Temperament ändern: was geht und was bleibt

Wie oft haben Sie sich versprochen, beim nächsten Mal anders zu reagieren, und beim nächsten Mal lief es genau gleich? Diese Erfahrung steht hinter den meisten Fragen zum Thema Temperament ändern, und die Antwort darauf lautet weder "es geht" noch "es geht nicht". Genauer ist es, das Temperament in zwei Teile zu zerlegen, denn der eine hält ein Leben lang, und der andere verschiebt sich auch dann, wenn Sie es gar nicht bemerken.

Die fachliche Sicht auf diesen Unterschied hat die Psychologin Mary Rothbart am besten zusammengefasst. Das Temperament besteht ihr zufolge aus Reaktivität, also dem, was in Ihnen von selbst losgeht, und Selbstregulation, also der Fähigkeit, diese Reaktion zu bremsen oder anderswohin zu lenken. Die Reaktivität ist zum großen Teil gegeben. Die Selbstregulation entwickelt sich von klein auf weiter und lässt sich im Erwachsenenalter gezielt trainieren.

Was Zwillingsstudien zeigen

Die Verhaltensgenetik geht einer einfach gestellten Frage nach: Wie viel an den Unterschieden zwischen Menschen geht auf die Gene zurück und wie viel auf die Umwelt? Das stärkste Werkzeug sind Zwillinge, vor allem eineiige, die getrennt aufgewachsen sind. Wenn zwei Menschen mit derselben genetischen Ausstattung einander auch nach Jahren in verschiedenen Familien ähnlich bleiben, lässt sich das schwerlich der Erziehung zuschreiben.

Thomas Bouchard und Matt McGue fassten diese Literatur wiederholt zusammen, unter anderem in einer Übersicht von 2003. Das Ergebnis hält sich bemerkenswert stabil über die Studien hinweg: Etwa die Hälfte der Unterschiede zwischen Menschen in Persönlichkeitsmerkmalen erklären die Gene, der Rest geht auf die Umwelt. Und hier kommt die erste Überraschung. Jene Umwelten, die den Ausschlag geben, sind meist die sogenannten nicht geteilten. Mit anderen Worten: Geschwister, die im selben Haushalt aufwachsen, sind einander nicht viel ähnlicher als zufällig ausgewählte Menschen, wenn man die Gene herausrechnet.

Hier gehört allerdings dazu, was diese Zahl nicht bedeutet, denn genau daran entzündet sich der Großteil der Streitigkeiten über Erblichkeit. Es ist keine Behauptung, dass die Hälfte Ihres Wesens aus den Genen und die andere aus der Erziehung stammt. Erblichkeit ist eine Statistik über eine Gruppe und nicht über einen Einzelnen: Sie beschreibt, welcher Anteil der Unterschiede zwischen Menschen in einer bestimmten Population mit den Genen zusammenhängt. Über Sie persönlich sagt sie überhaupt nichts, und sie legt nichts fest. In einer stabilen Umgebung, in der alle ähnliche Bedingungen haben, steigt dieser Wert sogar, weil zur Erklärung der Unterschiede zwischen Menschen nur noch ihre Ausstattung übrig bleibt.

Beim Temperament im engeren Sinn, also bei Tempo, Reizbarkeit und emotionaler Reaktivität, fällt der erbliche Anteil eher höher aus als bei erlernten Haltungen und Werten. Genau dieser Unterschied ist der Grund, warum Temperament und Charakter in der Psychologie getrennt beschrieben werden und warum mit jedem von beiden anders gearbeitet wird. Ausführlicher behandelt das der Text über den Unterschied zwischen Temperament, Charakter und Persönlichkeit.

Die zweite Stütze ist die Arbeit von Jerome Kagan. Er unterschied schon bei vier Monate alten Säuglingen hoch- und niedrigreaktive Kinder danach, wie stark sie auf neue Reize reagierten, und beobachtete sie dann über Jahre. Hohe Reaktivität sagte Zurückhaltung und Vorsicht im späteren Alter voraus, allerdings nicht so geradlinig, wie man erwarten würde. Eine ausgeprägte Zurückhaltung nahm nur ein Teil dieser Kinder in die folgenden Jahre mit, etwa ein Drittel. Der Rest bewegte sich irgendwo dazwischen. Fast keines von ihnen kippte jedoch ins andere Extrem und wurde zu einem sorglosen Typ, den nichts aus der Fassung bringt.

Die Persönlichkeit reift, auch wenn Sie es nicht bemerken

Neben der Erblichkeit steht eine zweite Frage: Was passiert mit den Merkmalen im Lauf der Zeit? Eine Antwort bot die große Metaanalyse, die Brent Roberts, Kate Walton und Wolfgang Viechtbauer 2006 veröffentlichten. Sie gingen Dutzende Langzeitstudien durch und verfolgten, wie sich die durchschnittlichen Merkmalswerte mit dem Alter verschieben.

Daraus ergab sich ein Muster, das Reifungsprinzip genannt wird. Menschen nehmen im Lauf des Erwachsenenalters im Durchschnitt an emotionaler Stabilität, Gewissenhaftigkeit und sozialer Dominanz zu. Die Offenheit für Neues gipfelt eher im jüngeren Erwachsenenalter und sinkt im späteren Alter leicht. Die Veränderungen sind nicht dramatisch, dafür verlaufen sie bei einem großen Teil der Bevölkerung in dieselbe Richtung, und das größte Stück Bewegung fällt in die Zeit zwischen zwanzig und vierzig.

Das heißt, dass ein Mensch mit explosivem Naturell mit fünfzig ruhiger sein wird als mit fünfundzwanzig. Er bleibt aber weiterhin explosiver als sein Altersgenosse, der mit fünfundzwanzig ruhig war. Die Rangfolge zwischen Menschen hält sich viel hartnäckiger als die absoluten Werte, und je älter Sie sind, desto stabiler ist sie.

Hinter dieser Verschiebung steht dabei nicht das Alter selbst, sondern die Rollen, in die ein Mensch eintritt. Wer eine Arbeit hat, für die er die Verantwortung trägt, oder zu Hause jemanden, der sich auf ihn verlässt, bekommt ein tägliches Training in Verlässlichkeit und im Zügeln von Emotionen. Das Leben fängt an, ein Verhalten von Ihnen zu verlangen, das Sie früher nicht brauchten, und nach ein paar Jahren Wiederholung wird daraus eine Eigenschaft.

Und jetzt der Teil, der der Intuition widerspricht. Jonathan Quoidbach, Daniel Gilbert und Timothy Wilson veröffentlichten 2013 in Science eine Untersuchung an mehreren Tausend Menschen und fanden bei ihnen einen systematischen Irrtum. Die Teilnehmer gaben in jedem Alter an, sie hätten sich in den letzten zehn Jahren erheblich verändert, würden sich in den nächsten zehn Jahren aber nur wenig verändern. Die Autoren nennen das die Illusion vom Ende der Geschichte. Veränderung erkennen wir also zuverlässig im Rückblick und unterschätzen sie ebenso zuverlässig im Voraus.

Was sich nicht ändern lässt und was doch

Die Trennung ist recht scharf, sobald man klärt, auf welcher Ebene man fragt. Die grundlegende Reaktivität bleibt. Die Schwelle, an der in Ihnen etwas losgeht, die Geschwindigkeit des Anstiegs und die Zeit, in der Sie zum Ruhepegel zurückkehren, gehören zu der Ausstattung, mit der Sie zur Welt gekommen sind.

Ein Melancholiker wird nicht aufhören, auch das Unausgesprochene wahrzunehmen, und ein missratener Satz wird ihn nicht weniger lange beschäftigen. Kein Training verlängert die Zündschnur eines Cholerikers auf die Länge der eines Phlegmatikers. Ein Sanguiniker wird sich nicht auf drei Stunden Stille über einer Tabelle freuen. Was sich aber ändert, und zwar erheblich, ist das Repertoire dessen, was Sie mit der Reaktion machen.

Christoph weigerte sich mit zehn Jahren, allein Brötchen holen zu gehen, weil er mit der Verkäuferin hätte sprechen müssen. Heute ist er fünfunddreißig und leitet ganztägige Schulungen für zwanzig Leute, ohne dass ihm jemand die Nervosität anmerkt. Das sieht nach einer Verwandlung des Temperaments aus. Ist es nicht. Auf dem Heimweg von jeder Schulung fährt er eine Stunde in völliger Stille ohne Radio, und abends geht er nicht ans Telefon. Die Reaktivität ist dieselbe geblieben, verändert haben sich die Fertigkeiten und vor allem die Art, wie Christoph seinen Tag um sie herum baut.

Genau das ist der Unterschied, den man sich merken sollte. Sie ändern nicht, was in Ihnen anspringt. Sie ändern, was danach folgt, wie lange es dauert und in welcher Umgebung sich das Ganze abspielt.

Wünschen genügt nicht, Veränderung läuft über Verhalten

Eine interessante Antwort auf die Frage "genügt es, sich die Veränderung zu wünschen" gaben Nathan Hudson und Chris Fraley (2015). Sie beobachteten über mehrere Monate hinweg Studierende, die eines ihrer Merkmale ändern wollten. Die Gruppe, die es beim Wunsch beließ, bewegte sich nirgendwohin. Die Gruppe, die sich jede Woche ein konkretes Verhalten in einer konkreten Situation vornahm, bewegte sich messbar.

Der Unterschied zwischen "ich will geduldiger sein" und "wenn mir ein Kollege ein Problem erklärt, lasse ich ihn ausreden, auch wenn ich die Lösung schon kenne" liegt darin, dass sich der erste Satz nicht ausführen lässt. Der zweite schon, und zwar auch dann, wenn einem nicht danach ist.

Es sei daran erinnert, dass eine messbare Verschiebung in solchen Untersuchungen keine Verwandlung ist. Es geht um eine leichte Bewegung auf einer Skala, nicht um einen Typenwechsel. Wer erwartet, nach einem halben Jahr Übung ein anderer Mensch zu sein, wird enttäuscht. Wer erwartet, einen nahestehenden Menschen einmal im Monat weniger unnötig zu verletzen, hat ein realistisches Ziel.

Sechs Vorgehensweisen, die mit dem Temperament arbeiten und nicht gegen es

Die besten Ergebnisse haben meist Vorgehensweisen, die Ihre natürliche Neigung nutzen, statt sie zu bekämpfen. Ein Sanguiniker hält beim Selbststudium nicht durch, beim gemeinsamen Lernen mit einem Freund dagegen schon. Ein Melancholiker zwingt sich nicht zur Improvisation, aber drei Varianten im Voraus vorzubereiten, schafft er.

• Benennen Sie das körperliche Signal, das vor der Reaktion kommt. Die meisten Menschen haben eines, und die meisten beachten es nicht.
• Bauen Sie zwischen Reiz und Antwort eine mechanische Hürde ein: schreiben und nicht abschicken, vom Schreibtisch aufstehen, die Entscheidung auf den Morgen verschieben.
• Passen Sie statt des Kampfes mit sich selbst die Umgebung an. Wer schnell von Reizen überflutet wird, braucht einen vorhersehbaren Ablauf mehr als einen weiteren Vorsatz.
• Üben Sie bei kleinen Einsätzen. Widerspruch übt man bei der Wahl des Restaurants, nicht bei der Gehaltsverhandlung.
• Holen Sie sich einen Menschen dazu, der Ihnen zurückmeldet, wie Sie wirken. Die Selbsteinschätzung hat beim eigenen Verhalten einen blinden Fleck.
• Rechnen Sie mit Rückfällen. Unter Müdigkeit und Schlafmangel fällt jeder in sein ursprüngliches Muster zurück, und das heißt nicht, dass die Arbeit umsonst war.

Wo genau Sie Ihre starke und Ihre schwache Stelle haben, lässt sich schneller herausfinden als durch ein Jahr Selbstbeobachtung. Der Temperament-Test umfasst 24 Fragen und dauert etwa vier Minuten; neben dem Haupttyp zeigt er auch den Einschlag und den am schwächsten ausgeprägten Anteil, und genau der ist meist das, was ein Training verdient. Wie sich die vier Typen mischen, behandelt der Text über die Temperament-Kombinationen.

Wann es Sinn hat, eine Veränderung zu wollen, und wann nicht

Nicht jede Unzufriedenheit mit dem eigenen Naturell verlangt nach Training. Manchmal verlangt sie nach einer anderen Umgebung. Ein introvertierter Melancholiker in einem Großraumbüro mit zehn Telefonaten pro Stunde hat kein Problem mit seinem Temperament, er hat ein Problem mit dem Ort, an dem er acht Stunden am Tag verbringt.

Die nützliche Frage lautet: Hindert Sie diese Eigenschaft daran, dorthin zu kommen, wo Sie hinwollen, oder stört Sie nur, dass Sie nicht wie jemand anders sind? Der erste Fall ist die Arbeit wert. Der zweite ist meist ein Vergleich, der nirgendwohin führt, denn jeder Typ hat seinen eigenen Preis. Bei Kindern ist diese Frage noch heikler, und Eltern stoßen früher darauf als auf alles andere, wie der Text über Temperament bei Kindern beschreibt.

Und noch eine Grenze. Wenn aus der gewöhnlichen Reaktivität etwas wird, das Ihnen dauerhaft den Schlaf, die Lust an den Dingen oder die Funktionsfähigkeit nimmt, geht es nicht mehr um das Temperament, und keine Selbsthilfestrategie löst das. Dorthin gehört fachliche Hilfe und keine weitere Runde guter Vorsätze. Wo genau diese Grenze bei den einzelnen Typen liegt, behandelt der Text darüber, wie die Temperamente mit Stress umgehen.

Suchen Sie sich für den nächsten Monat eine einzige Situation aus, die sich bei Ihnen mindestens einmal pro Woche wiederholt, und schreiben Sie einen Satz darüber, was Sie darin anders machen werden. Keine Eigenschaft, keinen Vorsatz, einen Satz über ein Verhalten. Nach einem Monat sehen Sie an sich einen Unterschied, den Ihnen der bloße Wunsch nicht einmal in einem Jahr gebracht hätte.