Mentalità di crescita - come il tuo modo di pensare cambia la vita

Immagina due bambini a cui viene dato lo stesso problema di matematica. Sbagliano entrambi. Il primo dice: “Io la matematica non la capisco e basta”. Il secondo dice: “Questa cosa non l'ho ancora capita”. Una piccola differenza di parole. Ma dietro quella differenza c'è un rapporto completamente diverso con l'apprendimento, con il fallimento e con le proprie capacità.

La psicologa Carol Dweck della Stanford University ha studiato questa differenza per oltre trent'anni. Nel 2006 ha pubblicato Mindset: The New Psychology of Success, in cui descrive due approcci di fondo alle nostre capacità. Le sue conclusioni hanno cambiato il modo in cui pensiamo all'istruzione, alla leadership e allo sviluppo personale.

Che cos'è la mentalità di crescita (e che cosa non è)

Dweck individua due tipi di mentalità. La mentalità fissa si appoggia alla convinzione che intelligenza, talento e capacità siano più o meno scolpiti nella pietra. O ce l'hai o non ce l'hai. La mentalità di crescita parte dal presupposto che le capacità si possano sviluppare con l'impegno, con la strategia e imparando dagli errori.

Vale la pena chiarire che cosa la mentalità di crescita non è. Non è pensiero positivo. Non è “credi in te stesso e tutto andrà a posto”. E di sicuro non significa che il talento non esista o che chiunque possa diventare Einstein. Mentalità di crescita significa che il tuo livello attuale non è il tuo livello finale. Che domani puoi essere migliore di oggi. E soprattutto: che l'impegno e gli errori non sono la prova di un'incapacità, ma una parte del processo.

La differenza tra i due approcci si vede con più chiarezza quando le cose si fanno difficili:

Dweck stessa ha poi fatto notare che nessuno ha una mentalità puramente fissa o puramente di crescita. Le portiamo dentro tutte e due e passiamo dall'una all'altra a seconda della situazione. Puoi avere una mentalità di crescita al lavoro e una mentalità fissa nelle relazioni. O viceversa. La chiave è imparare a riconoscere la voce fissa quando si presenta.

Come la lode ricabla il cervello di un bambino

Uno degli esperimenti più famosi nella storia della psicologia della motivazione è stato condotto da Dweck insieme alla collega Claudia Mueller nel 1998. Hanno dato a un gruppo di bambini di circa dieci anni una serie di rompicapo. Dopo il primo giro, che tutti i bambini avevano completato con successo, i ricercatori ne hanno lodato metà per l'intelligenza: “Sei andato bene, sei proprio sveglio”. L'altra metà è stata lodata per l'impegno: “Sei andato bene, ci hai messo davvero impegno”.

Poi è arrivato il secondo giro. Questa volta i bambini potevano scegliere tra un compito più facile e uno più difficile. Tra i bambini lodati per l'intelligenza, solo il 33% ha scelto il compito più difficile. Tra quelli lodati per l'impegno è stato il 90%.

Ed è qui che la faccenda diventa davvero interessante. Nel terzo giro tutti i bambini hanno ricevuto lo stesso compito, deliberatamente troppo difficile. I bambini lodati per l'intelligenza hanno mollato in fretta, hanno mostrato frustrazione e molti di loro sono andati peggio nel giro finale (di nuovo di difficoltà gestibile) rispetto all'inizio. E i bambini lodati per l'impegno? Hanno insistito più a lungo sul compito difficile e hanno mostrato più entusiasmo. Nel giro finale hanno ottenuto un punteggio migliore di quello di partenza.

Una frase. Un tipo di lode. E un approccio alle sfide completamente diverso. Quando dici a un bambino “sei sveglio”, gli stai dicendo implicitamente: il tuo valore sta nell'essere sveglio. E qualsiasi fallimento mette in pericolo quel valore. Quando dici “ci hai messo impegno”, stai dicendo: il tuo valore sta in quello che fai. E il fallimento è semplicemente un segnale per provare qualcosa di diverso.

Hai mai pensato a come ti lodavano i tuoi genitori da bambino? E a come questo ha plasmato il tuo rapporto con gli errori?

La mentalità di crescita al lavoro

Il feedback come informazione, non come verdetto

Sul posto di lavoro la differenza tra le due mentalità è particolarmente visibile. Chi ha una mentalità fissa prende il feedback sul personale. Ogni critica è un attacco alla propria identità. “La tua presentazione non era convincente” viene sentito come “tu non sei convincente”. E siccome lo vive come qualcosa di immutabile, reagisce con difensiva, negazione o ritiro.

Chi ha una mentalità di crescita sente le stesse parole in modo diverso: “La presentazione va migliorata”. Un'informazione. Una direzione. Qualcosa su cui lavorare. Una ricerca di Peter Heslin e colleghi del 2005 ha mostrato che i manager con una mentalità di crescita non solo accettano meglio il feedback, ma lo danno anche meglio. Sono più disposti a investire tempo nello sviluppo dei membri della loro squadra, perché credono che le persone possano migliorare.

Perché chi ha successo non ha paura di rischiare

Quando credi che le tue capacità siano fisse, ogni situazione nuova diventa un esame. E gli esami si possono superare oppure no. Ecco perché chi ha una mentalità fissa cerca compiti che sa di saper gestire. Preferisce restare nella zona di comfort piuttosto che rischiare il fallimento.

Chi ha una mentalità di crescita vede le situazioni nuove in un altro modo. Il fallimento non significa “sono incapace”, ma “quella strada non ha funzionato”. Ed è una differenza enorme. Quando il fallimento non è una minaccia esistenziale, puoi permetterti di sperimentare. Candidarti per un ruolo per cui non sei del tutto qualificato. Proporre un progetto di cui non conosci l'esito. Dire la tua in riunione anche se potrebbe rivelarsi sbagliata.

Quando Satya Nadella è diventato amministratore delegato di Microsoft nel 2014, ha adottato esplicitamente la mentalità di crescita come valore centrale dell'azienda. All'epoca Microsoft stava perdendo terreno rispetto alla concorrenza e la sua cultura interna premiava chi era la persona più intelligente della stanza. Nadella ha ribaltato la cosa: non conta essere il più intelligente, conta imparare di più. Negli anni successivi l'azienda ha triplicato il proprio valore di mercato.

Mentalità e relazioni

Della mentalità di crescita si parla di solito nel contesto della scuola e del lavoro. Ma Dweck ha dedicato alle relazioni un capitolo intero del suo libro, e le sue conclusioni sono sorprendentemente concrete.

Chi ha una mentalità fissa tende a credere che una buona relazione “funzioni e basta”. Che se siete fatti l'uno per l'altra non dovreste dover faticare. I conflitti e i disaccordi diventano la prova che “forse non è quella giusta”. Ogni litigio è una crepa nell'illusione di essere compatibili.

Chi ha una mentalità di crescita vede la relazione come una cosa viva che si evolve. I conflitti non sono segnali di incompatibilità, ma occasioni per capirsi meglio. “Stiamo litigando” non significa “non siamo fatti l'uno per l'altra”. Significa “su questo punto non abbiamo ancora trovato un terreno comune”.

Questa differenza si vede anche nel modo in cui si reagisce ai difetti del partner. Una mentalità fissa dice: “È fatto così. Non cambierà mai”. Una mentalità di crescita dice: “Questo è un ambito su cui possiamo lavorare insieme”. Naturalmente non tutto si può cambiare e non tutte le relazioni vale la pena salvarle. Ma dare per scontato che le persone non cambino è una ricetta per la stagnazione.

Che cosa dicono le neuroscienze

La mentalità di crescita non è solo una teoria psicologica. Ha un fondamento nella neurobiologia. Il cervello umano cambia fisicamente in risposta all'apprendimento e all'esperienza. Questo fenomeno si chiama neuroplasticità e ancora trent'anni fa la maggior parte degli scienziati non credeva che avvenisse negli adulti.

Quando impari qualcosa di nuovo, i neuroni del tuo cervello formano nuove connessioni (le sinapsi). Più eserciti un'abilità, più quelle connessioni si rafforzano. La guaina mielinica attorno alle fibre nervose si ispessisce e permette ai segnali di viaggiare più veloci. La struttura del tuo cervello cambia letteralmente.

Uno studio fondamentale di Eleanor Maguire allo University College London (2000) ha confrontato il cervello dei tassisti londinesi con quello della popolazione generale. I tassisti, che dovevano memorizzare migliaia di strade, avevano un ippocampo misurabilmente più grande, cioè la regione cerebrale responsabile dell'orientamento spaziale e della memoria. E più a lungo avevano guidato, più grande era la differenza. Il loro cervello si era adattato alle richieste che riceveva.

Questo conta perché smentisce la premessa di fondo della mentalità fissa. Il tuo cervello non è un disco fisso con una capacità stabilita. È un muscolo che cresce con l'allenamento. Non significa che i limiti non esistano. Significa però che la maggior parte di noi è ancora molto lontana dai propri.

La mentalità di crescita e i tratti di personalità

Che rapporto ha la mentalità di crescita con chi sei come persona? La ricerca mostra un legame interessante con il modello di personalità Big Five, in particolare con due dimensioni.

La prima è l'apertura all'esperienza. Chi ottiene punteggi alti nell'apertura è naturalmente curioso, prova volentieri cose nuove e non ha difficoltà a cambiare idea. Questo crea un terreno fertile per la mentalità di crescita, perché apertura e pensiero orientato alla crescita condividono una base comune: la convinzione che il mondo (e il tuo posto in esso) sia dinamico e non statico. Una meta-analisi di Burnette e colleghi (2013), che ha raccolto 113 studi, ha confermato una correlazione positiva tra apertura e tendenza a credere nella crescita.

La seconda dimensione è il nevroticismo. Chi ottiene punteggi alti nel nevroticismo vive lo stress in modo più intenso e tende al pensiero ansioso. Il fallimento per queste persone non è solo spiacevole: è catastrofico. Ed è proprio questo schema emotivo a rafforzare una mentalità fissa: “Fallire fa così male che preferisco evitarlo a ogni costo”. Un nevroticismo alto non significa che non puoi avere una mentalità di crescita. Ma può renderla più difficile, perché le reazioni emotive agli errori sono più forti e durano più a lungo.

Vuoi sapere dove ti collochi su queste dimensioni? Il test di personalità Big Five ti mostra i tuoi livelli di apertura, di nevroticismo e degli altri tre fattori. Con quei risultati puoi lavorare sulla tua mentalità in modo più mirato.

Quattro strategie per spostare la tua mentalità

Dweck e altri ricercatori concordano sul fatto che la mentalità non sia un tratto permanente. Si può spostare. Non da un giorno all'altro e non con una frase motivazionale sui social, ma con un lavoro sistematico su come pensi.

La parola “ancora”

È una tecnica semplice ma sorprendentemente efficace. Quando ti accorgi di dire “non ci riesco”, aggiungi “ancora” alla fine. “Non so programmare” diventa “non so ancora programmare”. “Non capisco la contabilità” diventa “non capisco ancora la contabilità”. Quella sola aggiunta cambia tutta la cornice. Una constatazione di fatto diventa la descrizione di un processo.

Dweck ha descritto un esperimento in cui gli studenti che ricevevano “non ancora” invece di “insufficiente” per una prestazione inadeguata mostravano una motivazione maggiore a continuare e un coinvolgimento più forte nello studio successivo. Una parola ha cambiato la percezione della situazione, da verdetto definitivo a sosta temporanea.

Loda il processo, non il risultato

Questo non vale solo per l'educazione dei figli, ma anche per il tuo dialogo interno. Quando qualcosa va bene, prova a notare il processo che ci ha portato. Non “sono bravo in questa cosa”, ma “l'approccio che ho scelto ha funzionato”. Non “ho il dono delle lingue”, ma “quel metodo con le schede sta dando i suoi frutti”. Così rafforzi il legame tra successo e strategia invece che tra successo e capacità innata.

In pratica: dopo ogni progetto riuscito, scrivi tre cose concrete che hai fatto e che hanno contribuito al risultato. Questo rafforza la consapevolezza che i risultati sono una conseguenza delle tue azioni, non della fortuna o del talento.

Ridefinisci il fallimento

Thomas Edison avrebbe detto: “Non ho fallito. Ho solo trovato 10.000 modi che non funzionano”. Che l'abbia detto davvero o no, l'idea regge. Il fallimento contiene informazioni. Informazioni su che cosa non funziona, su che cosa migliorare e su dove andare poi.

Un esercizio pratico: dopo ogni battuta d'arresto, fatti tre domande. Che cosa ho imparato da questa cosa? Che cosa farei diversamente la prossima volta? E quale parte di quello che ho fatto era in realtà buona? La terza domanda è importante, perché una mentalità fissa tende a vedere il fallimento come totale. Non hai passato l'esame, ma hai imparato l'80% del programma. Il progetto non è andato in porto, ma hai guadagnato esperienza nel gestire una squadra. Il mondo reale non è bianco o nero.

Esci dalla zona di comfort (ma per gradi)

Una mentalità di crescita non si costruisce pensando alla mentalità di crescita. Si costruisce con esperienze che la confermano. E questo significa fare cose di cui non conosci l'esito. Non lanciarti da un aereo (a meno che non sia il tuo genere), ma magari iscriverti a un corso su qualcosa di cui non sai niente. Chiedere un feedback anche se hai paura della risposta. Proporti per un compito leggermente sopra il tuo livello attuale.

Lev Vygotsky, psicologo sovietico, ha descritto questo principio già negli anni Trenta come “zona di sviluppo prossimale”, cioè lo spazio tra quello che sai fare da solo e quello che è del tutto fuori portata. Il vero apprendimento avviene in questa zona. I compiti troppo facili non ti fanno crescere, quelli troppo difficili ti paralizzano. Cerca quelli scomodi al punto giusto.

Quando la mentalità di crescita non basta

Una cosa che Dweck stessa ha sottolineato nei lavori successivi: la mentalità di crescita è diventata una parola alla moda e viene spesso usata male. “Basta crederci” è una semplificazione pericolosa. Un atteggiamento orientato alla crescita senza strategia, risorse e sostegno non basta. Dire a una persona in una situazione di vita difficile di “cambiare mentalità” è utile più o meno quanto dire a chi soffre di depressione di “tirarsi su”.

La mentalità di crescita non sostituisce il sostegno strutturale, una buona gestione o condizioni eque. È uno strumento. Uno strumento potente e sostenuto dalla scienza. Ma pur sempre uno strumento. Funziona meglio in combinazione con competenze concrete, obiettivi realistici e un ambiente che tollera l'apprendimento e gli errori.

E forse è questa la lezione più importante della ricerca di Dweck. Non si tratta di credere di poter fare tutto. Si tratta di smettere di credere di non poter cambiare niente.