Positività tossica - quando pensare positivo fa male

La tua amica ti dice che l'hanno appena licenziata. Il tuo primo istinto? “Dai, tutto succede per un motivo. Almeno adesso puoi trovare qualcosa di meglio!” Le tue intenzioni sono buone. Ma quello che le hai appena detto è che quello che prova è sbagliato. Che dovrebbe provare qualcos'altro. Che la sua paura, la sua rabbia e la sua incertezza non hanno posto nella conversazione.

Questa è la positività tossica. E probabilmente la usi più spesso di quanto ti accorga.

Che cos'è la positività tossica

La positività tossica è la spinta eccessiva e poco sincera a mantenere un atteggiamento positivo a ogni costo. Non è la stessa cosa dell'ottimismo. L'ottimismo dice: “Sarà dura, ma ce la posso fare.” La positività tossica dice: “Dura? In che senso dura? Sorridi e pensa positivo!”

La differenza sta in che cosa succede alle emozioni negative. Chi è ottimista le sente e le elabora. Chi vive di positività tossica le rifiuta, le nasconde, le condanna, sia in sé sia negli altri. Come se la tristezza, la rabbia o la paura fossero fallimenti personali. Come se provare dolore volesse dire che stai sbagliando qualcosa.

La psicologa Susan David dell'Università di Harvard, che ha creato il concetto di agilità emotiva (2016), lo dice in modo semplice: “La positività forzata non è coraggio. È una forma di rigidità.” Nelle sue ricerche David ha trovato che un terzo delle persone o si giudica attivamente per il fatto di provare emozioni negative, oppure le evita di proposito. E questo gruppo mostra una salute mentale peggiore rispetto a chi accetta le emozioni negative come una parte naturale della vita.

Come riconoscere la positività tossica

La positività tossica si traveste da gentilezza. È per questo che è così difficile individuarla, e ancora più difficile nominarla senza sembrare pessimisti.

Alcuni esempi tipici:

• Una persona è in lutto e tu dici: “Almeno ha avuto una vita bellissima.”
• Un collega si lamenta di un trattamento ingiusto al lavoro e tu rispondi: “Concentrati sulle cose positive.”
• Ti senti allo stremo, ma ti dici: “Non ho il diritto di lamentarmi, c'è chi sta peggio.”
• Sui social condividi solo i momenti belli e nascondi le giornate storte, perché nessuno vuole vedere “negatività”.

Nota lo schema. In ogni situazione un'emozione legittima (tristezza, frustrazione, sfinimento) viene trattata come un problema. E la soluzione è sempre la stessa: smetti di sentirla. Ma le emozioni non si spengono a comando. E provarci ha conseguenze reali.

Perché reprimere le emozioni fa male

Nel 2003 James Gross di Stanford ha pubblicato uno studio che ha separato due strategie per gestire le emozioni: la rivalutazione cognitiva (cambiare il modo in cui guardi la situazione) e la soppressione (cercare di non sentire o di non mostrare l'emozione). I risultati sono stati chiari. Chi reprime cronicamente le emozioni prova paradossalmente più emozioni negative e meno emozioni positive, ha relazioni peggiori e uno stress fisiologico più alto.

Il tuo corpo semplicemente non ti ascolta quando gli dici di “essere positivo”. Il cortisolo resta alto. La pressione non scende. La tensione muscolare non si allenta. L'emozione non è sparita. Si è solo spostata dalla tua consapevolezza al tuo corpo.

Pennebaker e Beall hanno mostrato già nel 1986 che le persone a cui era stato dato spazio per scrivere delle proprie esperienze ed emozioni negative andavano poi dal medico meno spesso rispetto al gruppo di controllo. Reprimere le emozioni non è solo sgradevole. Ha conseguenze misurabili sulla salute.

E poi c'è il costo sociale. Quando qualcuno ti dice “non hai motivo di essere triste” oppure “pensa positivo”, impari che condividere le emozioni negative non è sicuro. Smetti di parlare di quello che ti pesa. Ti isoli. E l'isolamento è uno dei predittori più affidabili della depressione.

Agilità emotiva: l'alternativa alla positività forzata

Susan David non sta dicendo che bisogna essere negativi. Il suo concetto di agilità emotiva è tutt'altra cosa rispetto a “lasciati divorare dalla tristezza”. È la capacità di vivere l'intero spettro delle emozioni, quelle piacevoli e quelle sgradevoli allo stesso modo, e di rispondere loro in modo flessibile invece che automatico.

David descrive quattro passi:

• Nota l'emozione. Non “sto male”, ma “provo un'ansia precisa, perché ho paura di quello che succederà domani”.
• Dalle un nome preciso. La ricerca di Matthew Lieberman (2007) ha mostrato che il solo fatto di nominare un'emozione riduce l'attività dell'amigdala. Si chiama “affect labeling” e funziona letteralmente come una calmata verbale.
• Accettala. Un'emozione è un'informazione, non un ordine. Puoi provare rabbia e scegliere di non urlare. Puoi provare paura e andare avanti lo stesso. Accettare un'emozione non significa doverci agire di conseguenza.
• Agisci secondo i tuoi valori, non secondo l'emozione. Che cosa vuoi fare davvero in questa situazione? Non quello che ti dice l'emozione, ma quello che va d'accordo con ciò che per te conta.

Nota che cosa manca in questo processo. Da nessuna parte c'è scritto “smetti di provarlo” oppure “pensa positivo”. L'emozione non viene né repressa né gonfiata. Riceve spazio, un nome, e poi arriva una scelta consapevole.

Ottimismo contro positività tossica

Diciamola tutta, in modo onesto. L'ottimismo di per sé non è un problema. Al contrario, decenni di ricerca mostrano che uno sguardo ottimista ha un impatto positivo sulla salute, sulle relazioni e sulla prestazione al lavoro. Martin Seligman, il fondatore della psicologia positiva, ha costruito un'intera disciplina scientifica sull'idea che le emozioni positive valga la pena studiarle e coltivarle.

Allora dov'è il confine?

L'ottimismo sano lavora con la realtà. Dice: “La situazione è dura E credo che troverò una via d'uscita.” Le due parti della frase sono vere nello stesso momento. La positività tossica cancella la prima parte. E così facendo cancella la tua esperienza, i tuoi sentimenti, la tua verità.

Come rispondere a chi sta soffrendo

È una domanda pratica che assilla molte persone. Il tuo partner torna a casa distrutto. Un amico ti chiama in lacrime. Un collega ti confida che non ce la fa più. Che cosa dici?

Quello che di solito non funziona: “Vedrai che andrà tutto bene.” “Tutto succede per un motivo.” “Poteva andare peggio.” “Concentrati su quello che hai.” Queste frasi non nascono da cattive intenzioni. Ma l'effetto che hanno davvero è: “Le tue emozioni mi mettono a disagio, quindi per favore mettile via.”

Quello che funziona meglio:

• “Sembra davvero pesante.” (Validazione, cioè confermare che quello che la persona prova ha senso.)
• “Io ci sono.” (Presenza. Non devi sistemare niente, basta esserci.)
• “Vuoi parlarne, oppure vuoi solo che ti ascolti?” (Rispetto. Non tutti vogliono consigli; qualcuno vuole essere ascoltato.)
• “Non posso risolvere questa cosa al posto tuo, ma ci sono per te.” (Onestà. Nessuna promessa falsa.)

John Gottman, che ha passato quarant'anni a studiare le relazioni di coppia, ha scoperto che la cosa che rafforza di più una relazione è quello che lui chiama “turning toward”, il momento in cui un partner esprime un'emozione e l'altro si gira verso quell'emozione invece di voltarsi dall'altra parte. Dire “vedrai che andrà tutto bene” è voltarsi dall'altra parte. Dire “vedo che questa cosa ti sta facendo male” è girarsi verso.

Sembra poca cosa, ma questi momenti si sommano. Ed è quello che nel tempo costruisce o rompe le relazioni.

Da dove viene la positività tossica

Perché lo facciamo? Perché diciamo automaticamente “sii positivo” invece di “dev'essere terribile”?

Un motivo è il disagio. Le emozioni negative degli altri accendono in noi sensazioni sgradevoli. Gli psicologi lo chiamano contagio emotivo. Quando qualcuno piange sulla tua spalla, anche il tuo sistema nervoso si agita. E il modo più rapido per far finire quella sensazione è spegnere l'emozione. Non per il bene dell'altra persona, ma per il tuo.

Un'altra fonte è la cultura. I social hanno creato un ambiente in cui la “gratitudine” e una “mentalità positiva” sono moneta sociale. Condividere il proprio dolore è “tossico”. Ammettere che le cose non vanno bene è “energia negativa”. Il risultato è una facciata collettiva dietro cui si nascondono milioni di persone che si sentono sole con i propri problemi.

E poi c'è l'educazione ricevuta. Molti di noi sono cresciuti sentendo frasi come “non piangere”, “sii forte”, “i maschi non piangono”. Abbiamo imparato che le emozioni negative sono sgradite. E adesso ripetiamo lo stesso schema senza accorgercene.

Il legame con l'intelligenza emotiva

La positività tossica è in sostanza un problema di intelligenza emotiva. In particolare fallisce in due dei quattro pilastri del modello di Goleman: l'autoconsapevolezza (l'incapacità di riconoscere e accettare le proprie emozioni) e la consapevolezza sociale (l'incapacità di validare le emozioni degli altri).

Una persona con un'intelligenza emotiva alta non dice “sii positivo”. Chiede: “Che cosa stai provando adesso?” Non perché ami la negatività, ma perché sa che l'unica strada attraverso il dolore passa dentro il dolore, non intorno. Le emozioni che non ricevono spazio non spariscono. Si presentano solo in un altro modo: come irritabilità, sfinimento, sintomi psicosomatici o ritiro dalle relazioni.

Se ti incuriosisce sapere quanto riesci a riconoscere ed elaborare le emozioni, prova il test di intelligenza emotiva. Richiede pochi minuti e i risultati ti mostreranno quali aree dell'EQ potresti sviluppare ancora.

Qualche cosa da provare fin da subito

La prossima volta che senti l'impulso di dire “sii positivo” (a te o a qualcun altro), prova a fermarti. Chiediti: sto cercando di aiutare questa persona, oppure sto cercando di liberarmi della sensazione scomoda che ho dentro?

Quando le cose non vanno bene e senti la pressione di “pensare positivo”, concediti il permesso di provare quello che provi. La tristezza, la frustrazione e la paura non sono errori di sistema. Sono segnali che ti stanno dicendo qualcosa. E a volte la cosa più coraggiosa che puoi fare è semplicemente ammettere: “In questo momento sto malissimo. E va bene così.”