in den Aufnahmen finden sie sich laufend: ein Witz mitten in der Aufregung, "warte, wir fangen noch mal an, das habe ich blöd gesagt", eine Berührung am Arm, ein angebotener Kaffee, die Bitte um Ruhe.

Entscheidend ist, dass über die Wirkung nicht derjenige bestimmt, der den Versuch macht. Es entscheidet der, an den er gerichtet ist. Zufriedene Paare nehmen einander Reparaturversuche ab, auch wenn sie ungeschickt sind oder in einem Moment kommen, in dem einer noch tobt. Unzufriedene Paare übersehen oder verweigern sie, weil sie in dieser Sekunde wie ein Trick wirken, der den Streit vorzeitig beenden soll.

Sabine sagte mitten in einem samstäglichen Schusswechsel: "Hör mal, wir streiten über einen Ausflug, auf den sich keiner von uns freut." Jonas hätte beleidigt sein können, dass sie die Sache herunterspielt. Er hat gelacht. Damit war der Streit nicht vorbei, es passierte nur etwas Kleineres und Nützlicheres: Beide hörten auf zu steigen.

Es lohnt sich, ein eigenes Signal im Voraus zu vereinbaren, außerhalb des Streits. Ein Satz, eine Geste oder ein Wort, auf das Sie sich einigen und das bedeutet "ich will nicht gewinnen, ich will das anhalten". Eine Absprache in Ruhe funktioniert besser als Improvisation im Affekt, wo Ihnen keine einzige friedliche Formulierung einfällt.

Weniger streiten: wie Sie aus der Dauerschleife kommen

Der Rat "streitet nicht" ist wertlos. Was sich ändern lässt, sind Anfang, Umfang und Zeitpunkt einer Auseinandersetzung. Nach Gottmans Beobachtungen ist der Verlauf eines Streits weitgehend in den ersten Minuten vorgezeichnet, deshalb bringt die Arbeit genau dort am meisten.

Ein weicher Einstieg bedeutet, das Thema als Beschwerde über eine Situation zu öffnen statt als Anklage gegen den Partner. Der Unterschied zwischen "du hast nie Zeit für mich" und "mir fehlt es, wenn wir keinen gemeinsamen Abend haben" sieht nach Kosmetik aus, doch der erste Satz verlangt eine Verteidigung, der zweite lädt zu einer Antwort ein. Es geht nicht um Höflichkeit, es geht darum, welche Reaktion Sie beim anderen erzwingen.

Die zweite Regel lautet: eine Sache auf einmal. In dem Moment, in dem zum ungespülten Geschirr noch der Urlaub vom letzten Jahr, das Verhalten Ihrer Mutter und ein nicht gehaltenes Versprechen vom Frühling dazukommen, ist der Streit aus Prinzip nicht mehr lösbar. Eine überladene Auseinandersetzung endet nie mit einer Abmachung, weil es nichts gibt, worüber man sich einigen könnte.

Die dritte Regel betrifft den Körper. Steigt der Puls über rund hundert Schläge, sinkt die Fähigkeit zuzuhören und vernünftige Sätze zu bilden steil ab. Dieser Zustand heißt Überflutung, und das Einzige, was darin funktioniert, ist eine Pause. Kein Abgang ohne Erklärung, sondern eine ausdrückliche Abmachung: Ich brauche zwanzig Minuten, um acht kommen wir darauf zurück. Während der Pause hilft alles, was nicht darin besteht, den Streit im Kopf nachzustellen.

Der vierte Punkt ist zu verstehen, wie Sie sich im Konflikt verhalten. Manche drängen auf eine schnelle Entscheidung, andere geben nach, damit Ruhe ist, wieder andere verschwinden von der Bildfläche, und manche suchen um jeden Preis eine Einigung. Diese Neigungen beschreibt das sogenannte Dual-Concern-Modell von Blake und Mouton: Aus dem Maß an Interesse am eigenen Ziel und am Verhältnis zum anderen entstehen fünf typische Stile. Eine Übersicht finden Sie im Artikel über Konfliktstile.

Den eigenen üblichen Stil zu kennen, hilft vor allem bei einer Sache: Sie hören auf, das Verhalten Ihres Partners als böse Absicht zu deuten. Wenn Sie sich strukturiert ein Bild machen wollen, dafür ist unser Konfliktstil-Test da: 30 Fragen, etwa vier Minuten, das Ergebnis ist ein primärer und ein sekundärer Stil sowie Ihre Position auf einer Karte aus Durchsetzung und Entgegenkommen. Nehmen Sie ihn als Werkzeug zur Selbsterkenntnis, nicht als Urteil über Ihre Beziehung.

Wann ständiger Streit mit dem Partner mehr ist als Streit

Es gibt eine Grenze, hinter der es nicht mehr um Kommunikationsstil geht. Wenn Sie vor einem Streit Angst haben, Ihre Worte kontrollieren, damit kein Ausbruch kommt, oder Ihr Partner Ihnen wiederholt zu verstehen gibt, dass Sie dumm und wertlos sind, reden wir nicht über schlechte Streittechnik.

Einige Signale, die Aufmerksamkeit verdienen:

• Verachtung ist zum normalen Ton geworden, nicht zur Ausnahme in einem angespannten Moment
• nach dem Streit folgen Tage des Schweigens als Strafe
• Sie trauen sich nicht, ein Thema anzusprechen, weil Sie vorher wissen, wie es ausgeht
• der Partner entscheidet ohne Sie über Ihr Geld, Ihre Kontakte oder Ihre Zeit
• Herabsetzung passiert auch vor den Kindern oder vor Freunden
• nach jedem Konflikt entschuldigen Sie sich, unabhängig davon, was passiert ist

Wenn Sie mehrere Punkte gleichzeitig und über längere Zeit wiedererkennen, löst das kein Artikel im Internet und ersetzt auch kein Gespräch mit einer Paartherapeutin oder einem Psychologen. Fachliche Hilfe holt man sich nicht erst in der Krise; oft wirkt sie am besten in der Phase, in der Sie noch miteinander reden.

Häufiger Streit mit dem Partner ist für sich genommen keine schlechte Nachricht. Die schlechte Nachricht ist, wenn daraus die Neugier verschwindet. Solange Sie noch interessiert, warum der andere es anders sieht, haben Sie etwas in der Hand, selbst wenn das Samstagsprogramm weitere acht Jahre ungeklärt bleibt.