Stili di conflitto nella coppia: quali combinazioni stridono

Chiara vuole chiarire adesso. Stefano guarda il telefono, dice “così arrabbiata non ne parlo” e scende a buttare la spazzatura. Torna venti minuti dopo. Lei nel frattempo ha messo insieme altri tre argomenti e lui ha deciso di non rispondere a nessuno.

Da fuori sembra un litigio sui piatti, sui soldi o sulla visita dei suoi genitori. Sotto, però, gira qualcosa di molto più regolare. Chiara incalza perché Stefano tace. Stefano tace perché Chiara incalza. Ciascuno dei due conosce solo la propria metà di quel giro, e dentro quella metà ha ragioni piuttosto sensate.

Richiesta e ritiro: uno schema che costruite in due

Lo psicologo statunitense Andrew Christensen ha descritto questo schema e, insieme a Christopher Heavey, negli anni novanta ha cominciato a misurarlo in modo sistematico su coppie reali. Ha preso il nome di richiesta e ritiro (in letteratura demand-withdraw) e la sua meccanica è fastidiosamente semplice. Un partner apre il tema, chiede un cambiamento, insiste o critica. L'altro chiude il tema, devia, tranquillizza, oppure smette del tutto di parlare.

Più il primo insiste con ostinazione, più il secondo si ritira con sicurezza. E più il secondo si ritira, più il primo insiste con urgenza. Nessuna delle due mosse è illogica. Chiara alza la voce perché legge il silenzio come prova che all'altro la faccenda non interessa. Stefano se ne va perché legge la voce alzata come l'inizio di qualcosa che non finirà bene.

Ed ecco la parte che le coppie di solito si lasciano sfuggire: quello schema è una proprietà della coppia, non un difetto di uno dei due. Se Chiara vivesse con qualcuno che tira fuori i temi difficili da solo, non avrebbe mai imparato a incalzare. Se Stefano vivesse con qualcuno che lascia correre, non avrebbe bisogno di sparire in garage. La ricerca su questo schema lo collega da tempo a una soddisfazione di coppia più bassa, e vale per entrambi i partner, non solo per chi si lamenta ad alta voce.

Christensen e i suoi colleghi hanno mostrato anche che i ruoli non sono inchiodati. Nella posizione di chi chiede finisce di solito chi vuole cambiare lo stato attuale delle cose, perché l'altro non ha motivo di aprire il tema. Quando però si parla di qualcosa che vuole cambiare lui, le posizioni spesso si scambiano e all'improvviso indietreggia chi la volta prima incalzava. In altre parole, il silenzio non è per forza un tratto del carattere. Spesso è una reazione a ciò di cui si sta parlando in quel momento.

Conta anche chi occupa una posizione più spesso dell'altro. John Gottman, nelle sue osservazioni delle coppie, ha descritto il ritiro che chiama stonewalling come una reazione a cui ricorrevano più che altro gli uomini. Non vale affatto ovunque, ed esistono moltissime relazioni in cui a scappare dal conflitto è lei e a incalzare è lui. Ti viene in mente l'ultimo litigio a casa tua che non è arrivato a una conclusione? Chi ha spinto e chi ha fatto un passo indietro?

Perché prima ci attira ciò che poi ci logora

All'inizio di una relazione proprio questa differenza tende a essere un vantaggio. A Chiara di Stefano piaceva che niente lo scomponesse e che accanto a lui avesse la sensazione che il mondo non crolla per un malinteso. Stefano era attratto dal fatto che Chiara dicesse le cose a voce alta e che dentro di lei non restasse niente in sospeso.

Qualche anno dopo le stesse frasi suonano diverse. Da “è così calmo” si passa a “non c'è verso di smuoverlo”. Da “è così viva” si passa a “ha sempre qualcosa da discutere”. Il comportamento è rimasto identico, è cambiata l'etichetta che gli attacchi.

Il motivo è prosaico. Finché non ci sono un mutuo in comune, un figlio e i lavori di casa da dividere, non c'è materia per conversazioni difficili, quindi gli stili diversi non hanno dove manifestarsi. Appena arrivano decisioni che non si possono rimandare, ognuno ricorre a ciò che sa fare. Uno alla pressione, l'altro all'uscita dalla stanza.

Gli stili diversi da soli non rompono una relazione. Il problema nasce quando diventano ruoli da cui nessuno esce più, e quando il modo di litigare si fissa al punto che tutti e due riuscite a recitarlo in anticipo. Che cosa distingua i normali litigi di coppia da quelli che danneggiano davvero la relazione è un tema a sé.

Stili di conflitto nella coppia: quali combinazioni stridono e dove

I modi in cui le persone affrontano una discussione si possono descrivere con due domande. Quanto porti avanti la tua posizione (assertività) e quanto tieni conto dei bisogni dell'altro (cooperatività). Da questa disposizione nasce il dual-concern model, tracciato nella psicologia del lavoro da Robert Blake e Jane Mouton e sviluppato più tardi da Dean Pruitt e Jeffrey Rubin. Ne escono cinque posizioni: competizione, collaborazione, compromesso, evitamento e accomodamento.

Nessuna di quelle cinque posizioni è un'etichetta di personalità. Sono modi di comportarsi che cambiano con la situazione, con la controparte e con quanto sei stanco. Con il capo probabilmente ti comporti diversamente che a casa. Una descrizione più dettagliata di come si manifestano i singoli stili di gestione del conflitto e di quando ciascuno serve la trovi in una guida a parte.

Nella coppia, però, la combinazione è più interessante del singolo stile. Il quadro seguente mostra le quattro in cui chi lavora con le coppie si imbatte più spesso.

Nel quadro mancano collaborazione e compromesso, ed è voluto. Quelle due posizioni non creano difficoltà nella coppia di per sé, la difficoltà nasce dalla loro combinazione con gli stili estremi. Chi cerca un compromesso con un partner che compete scopre presto che “metà e metà” significa ogni volta la metà dell'altro. E chi vuole una conversazione condivisa e dettagliata su ogni tema con qualcuno che evita ottiene quasi sempre un cenno di assenso e una fuga verso un'altra attività.

La maggior parte delle persone, per giunta, non ha un solo stile ma uno primario e uno secondario. Il secondo si vede sotto pressione: chi di solito cerca il compromesso può cadere nella competizione quando è esausto, oppure al contrario nel silenzio. È proprio per questo che le coppie spesso non concordano nemmeno sulla descrizione del proprio litigio. Ognuno ricorda soprattutto quello che ha fatto l'altro.

Quando il partner scappa dal conflitto e non vuole cambiare niente

Lo scenario ideale è che ci si sieda in due e si concordi un modo nuovo di procedere. La realtà è di solito diversa. Uno dei due legge di relazioni, l'altro si rifiuta di parlarne perché “non c'è nessun problema”. La buona notizia è che la spirale ha bisogno di entrambi i lati per girare. Se ne cambi uno, l'altro non ha più su cosa fare presa.

Se sei tu quello che incalza

Il tuo compito non è rinunciare al tema. È sostituire la pressione con tempo e sicurezza, perché il partner che si ritira non reagisce al contenuto ma all'intensità. Alcune cose che funzionano più spesso della ripetizione dell'argomento a voce più alta:

• annuncia il tema in anticipo e lascia che sia l'altro a scegliere quando sedersi a parlarne
• un tema per conversazione, anche quando se ne affacciano cinque
• comincia da ciò di cui hai bisogno invece che dall'elenco di ciò che l'altro ha sbagliato
• dai alla conversazione una fine nota in anticipo, mezz'ora per esempio
• una pausa non è un rifiuto, finché prevede un ritorno concordato

La parte più dura di solito è reggere il silenzio che arriva dopo la tua frase. Il partner che si ritira ha bisogno di una rincorsa più lunga prima di cominciare a parlare e, se la riempi con un altro argomento, gli confermi che parlare non serve.

Se sei tu quello che si ritira

Uscire da un litigio che sta salendo è una mossa legittima. In quei momenti il corpo passa in allerta e in quello stato gli argomenti non si ascoltano, si respingono soltanto. Una pausa di qualche decina di minuti spesso fa più di un'ora di botta e risposta.

La differenza tra una pausa sana e una fuga è una sola informazione: quando, non se. La frase “non ha senso parlarne” fa girare la spirale. La frase “adesso non ce la faccio, ci sediamo alle nove” la ferma, però solo se alle nove ti presenti davvero. Se salti l'appuntamento due volte, l'altra parte smetterà di crederti più in fretta di quanto immagini.

Quando un partner rifiuta di litigare e allo stesso tempo si aspetta che le cose si risolvano da sole, dietro raramente c'è indifferenza. Di solito è una difesa imparata in un periodo in cui il conflitto intorno a lui non finiva bene. Questo non la rende efficace, ma cambia il modo in cui ci si può lavorare.

Che cosa evitare da entrambe le parti

Una trappola è in agguato proprio per chi legge testi come questo. Dare un nome allo schema invita a usarlo come argomento: “questo è esattamente quel tuo ritiro di cui ho letto”. In quel momento la descrizione diventa un'accusa e l'altra parte la respinge insieme all'idea intera. È più utile parlare della propria metà, perché quella la puoi ammettere senza perdere nulla.

La seconda trappola è il tempismo. Lo schema non si smonta in mezzo a un litigio, quando siete tutti e due su di giri e sentite soprattutto il tono. Una serata tranquilla, una passeggiata o un viaggio in macchina funzionano meglio del tentativo di parlare della conversazione dieci minuti dopo una porta sbattuta.

Come scoprire quali stili girano a casa vostra

Indovinare a memoria lo stile del partner non è affidabile. Il nostro comportamento lo richiamiamo con le sue ragioni annesse, quello dell'altro senza, così ne esce una figura peggiore di quanto sia stata davvero. È più utile mettere due sguardi indipendenti uno accanto all'altro.

A questo serve il nostro test sugli stili di conflitto: 30 domande, all'incirca quattro minuti, il risultato è uno stile primario e uno secondario più la posizione sulla mappa assertività per cooperatività. Ognuno dei due può farlo per conto proprio e poi confrontare i risultati. Più interessante dei risultati stessi di solito è la conversazione che ne nasce, soprattutto la domanda se ti riconosci nella descrizione anche quando sei stanco.

Una cosa però non aspettartela: che ne esca chi dei due sbaglia. Ne escono due strategie diverse che in certe situazioni si incastrano e in altre si innescano a vicenda. Il vantaggio arriva solo quando entrambi date un nome alla vostra metà della spirale.

Stefano e Chiara non si sono accordati per scambiarsi il carattere. Si sono accordati su una sola frase che possono usare tutti e due: “Questo lo voglio affrontare, ma non adesso. Alle nove?” Per dodici anni di vita insieme suona quasi ridicolmente poco. Per ora tiene.