Phlegmatiker: die stille Kraft unter den Temperamenten

Von den vier klassischen Temperamenten hat der Phlegmatiker mit Abstand den schlechtesten Ruf. Das Adjektiv "phlegmatisch" wird im Deutschen fast wie ein Vorwurf benutzt, und gemeint ist damit Trägheit oder Gleichgültigkeit. Dabei besetzt dieser Typ in Eysencks Persönlichkeitsraster genau das Feld, das Psychologen mit dem geringsten Risiko für Schwierigkeiten verbinden: ein niedriges Bedürfnis nach äußerem Trubel, verbunden mit hoher emotionaler Stabilität.

Eine Ruhe, die man mit Gleichgültigkeit verwechselt

Einen Phlegmatiker erkennen Sie an dem, was in seinem Umfeld fehlt. Da ist keine Hektik, da ist kein Drama, und wenn er einen Raum betritt, sinkt die Lautstärke darin eher. Während die anderen beschleunigen, hält er dasselbe Tempo, und die Dinge beruhigen sich um ihn herum irgendwie von selbst.

Er braucht weder die Oberhand noch das letzte Wort. Er spricht ruhig, unterbricht niemanden und sagt seine eigene Meinung meist erst in dem Moment, in dem ihn jemand ausdrücklich danach fragt. Menschen vertrauen ihm Dinge an, die sie anderswo nicht sagen, weil bei ihm weder Urteil noch Aufregung drohen.

Überraschend ist, was unter dieser Ruhe wirklich vorgeht. Eine plötzliche Veränderung bringt einen Phlegmatiker nach außen nicht aus der Fassung, innerlich kommt er damit aber langsamer zurecht, als er zeigt, und der Anlauf dauert deshalb länger, als irgendjemand erwarten würde. Schweigen und Einverständnis hängen bei ihm nicht so zusammen, wie es von außen aussieht.

Ein Hinweis ist auch, wie er über eigene Schwierigkeiten spricht. Auf die Frage, wie es ihm geht, antwortet er "geht schon" auch in einer Woche, in der ihm drei unangenehme Dinge dazwischengekommen sind. Er übertreibt nicht, spielt es aber auch nicht aus Bescheidenheit herunter; er sieht schlicht keinen Grund, das jemandem zu erzählen.

Daher stammt auch das häufigste Missverständnis, das um ihn herum entsteht. Ein stilles Nicken liest sein Umfeld als Zustimmung, dabei sagt der Phlegmatiker damit oft nur, dass er keinen Streit will. Ein paar Wochen später wundert er sich dann, woher der Plan kommt, zu dem er sich nie bekannt hat.

Schleim, Galen und ein langsamer Typ des Nervensystems

Der Name stammt vom griechischen phlegma, also Schleim, denn nach Hippokrates sollte beim ruhigen und kühlen Typ eben dieser Körpersaft überwiegen. Benannt und beschrieben hat die vier der römische Arzt Galen im 2. Jahrhundert n. Chr. Die ursprüngliche Physiologie ist Unsinn, der beobachtete Unterschied zwischen Menschen hat dagegen zweitausend Jahre gehalten.

Hans Eysenck ersetzte die Säfte in den fünfziger Jahren durch zwei Achsen: Extraversion und emotionale Stabilität. Der Phlegmatiker kam bei ihm als stabiler Introvertierter heraus, also als eher nach innen gewandter und zugleich wenig reaktiver Mensch. Iwan Pawlow, der die Typen des Nervensystems bei Hunden beschrieb, ordnete hier den starken und ausgeglichenen, aber im Umschalten zwischen Erregung und Hemmung langsamen Typ ein.

Das Wort "langsam" verstehen die meisten Menschen falsch. Es betrifft nicht die Denkgeschwindigkeit, sondern das Tempo, mit dem jemand von einer Tätigkeit zur nächsten und von einer Verfassung in eine andere wechselt. Die Zusammenhänge zwischen den antiken Typen und der heutigen Psychologie behandelt die Übersicht über die vier Temperamente.

Was ein Phlegmatiker besser kann als die anderen

Er bleibt bei einer Aufgabe, auf die niemand mehr Lust hat. Wo ein Sanguiniker das Interesse verliert und ein Choleriker die Abkürzung sucht, macht der Phlegmatiker im selben Tempo weiter, weil Langeweile ihm weniger ausmacht als den anderen. Die meisten langen und unattraktiven Dinge in Firmen wie in Familien ruhen auf jemandem wie ihm.

Die zweite Fähigkeit ist das Dämpfen von Anspannung. Er macht das mit keiner Technik, sondern schlicht dadurch, dass er sie nicht erhöht: Er wird nicht lauter, gibt den Schlag nicht zurück und legt zum Ärger des anderen nicht noch seinen eigenen obendrauf. Zum Streiten gehören zwei, und mit einem Phlegmatiker ist der Zweite schwerer zu finden.

Ein ähnliches Bild liefert die Forschung. Lauri Jensen-Campbell und William Graziano (2001) beobachteten, wie Jugendliche Konflikte austragen, und fanden, dass höhere Verträglichkeit die Wahl von Absprache und Kompromiss statt Eskalation vorhersagte. Die Konflikte verträglicherer Menschen verliefen milder und waren schneller beigelegt, auch wenn es um gleich ernste Themen ging.

Der dritte Vorzug ist sein Gedächtnis dafür, wie die Dinge funktionieren. Ein Phlegmatiker bleibt länger in einer Rolle und in einer Firma als die übrigen Typen, er ist also der Einzige, der weiß, warum vor sechs Jahren eine Regel eingeführt wurde, die heute für niemanden mehr Sinn ergibt. Aufgeschrieben ist das nirgends, und es verschwindet zusammen mit ihm von einem Tag auf den anderen.

In der Praxis sieht diese Eigenschaft meist unauffällig aus. Ulrike macht seit elf Jahren die Lohnbuchhaltung in einem Betrieb mit hundert Beschäftigten. Sie hat sich nie beschwert, den Abschluss immer pünktlich abgegeben, und niemand in der Geschäftsführung wusste, wie viele Dinge sie nebenbei zusammenhält. Aufgefallen ist es im Mai, als sie drei Wochen im Krankenhaus lag und zwei Leute danach drei Monate lang rekonstruieren mussten, wie was läuft. Einen Rückhalt bemerkt ein Team meist erst an dem Tag, an dem er fehlt.

Der stille Preis für die Ruhe

Die teuerste Eigenschaft eines Phlegmatikers ist der geschluckte Widerspruch. Er spricht ihn nicht aus, weil der Streit mehr Energie kostet, als er investieren mag, und trägt den Einwand dabei weiter mit sich. Nach einer Weile wird daraus eine stille Distanz, die die andere Seite spät und ohne Erklärung bemerkt.

Das zweite Risiko ist das Aufschieben von Veränderungen. Das Argument klingt immer vernünftig: Vorerst geht es auch so. Nur trifft die Entscheidung, die ein Phlegmatiker nicht trifft, am Ende jemand anderes für ihn, und zwar meist zu einem Zeitpunkt und in einer Form, die er selbst nicht gewählt hätte.

Wann haben Sie zuletzt Nein gesagt, ohne sich zu entschuldigen und ohne langes Erklären? Bei einem Phlegmatiker lautet die Antwort oft "daran erinnere ich mich nicht mehr", und genau hier beginnt das Problem, das sein Umfeld als Selbstverständlichkeit erlebt. Wer ihn kennt, setzt voraus, dass er nachgibt, und hört auf zu fragen, was er will.

In Beziehungen ist er dabei der sichere Wert, den sich alle wünschen: Er macht kein Drama, hält auch eine schlechtere Phase aus, und selbst wer sich ein Jahr nicht gemeldet hat, behält bei ihm seine Freundschaft. Der Preis kommt langsam. Seine Bereitschaft wird für selbstverständlich genommen, nach seinen Vorlieben fragt niemand, weil "ihm das ja egal ist", und nach Jahren zeigt sich, dass sich das ganze gemeinsame Programm nach der anderen Seite gerichtet hat.

Interessant ist, dass er mit dem Entscheiden kein Problem hat, wenn die Frist seine eigene ist. Ein Phlegmatiker, der sich vornimmt, bis Sonntag ein Auto auszusuchen, sucht am Sonntag eines aus. Es hakt in dem Moment, in dem die Frist von außen kommt und noch dazu mit Druck, denn Druck beschleunigt ihn nicht, sondern bremst ihn.

Unter Stress wird ein Phlegmatiker nicht schneller, er bleibt stehen. Er schiebt auf, wartet ab, ob es sich nicht von selbst löst, und das Schwerste ist für ihn überhaupt anzufangen. Von außen sieht das nach Ruhe aus, innen ist es ein Erstarren, und der Unterschied zwischen beidem zeigt sich an einer einzigen Sache: ob er nicht einmal mehr Lust auf die Dinge hat, die ihm sonst Freude machen. Wie dieser Zustand bei den übrigen drei Typen aussieht, behandelt der Text über Temperament und Stress.

Und dann ist da der Autopilot. Die Tage vergehen angenehm und ohne Risse, nichts tut ausgesprochen weh, nur verschiebt sich das, was man sich einmal gewünscht hat, auf unbestimmte Zeit. Phlegmatische Zufriedenheit ist echt, aber sie kann verdecken, dass sich jahrelang nichts geändert hat.

Dieselbe Veränderung, vier Reaktionen

Am besten beschreibt sich ein Phlegmatiker im Vergleich. Nehmen Sie die Ankündigung, dass ab dem nächsten Monat das System gewechselt wird, in dem alle arbeiten, und beobachten Sie die erste Reaktion im Raum.

Der Unterschied zwischen der dritten und der vierten Zeile ist eine häufige Fehlerquelle. Phlegmatiker und Melancholiker brauchen beide Zeit, aber jeder für etwas anderes: der eine, um sich innerlich mit dem Neuen zurechtzufinden, der andere, um es bis ins Detail zu durchdenken. Wie sich diese Unterschiede in einem einzigen Büro auswirken, behandelt der Text über Temperamente im Team.

Schweigen aus Zustimmung und Schweigen aus Unlust auf Streit lassen sich einfach auseinanderhalten. Ein zustimmender Phlegmatiker fragt am nächsten Tag nach irgendeinem Detail, weil er die Sache inzwischen im Kopf weitergedacht hat. Der andere fragt nichts, und an dem Tag, an dem die Veränderung startet, zeigt sich, dass er nie mit ihr gerechnet hat.

Rein phlegmatische Menschen sind selten, meist handelt es sich um einen überwiegenden phlegmatischen Anteil mit einem Einschlag. Mit cholerischem Einschlag fährt jemand die meiste Zeit im Schongang, kann aber in den Dingen, an denen ihm liegt, voll durchtreten, was sein Umfeld zuverlässig überrascht. Unser Temperament-Test umfasst 24 Fragen und dauert etwa vier Minuten; er zeigt das primäre Temperament ebenso wie den Einschlag, und zwar als orientierendes Bild, nicht als Diagnose.

Was über Phlegmatiker falsch erzählt wird

"Er ist faul." Faulheit heißt, sich vor der Arbeit zu drücken, während der Phlegmatiker sie erledigt, nur ohne sichtbare Anstrengung und ohne das Bedürfnis, es zu kommentieren. Den Unterschied erkennen Sie an langweiligen Aufgaben: Ein fauler Mensch schiebt sie vor sich her, ein Phlegmatiker hält bei ihnen länger durch als alle anderen im Raum.

"Er hat keine Meinung." Er hat eine, er bietet sie nur nicht unaufgefordert an. Fragen Sie ihn allgemein, bekommen Sie "mir ist das gleich"; fragen Sie konkret, was er anders machen würde, kommt eine Antwort, die durchdachter ist als das meiste, was in der Besprechung gesagt wurde.

"Den bringt nichts in Bewegung." Hier stimmt nur ein Teil. Das Temperament selbst ändert sich im Lauf des Lebens nicht wesentlich, das Verhalten schon, und ein Phlegmatiker kommt in zwei Situationen zuverlässig ins Rollen: wenn er den Grund im Voraus gehört hat und wenn er sich die Frist selbst gesetzt hat. Was sich am Temperament ändern lässt und was nicht, behandelt der Text darüber, ob man sein Temperament ändern kann.

Zum Schluss ein Praxistest für beide Seiten. Wenn ein Phlegmatiker das nächste Mal zu etwas nickt, stellen Sie eine Nachfrage: Was würdest du daran anders machen, wenn es allein an dir läge? Die Antwort kommt nach einer Pause und ist überraschend konkret, denn er hat die Sache inzwischen ganz durchdacht, nur eben niemandem erzählt.