Umorismo al lavoro: dove aiuta e dove fa danni

La riunione va avanti da più di un'ora e la scadenza sta franando. Elena butta lì che questo calendario l'ha evidentemente costruito qualcuno che conta venti giorni al mese, e il tavolo ride. La tensione cala di un gradino e finalmente si comincia a parlare di quello che si può ancora salvare.

Due settimane dopo la stessa squadra è nella stessa morsa e la battuta la fa Marco. Dice che il ritardo dipende dall'“approccio creativo di Luca alle stime”. Silenzio. Luca sorride come sorridono le persone che non hanno alternative, e il resto della riunione se ne va su chi ha mandato cosa e quando.

Le due battute erano ugualmente pronte e puntavano tutte e due alla stessa cosa: al fatto che non si arriva. Si distinguevano in un punto solo, cioè in chi fosse il bersaglio e se quel bersaglio potesse rispondere. Questa differenza spiega gran parte di ciò che l'umorismo sa fare al lavoro e gran parte di dove si rompe regolarmente.

Che cosa fa davvero l'umorismo a una squadra

L'abitudine di considerare la risata l'ammorbidente della giornata lavorativa ha un appoggio nella ricerca, solo molto più prudente di come la si vende di solito. Una metanalisi guidata nel 2012 da Jessica Mesmer-Magnus ha passato in rassegna decine di studi sull'umorismo sul posto di lavoro e ha trovato un quadro abbastanza coerente. Dove le persone ridono insieme e con gentilezza, la squadra tende a essere più coesa, chi ci lavora riporta meno stress e un rapporto migliore con chi dirige.

Allo stesso tempo è onesto aggiungere due cose. L'effetto è modesto, quindi l'umorismo non è la leva che solleva una squadra rotta, semmai un lubrificante che si nota da quanto facilmente gli ingranaggi si incastrano. E si tratta di una relazione, non di una prova di direzione: può valere altrettanto bene che nelle squadre a cui le cose vanno bene si rida di più, semplicemente perché ci sono i motivi.

Ancora più interessante è di che cosa si rida al lavoro. Robert Provine ha passato anni a registrare conversazioni comuni per strada e negli uffici, e in un libro del 2000 ha riassunto che la maggior parte delle risate non arriva dopo una battuta. Arriva dopo frasi del tutto ordinarie del tipo “io vado” oppure “ma dai”. La risata, secondo i suoi dati, è circa trenta volte più probabile in compagnia che da soli, il che ne fa più un segnale sociale che una recensione della trovata.

Per una riunione da qui deriva parecchio. Quando otto persone ridono a una tua osservazione, non è necessariamente una valutazione della battuta, ma l'informazione che quel tavolo ti vuole bene. Al contrario, il silenzio dopo una buona uscita non vuol dire che non facesse ridere, solo che nella stanza c'è qualcosa sospeso in aria. E si ride più volentieri di chi sta più in alto nella gerarchia, per cui il miglior rapporto tra risate e battute ce l'ha di solito il capo.

Quand'è l'ultima volta che al lavoro hai riso di qualcosa che in realtà non faceva ridere? La maggior parte di noi lo fa quasi ogni settimana e non lo vive come una finzione, perché non lo è. È un modo per far capire “stiamo bene” dove la frase “stiamo bene” suonerebbe strana.

Da qui viene anche un avvertimento contro la semplificazione. Molte risate in una squadra non sono di per sé la prova che la gente ci stia bene. Anche alla giornata di squadra obbligatoria si ride, solo che quella risata paga un pedaggio alla situazione. La differenza si sente piuttosto in chi comincia lo scherzo: dove la squadra si è assestata, ci si buttano anche i più silenziosi, e non sempre le stesse due voci.

Quattro registri intorno a un tavolo

Lo psicologo Rod Martin nel 2003 ha descritto l'umorismo come combinazione di due assi indipendenti. Il tono può essere gentile o tagliente, e puoi mirare agli altri oppure a te stesso. Ne escono quattro posizioni e nessuno è soltanto una di queste. La maggior parte delle persone ne ha due più forti e al lavoro usa per giunta un registro più stretto che a casa.

Gli assi sono indipendenti tra loro, quindi capita spesso di incontrare qualcuno che in riunione tiene insieme il gruppo con gentilezza e alla macchinetta del caffè non risparmia nessuno. L'intero quartetto e le sue combinazioni abituali sono trattati più a fondo nella panoramica degli stili di umorismo.

Umorismo dall'alto: autoironia sì, sarcasmo con cautela

La battuta di chi guida non pesa quanto quella di un collega. Pesa di più, perché oltre al contenuto porta l'informazione su che cosa è permesso nella squadra e su chi è nei guai in questo momento. A questo amplificatore non si sfugge, ci si può solo fare i conti.

Dall'alto funziona meglio l'umorismo rivolto a sé stessi. Quando Elena, da responsabile, apre la riunione ammettendo che la sua slide di ieri non l'ha capita nemmeno lei, fa due cose in una. Riduce la distanza di potere e mostra che qui un errore ammesso non costa la testa a nessuno. La squadra ne porta via più che da un corso di due ore sulla cultura aperta.

C'è però una condizione che si dimentica volentieri. L'autoironia dall'alto regge finché nessuno dubita della tua competenza, perché allora si legge come sicurezza. Chi guida da una settimana e si sminuisce subito rischia che intorno lo prendano alla lettera e completino il resto a modo loro.

Il sarcasmo dall'alto è un altro caso. Tra pari è un gioco in cui entrambe le parti rimandano il servizio. Appena una delle due è tenuta ferma dalla gerarchia, il servizio non torna: chi sta sotto ride perché ridere è la reazione più economica, ed esce con la sensazione di essersi preso un richiamo davanti a testimoni. Chi guida, intanto, esce con la sensazione di aver alleggerito l'aria.

La cosa interessante è che la punzecchiatura in sé non ha niente di stupido. Gli esperimenti pubblicati nel 2015 da Li Huang, Francesca Gino e Adam Galinsky hanno mostrato che uno scambio sarcastico ha alzato la creatività di entrambe le parti, di chi lo lancia e di chi lo riceve. La condizione, però, era la fiducia reciproca. Senza, dello scambio resta solo la metà spiacevole, ed è esattamente la situazione in cui un capo finisce con facilità, perché la fiducia non può darla per scontata anche quando è lui a sentirla.

Dove finisce lo stuzzicare

L'umorismo tagliente è quello di cui nelle squadre si discute più spesso e anche peggio, perché diventa in fretta una lite sulle intenzioni. “Era solo una battuta” contro “a me non ha fatto ridere”. Quella lite non la vince nessuno ed è inutile, perché la differenza non la fa l'intenzione ma la posizione del bersaglio.

Dacher Keltner con i suoi colleghi nel 2001 ha descritto il prendersi in giro come un gioco sociale che ha delle regole. Tra persone vicine funziona come segno di affetto: è reciproco, cambia bersaglio e porta segnali chiari del tipo “questo è un gioco”, cioè il tono, il sorriso, l'esagerazione. Senza fiducia della stessa frase resta il contenuto nudo, e il contenuto nudo ferisce.

Al lavoro si possono osservare alcune cose, e si verificano più facilmente dei pensieri altrui:

• Torna indietro? Dove si punzecchiano entrambe le parti, siamo in un gioco. Dove le frecce vanno sempre nella stessa direzione, siamo in altro.
• Si ripete? Un'osservazione più tagliente è un'osservazione, la stessa per la trentesima volta è un ruolo che qualcuno si è visto assegnare senza averlo chiesto.
• Un bersaglio che non ha modo di uscire dal gioco non sta giocando. Chi è appena arrivato o sta due piani più in basso non può far capire che gli dà fastidio senza attirare ancora più attenzione.
• Conta anche il pubblico. La battuta alle spalle di un collega assente non avvicina la squadra, ridistribuisce solo per un momento chi è fuori in questo istante.

Nella maggior parte dei casi non c'è cattiveria, c'è inerzia. Qualcuno si prende un soprannome appena entrato, quello attecchisce e dopo un anno è diventato un ruolo che nessuno rimette in discussione, perché nel frattempo la persona ha imparato a starci dentro. Chi lo distribuiva di solito non se ne accorge. Chi lo porta di solito tace, perché ai propri occhi confermerebbe di non saper stare allo scherzo.

Niente di tutto questo è un invito al silenzio prudente. Una squadra in cui nessuno osa dire nulla non è più sana, è solo più silenziosa, e un'osservazione tagliente tra persone che si fidano è tra i modi più rapidi per dirsi in faccia una verità scomoda. È questione di dose e di direzione, e quel confine è abbastanza sottile da meritare un testo tutto suo su dove finisce il prendere in giro e comincia il deridere.

Colloquio e cliente: la dose secondo la sala

Al colloquio di lavoro l'umorismo ha una posizione particolare. È uno dei pochi segnali con cui si può mostrare calma e insieme una situazione in cui, tra tutti i presenti, sei quello con meno informazioni sulla stanza. Combinazione scomoda.

Va sul sicuro l'umorismo puntato sulla situazione: che ti sei perso nell'edificio, che è il quarto colloquio della settimana, che qui il caffè lo fanno più forte che altrove. Rischioso è invece sminuire sé stessi, anche se nella vita di tutti i giorni lo usi come assicurazione. Funziona infatti solo dove chi ti sta intorno sa già che cosa sai fare, perché soltanto allora suona come sicurezza. Al colloquio non lo sa nessuno e una debolezza ammessa si legge alla lettera, quell'ora serve proprio a questo.

La battuta alle spalle del datore di lavoro precedente non funziona mai, nemmeno quando è vera. Chi ti siede di fronte immagina in automatico come un giorno parlerai di lui, e quel pensiero non se lo toglie più dalla testa.

Con i clienti vale qualcosa di simile, solo su tempi più lunghi. È sensato osservare il loro umorismo e adeguarsi, non metterlo in campo. Se il cliente alleggerisce, alleggerisci anche tu; se non lo fa, tieni il tono concreto senza fabbricare l'atmosfera, perché l'allegria forzata sembra nervosismo. Una battuta porta sempre anche l'informazione su quanto sul serio prendi la situazione, e chi paga il tuo lavoro la legge con attenzione.

Una regola conviene tenerla ferma: il sarcasmo per iscritto non funziona. Nella mail mancano il tono, il ritmo e la faccia, così una frecciata che al tavolo passerebbe per esagerazione arriva come rimprovero. Marco l'ha verificato quando ha scritto a un cliente che “il vostro brief è splendidamente aperto a ogni interpretazione”. Lo intendeva come un sospiro su sé stesso e su quante volte avevano già rifatto tutto. Il cliente l'ha letto come un'accusa e due telefonate successive se ne sono andate su qualcosa che non era mai esistito.

Le videochiamate hanno una trappola propria. La battuta sta sul tempismo e sul fatto che vedi la reazione degli altri, solo che in una chiamata da otto persone metà delle telecamere è spenta, l'audio arriva con un piccolo ritardo e nessuno sa se ridere ad alta voce o se basta annuire. Un'osservazione che in una stanza passerebbe cade così nel vuoto, e chi l'ha detta si porta via la sensazione di non essere stato apprezzato. A distanza conviene scherzare mezzo grado più mite che al tavolo e tenere le versioni taglienti per quando vi vedrete di persona.

Come scoprire il tuo registro al lavoro

La maggior parte delle persone al lavoro ha un umorismo diverso da quello di casa e lo conosce molto peggio. A casa ti corregge una conoscenza di lunga data, perché può permetterselo. Al lavoro il riscontro su una battuta non torna quasi mai, dato che nessuno vuole darlo: il collega a cui le tue osservazioni non vanno giù semplicemente non lo dice, si sposta soltanto un po' più in là.

Per una stima decente bastano quattordici giorni. Dopo ogni riunione o telefonata annota una frase: che cosa hai detto di spiritoso, chi era il bersaglio (la situazione, tu stesso, una persona precisa, nessuno) e chi ha riso. Niente di più, nessuna valutazione. Dopo due settimane da quegli appunti emerge un registro di cui non sapevi nulla e, per parecchie persone, anche un nome che nella casella del bersaglio compare più spesso degli altri.

Un punto di partenza più veloce lo offre il test degli stili di umorismo. Chiede di situazioni comuni e il suo risultato conviene prenderlo come un'ipotesi da verificare nelle tue riunioni, non come una casella. Il registro dell'umorismo è un'abitudine che si può accordare, non una sentenza.

E ancora una cosa che riesci a fare già domani. Dopo la prossima riunione non richiamare alla memoria quello che hai detto tu, ma chi in quel momento guardava il tavolo. Uno sguardo così è un metro più preciso di qualsiasi questionario e ti costa soltanto di guardarti intorno prima che si alzino tutti.