Si può aumentare il QI - che cosa dice davvero la scienza

James Flynn, politologo neozelandese, negli anni Ottanta notò qualcosa di strano. I punteggi di QI (in inglese IQ) salivano a ogni generazione, di circa 3 punti ogni dieci anni. Nell'arco di un secolo la media della popolazione si è spostata di 30 punti. Se i tuoi nonni facessero oggi un test del QI moderno senza norme adattate, quasi tutti finirebbero nella fascia sotto la media. Significa che siamo più intelligenti di loro?

La risposta è più complicata di quanto sembri. E rivela molto sulla possibilità reale di alzare il QI.

Che cosa misura davvero il QI (e che cosa no)

Il test del QI non è stato progettato per misurare l'“essere intelligenti”. Alfred Binet lo creò nel 1905 per le scuole di Parigi, per individuare i bambini che avevano bisogno di aiuto in più. Era uno strumento pratico, non un verdetto sull'intelletto.

I test del QI moderni misurano un insieme di capacità cognitive - ragionamento logico, riconoscimento di schemi, memoria di lavoro, velocità di elaborazione, visualizzazione spaziale. Il risultato è sempre relativo: un punteggio di 100 significa che sei esattamente nella media della tua fascia d'età. Niente di più, niente di meno.

Che cosa il QI non misura? La creatività, la capacità pratica di risolvere problemi, l'intelligenza sociale, la motivazione, la perseveranza. Una persona con un QI di 125 che non porta mai niente a termine avrà probabilmente meno successo nella vita di una con un QI di 105 che è tenace e lavora bene con gli altri.

Quindi la prima cosa da chiarire, quando ci si chiede se il QI si possa alzare, è questa: stiamo parlando di un numero su un test o della capacità reale di pensare meglio?

Intelligenza fluida e intelligenza cristallizzata

Nel 1963 lo psicologo Raymond Cattell introdusse una distinzione che è centrale per questo tema. Individuò due tipi di intelligenza:

L'intelligenza fluida (Gf) è la capacità di risolvere problemi nuovi senza esperienza precedente. Vedi uno schema che non hai mai incontrato e devi capire quale logica lo regge. Questa capacità raggiunge il massimo intorno ai 25 anni e poi cala gradualmente. È legata da vicino alla biologia del cervello.

L'intelligenza cristallizzata (Gc) è l'insieme di conoscenze e competenze accumulate. Il lessico, la competenza in un campo, l'esperienza di vita. Cresce con l'età e, nelle persone sane, cala pochissimo fino a tarda età.

Perché è importante? Perché quasi tutte le promesse di “alzare il QI” vanno a sbattere contro il muro dell'intelligenza fluida. Quella è estremamente difficile da spostare in modo stabile. L'intelligenza cristallizzata invece la costruisci per tutta la vita, semplicemente imparando e accumulando esperienza, ma di solito non è questo che si intende quando si parla di aumentare il QI.

L'effetto Flynn - come interi popoli ottengono punteggi più alti

Torniamo a James Flynn. L'aumento di 3 punti ogni dieci anni è reale ed è confermato in decine di paesi. Ma Flynn stesso metteva in guardia dalle interpretazioni semplicistiche. Non pensava che le persone fossero biologicamente più intelligenti. È cambiato piuttosto l'ambiente - alimentazione migliore, meno infezioni nell'infanzia, più anni di istruzione, un mondo più complesso che chiede pensiero astratto.

La cosa interessante è che in alcuni paesi sviluppati l'effetto Flynn ha cominciato a rallentare e in qualche caso si è invertito. Uno studio norvegese di Bratsberg e Rogeberg (2018), basato sui dati di 730.000 coscritti, ha mostrato punteggi di QI in calo nelle coorti nate dopo il 1975. Le cause restano poco chiare - i ricercatori ipotizzano cambiamenti nell'istruzione, nelle abitudini di consumo dei media e nei fattori ambientali.

Che cosa ci dice l'effetto Flynn sul miglioramento individuale del QI? Soprattutto che l'ambiente ha un peso enorme. La genetica fissa i confini del tuo potenziale cognitivo, ma dove ti collochi dentro quei confini dipende dalle condizioni. Gli esperti stimano che l'ereditabilità del QI negli adulti si aggiri intorno al 50-80% (Plomin e Deary, 2015). Il resto è ambiente.

L'allenamento cognitivo - funziona o no?

Intorno al 2010 le app di “brain training” sono esplose. Lumosity, Elevate, Peak. Milioni di utenti, valutazioni da miliardi e una promessa: gioca 15 minuti al giorno e il tuo QI salirà.

La realtà è più sobria. Nel 2016 un gruppo guidato da Daniel Simons ha pubblicato un'ampia meta-analisi su Psychological Science in the Public Interest. La conclusione? Chi si esercita con i giochi di brain training diventa più bravo in quei giochi specifici. Ma il miglioramento non si trasferisce ad altri compiti cognitivi. Diventerai più bravo nel compito dual n-back, ma non risolverai i problemi al lavoro più in fretta.

È il cosiddetto problema del “transfer lontano”, cioè il trasferimento di una competenza dal contesto di allenamento al mondo reale. Ed è esattamente quello che i programmi commerciali di brain training non riescono mai a dimostrare. Nel 2016 la Federal Trade Commission statunitense (FTC) ha perfino multato Lumosity per pubblicità ingannevole.

La memoria di lavoro può essere un'eccezione. Alcuni studi (Jaeggi et al., 2008) hanno suggerito che un allenamento intensivo della memoria di lavoro potesse alzare per un breve periodo l'intelligenza fluida. Ma i successivi tentativi di replica hanno dato risultati contrastanti. Il consenso scientifico per ora è: non aspettarti miracoli.

Che cosa funziona davvero per la prestazione cognitiva

Niente di quello che segue aggiunge 20 punti di QI. Ma ciascuna di queste cose influisce in modo misurabile su quanto bene lavora il tuo cervello. E messe insieme, la differenza può essere notevole.

Attività aerobica

È probabilmente la cosa più potente che puoi fare per la tua testa. Una meta-analisi di Colcombe e Kramer (2003) ha mostrato che l'attività aerobica ha un effetto positivo sulle funzioni esecutive - pianificazione, spostamento dell'attenzione, inibizione degli impulsi. Uno studio su persone anziane (Erickson et al., 2011) ha rilevato che camminare con regolarità aumentava il volume dell'ippocampo, una struttura legata alla memoria e all'apprendimento.

Non serve correre una maratona. Bastano trenta minuti di camminata veloce cinque volte a settimana. L'effetto diventa misurabile già dopo sei mesi.

Sonno

Una sola notte in bianco abbassa la prestazione cognitiva a un livello paragonabile a una leggera ebbrezza. Le ricerche di Williamson e Feyer (2000) hanno mostrato che 17 ore senza dormire equivalgono a un tasso alcolemico dello 0,05%. La privazione cronica di sonno (meno di 6 ore a notte) è ancora più insidiosa, perché ci si adatta e si smette di accorgersi di quanto rallenti.

È durante il sonno che il cervello consolida le tracce di memoria e smaltisce i rifiuti metabolici. È probabilmente il fattore più sottovalutato della prestazione cognitiva. Quante ore dormi? E quanta parte di quel tempo è sonno davvero di qualità?

Imparare competenze nuove

Non ripetere quello che già sai. Competenze nuove - uno strumento musicale, una lingua straniera, la programmazione, gli scacchi. Uno studio dell'Università di Edimburgo (Bak et al., 2014) ha rilevato che imparare una seconda lingua rallenta l'invecchiamento cognitivo, anche quando si comincia da adulti.

La chiave è quella sensazione frustrante di “non ci riesco”. È il segnale che il cervello sta costruendo nuovi percorsi neurali. Nel momento in cui un'attività diventa routine, il suo beneficio cognitivo cala.

Alimentazione

Il cervello consuma circa il 20% di tutta l'energia del corpo, pur rappresentando solo il 2% del peso corporeo. L'apporto di nutrienti ha un impatto diretto. Gli acidi grassi omega-3 (pesce, frutta secca), gli antiossidanti (frutta, verdura) e quantità adeguate di ferro e vitamina B12 sono la base. In diversi studi la dieta mediterranea è stata associata a un declino cognitivo più lento con l'età.

D'altra parte nessun singolo “supercibo” ti rende più intelligente. Gli integratori venduti come “nootropi” hanno per lo più un effetto verificato minimo o nullo nelle persone sane.

La domanda giusta non è “come aumentare il QI”

Immagina una persona che dorme 5 ore a notte, non fa movimento, mangia soprattutto cibo industriale e la cui attività mentale principale è scorrere i social. Adesso immagina la stessa persona con 7-8 ore di sonno, attività fisica regolare, un'alimentazione equilibrata e le serate passate a leggere o a studiare spagnolo.

Il suo punteggio di QI in un test potrebbe spostarsi di qualche punto. Oppure no. Ma la sua capacità reale di pensare, di risolvere problemi, di concentrarsi e di imparare sarà incomparabilmente migliore. Ed è questo che conta davvero.

Le ricerche sulla riserva cognitiva (Stern, 2009) mostrano che le persone con una vita mentale più ricca - più istruzione, un lavoro più complesso, una vita sociale attiva - mantengono più a lungo le proprie funzioni cognitive, anche quando il loro cervello mostra gli stessi segni biologici di invecchiamento. Non è una questione di punti di QI. È una questione di quanto efficacemente usi la tua testa.

Se vuoi sapere a che punto sei adesso nelle diverse aree cognitive - ragionamento logico, riconoscimento di schemi, abilità verbale - prova il nostro test del QI. Non ti mostra solo un punteggio complessivo, ma anche i punti di forza e i punti più deboli del tuo modo di ragionare. Sapere esattamente dove hai margine è il primo passo per cambiare qualcosa.