Il multitasking è un mito - che cosa fa alla tua concentrazione

Stai finendo una relazione, ti manca un paragrafo. Nell'angolo dello schermo spunta una e-mail del capo, la apri un secondo e la scorri. Poi torni alla relazione e ci metti un momento a ritrovare il punto in cui eri e che cosa volevi dire. Quel momento sembra niente. In realtà hai appena pagato una piccola tassa, e la paghi forse cento volte al giorno.

Quasi tutti siamo convinti di riuscire a fare più cose insieme. Il cervello non ci riesce. Quando ti sembra di essere in multitasking, in realtà stai solo passando velocemente da un compito all'altro, e ogni passaggio ti costa qualcosa. Il nome tecnico è task switching, il passaggio da un compito all'altro, e i ricercatori lo misurano dall'inizio del secolo.

Il multitasking quindi non è una competenza che puoi allenare. È piuttosto la descrizione di una cosa che nella tua testa non succede mai davvero. E la parte meno comoda? Chi sostiene di gestire il multitasking meglio di tutti tende a essere il peggiore. Ci torneremo.

Il cervello non fa due cose insieme. Passa dall'una all'altra.

Quello che chiamiamo multitasking in realtà è un continuo passaggio. Joshua Rubinstein, David Meyer e Jeffrey Evans lo hanno mostrato nel 2001 in quattro esperimenti, in cui le persone alternavano compiti come risolvere operazioni aritmetiche e classificare forme geometriche. Ogni volta che si spostavano da un compito all'altro perdevano tempo. E più il compito era difficile, più grande era la perdita.

Secondo il loro modello, ogni passaggio comporta due fasi. Prima il cervello deve spostare il proprio obiettivo, decidendo che adesso sta facendo un'altra cosa. Poi deve caricare le regole del nuovo compito. Entrambe richiedono tempo. Finché le regole non sono caricate del tutto, commetti errori e vai più piano, senza necessariamente accorgertene.

Provalo su di te. Stai lavorando su un foglio di calcolo, passi a un documento per scrivere una frase, poi torni indietro. Quella frase ti tira fuori dalla logica del foglio di calcolo, e al ritorno devi ritrovare la riga e la formula su cui eri. Non è pigrizia né distrazione. È il tempo che richiede il passaggio in sé, e cresce con quanto era impegnativo il contesto che hai dovuto abbandonare.

Stephen Monsell gli ha dato un nome in uno studio di rassegna del 2003: switch cost, il costo del passaggio. E ha aggiunto un dettaglio scomodo. La preparazione può ridurre quel costo, ma non cancellarlo mai. Anche quando sai in anticipo che fra poco cambierai compito e hai diversi secondi per prepararti, una parte della perdita resta. Al cervello serve semplicemente un po' di tempo per smettere di girare nella vecchia modalità.

In laboratorio un singolo passaggio è questione di decimi di secondo, il che sembra trascurabile. Ma in una giornata qualunque passi da un compito all'altro, da una finestra all'altra, da una notifica all'altra decine o centinaia di volte, e quei costi minuscoli si sommano. Immagina una mattina normale. Cominci a scrivere un'offerta per un cliente, arriva un messaggio su Slack, gli dai un'occhiata, torni indietro. Cinque minuti dopo una e-mail, due minuti dopo un collega con una “domanda veloce”. Ogni interruzione ti ruba qualche secondo per rientrare nel testo, e la sera quei secondi non sono più secondi ma decine di minuti, più un'attenzione sparpagliata che fatica a scrivere qualcosa di intelligente.

Qui sta il cuore dell'inganno che ci facciamo: confondiamo l'essere occupati con l'essere produttivi. David Meyer, uno degli autori dello studio del 2001, ha stimato in seguito che saltare da un compito all'altro può costare fino al 40% del tempo produttivo. Quella cifra ora circola online come un dato certo. Trattala come una stima approssimativa e non come un valore misurato con precisione in laboratorio. Lo studio originale non contiene nessun “40 percento”: è l'interpretazione successiva di Meyer per il grande pubblico, resa popolare attraverso l'American Psychological Association.

Attention residue: una parte di te resta indietro

Oltre alla perdita diretta di tempo arriva qualcosa di più subdolo. Sophie Leroy lo ha descritto nel 2009 sulla rivista Organizational Behavior and Human Decision Processes, e lo ha chiamato attention residue, residuo attentivo. Quando salti su un nuovo compito, una fetta della tua attenzione resta agganciata a quello precedente.

L'effetto è più forte con i compiti che non hai finito e per cui non hai un piano su quando ci tornerai. Un collega ti interrompe a metà di un'analisi, non hai idea di quando la riprenderai, e una parte del tuo cervello continua a masticare quell'analisi che tu lo voglia o no. Più salti del genere accumuli in una giornata, più la tua testa è frammentata quando chiudi il portatile.

La pessima notizia per i “multitasker allenati”

Ed ecco la parte controintuitiva. Ti aspetteresti che chi fa multitasking di continuo diventi bravo per pura pratica. Eyal Ophir, Clifford Nass e Anthony Wagner a Stanford hanno testato esattamente questo nel 2009, pubblicando su PNAS. Hanno diviso le persone fra chi fa molto multitasking mediale, il tipo che tiene aperte diverse finestre, il telefono, la musica e il lavoro tutto insieme, e chi lo fa raramente. Poi hanno somministrato test di attenzione e memoria. In uno, ai partecipanti veniva chiesto di seguire solo i rettangoli rossi e ignorare quelli blu. I multitasker intensi non riuscivano a staccarsi dai blu, anche se erano puro disturbo.

Il risultato andava contro l'intuizione. I multitasker intensi erano peggiori nel filtrare le informazioni irrilevanti. Qualcosa che non c'entrava con il compito li faceva sbandare più facilmente, e trattenevano in memoria meno del lavoro vero e proprio. Proprio nella cosa in cui pensavano di eccellere, erano indietro. Ti consideri una di quelle persone che dicono di gestire il multitasking meglio di chiunque altro? Quella sicurezza tende a essere un campanello d'allarme, non un diploma.

È giusto aggiungere che studi successivi hanno complicato il quadro. L'idea che i multitasker intensi passino da un compito all'altro più lentamente non ha retto in diverse repliche, e in una erano perfino più veloci. Quello che è sopravvissuto è la vulnerabilità alla distrazione. Fare pratica di multitasking non ti trasforma in un giocoliere migliore dei compiti. È più probabile che ti renda una preda più facile per qualsiasi nuovo stimolo si presenti.

Il telefono sulla scrivania ti consuma, anche se non lo tocchi mai

Spingiamoci un passo più in là. Adrian Ward, Kristen Duke, Ayelet Gneezy e Maarten Bos hanno studiato nel 2017 che cosa fa la semplice presenza di un telefono. I partecipanti svolgevano compiti di memoria e attenzione con il telefono in un'altra stanza, in tasca oppure a faccia in giù sulla scrivania. Nessuno lo usava. Ciononostante, chi lo teneva a portata di vista rendeva peggio. Gli autori chiamano questo fenomeno brain drain: una parte della capacità del tuo cervello resta di guardia al telefono anche mentre giace silenzioso e a faccia in giù.

L'effetto era più forte nelle persone più attaccate al telefono. Anche qui serve una certa prudenza, perché le repliche successive non sono unanimi e diverse non hanno trovato alcun effetto. Ma la direzione ha senso e il rimedio non costa niente. Quando devi pensare, non lasciare il telefono accanto alla tastiera. Mettilo in una borsa, in un cassetto, nella stanza accanto. La differenza fra “a faccia in giù sulla scrivania” e “in un'altra stanza” è più grande di quanto immagineresti.

Fai un piccolo esperimento. Domani, per due ore di lavoro concentrato, parcheggia il telefono nella stanza accanto e nota quante volte la mano si allunga verso il punto in cui di solito si trova. Quel gesto verso un pezzo di scrivania vuoto è esattamente l'attenzione che il telefono occupa altrimenti sullo sfondo, anche quando non lo stai usando affatto.

Quando il multitasking funziona davvero

Niente di tutto questo significa che non puoi mai gestire due cose insieme. C'è una condizione: almeno una delle attività deve essere automatica e poco impegnativa. Camminare e ascoltare un podcast vanno d'accordo senza attriti. Lo stesso vale per piegare il bucato mentre va un audiolibro. Quando un'attività gira con il pilota automatico, al cervello resta capacità per l'altra.

I guai iniziano nel momento in cui entrambe le attività competono per la stessa risorsa. La memoria di lavoro ha una capacità limitata, ed esiste una specie di collo di bottiglia stretto attraverso cui passa una sola decisione alla volta. Scrivere una e-mail mentre segui quello che si dice in riunione non funziona. Entrambe le cose hanno bisogno del linguaggio e della capacità di decidere, quindi si azzuffano, e finisci per non farne bene nessuna. La trappola più insidiosa è la guida. Sembra automatica, ma scrivere messaggi al volante non è multitasking. È uno spostamento dell'attenzione in un posto dove un solo secondo decide tutto.

Lo schema si vede bene. Finché un'attività non richiede pensiero attivo, il cervello tiene sotto controllo entrambe. Non appena tutte e due hanno bisogno dello stesso circuito, si scontrano e la prestazione cala da entrambe le parti. E lo schema ha un rovescio. Nel momento in cui un podcast diventa abbastanza interessante da farti venir voglia di prendere appunti, smette di girare sullo sfondo, e camminare più ascoltare all'improvviso litiga esattamente come e-mail più riunione.

Che cosa fare, in breve

La buona notizia è che la risposta non è una forza di volontà eroica, ma togliere di mezzo i passaggi. La base si chiama monotasking: fai una cosa sola finché non arrivi a un punto di arresto naturale, e solo allora cambi. Suona noioso, ed è noioso. Funziona anche meglio di qualsiasi trucco per “fare meglio multitasking”.

Il secondo pezzo è il raggruppamento. Invece di tenere d'occhio la posta e la chat in continuazione, riservale a due o tre finestre di tempo al giorno e tienile chiuse per il resto. Disattiva le notifiche che non risolvono niente in tempo reale. La maggior parte dei messaggi “urgenti” aspetterà un'ora senza che succeda nulla.

Quanto ti costano i passaggi dipende anche da come è fatto il tuo stile di lavoro, se cioè hai bisogno di silenzio e di un compito alla volta oppure vivi bene di varietà e cambi rapidi. Un test dello stile di lavoro può aiutarti a orientarti e a capire quale modalità tira fuori il tuo meglio. I metodi concreti per costruire la concentrazione e difenderla dalle interruzioni li trovi nella nostra guida al deep work. Per cominciare basta una regola. Ogni volta che fai qualcosa che richiede di pensare, chiudi la posta. Non silenziarla. Chiudila.