Temperament, Charakter und Persönlichkeit: der Unterschied

"Tut mir leid, ich bin nun mal Choleriker." Der Satz fällt in der Besprechung eine Minute, nachdem der Betreffende einer Kollegin mitten im Satz das Wort abgeschnitten und ihren Vorschlag als Zeitverschwendung vom Tisch gefegt hat. Er klingt nach einer Erklärung, klebt aber zwei verschiedene Dinge zusammen: Das Temperament entscheidet darüber, wie schnell Ihnen der Blutdruck steigt, der Charakter darüber, was Sie in den folgenden drei Sekunden tun.

In der Alltagssprache sind diese Begriffe längst verschmolzen. "Er hat eine starke Persönlichkeit" meint Stimme und Selbstsicherheit, "er hat Charakter" heißt, dass er niemanden verrät, und wenn über jemanden gesagt wird, er habe Temperament, ist damit meist gemeint, dass er mit Türen knallt. Die Psychologie geht mit diesem Trio anders um, und es handelt sich nicht um Wortklauberei. Der Unterschied zwischen ihnen bestimmt, was es Sinn hat, an sich zu ändern, und was Zeitverschwendung ist.

Übrigens ist die ursprüngliche Bedeutung des Wortes genau das Gegenteil der heutigen. Das lateinische temperamentum heißt richtige Mischung, also ein ausgewogenes Maß. Temperament zu haben bedeutete einst also nicht, explosiv zu sein, sondern die Säfte im Gleichgewicht zu haben.

Temperament: das, womit Sie zur Welt gekommen sind

Das Temperament ist ein angeborener Reaktionsstil. Es beschreibt nicht, was Sie denken oder woran Sie glauben, sondern wie eine Reaktion bei Ihnen abläuft: wie schnell sie anspringt, wie stark sie ist, wie lange sie nachklingt und wie viele Reize Sie aushalten, bevor Sie überdreht sind.

Die amerikanische Psychologin Mary Rothbart definierte es als Zusammenspiel zweier Anteile: Reaktivität und Selbstregulation. Reaktivität ist das, was in Ihnen von selbst losgeht, noch bevor Sie irgendetwas abwägen können. Selbstregulation ist die Fähigkeit, diese Welle zu bremsen, umzulenken oder abzuwarten, bis sie vorüber ist. Der erste Teil bleibt über Jahre stabil, der zweite reift allmählich heran und lässt sich trainieren.

Dass diese Grundlage von Anfang an da ist, zeigte am besten Jerome Kagan. In seinen Langzeituntersuchungen beobachtete er vier Monate alte Säuglinge und unterschied zwischen hochreaktiven und niedrigreaktiven Kindern danach, wie stark sie auf neue Reize reagierten. Dieses einfache Merkmal sagte das Maß an Zurückhaltung und Vorsicht noch viele Jahre später voraus, obwohl die Kinder aus ganz unterschiedlichen Familien stammten und verschiedene Schulen durchlaufen hatten.

Es lohnt sich auch zu sagen, was das Temperament nicht ist. Es sagt nichts über Intelligenz, über Fähigkeiten oder darüber, wie gut Sie Ihre Arbeit machen, und es bestimmt auch Ihre Ansichten und Werte nicht. Ein langsamer und vorsichtiger Mensch kann beim Entscheiden mutiger sein als ein schneller Typ, denn Mut misst sich nicht am Tempo, sondern daran, was jemand riskiert.

Auf die klassische Vierergruppe der Temperamente lässt sich das recht geradlinig übertragen. Hans Eysenck zeigte in den fünfziger Jahren, dass sich die alten Typen mit zwei Achsen beschreiben lassen: Extraversion und emotionale Stabilität. Der Sanguiniker kommt als stabiler Extravertierter heraus, der Choleriker als labiler Extravertierter, der Phlegmatiker als stabiler Introvertierter und der Melancholiker als labiler Introvertierter. Ausführlicher behandelt diese Geschichte die Übersicht der vier Temperamente.

Charakter: das, was Sie daraus gemacht haben

Das griechische charaktér bezeichnete die Prägung, das eingeritzte Zeichen auf einer Münze. Dieses Bild passt bis heute. Der Charakter ist der Abdruck, den Erziehung, Umfeld und vor allem die eigenen wiederholten Entscheidungen in Ihnen hinterlassen haben.

Dazu gehören Werte, moralische Haltungen und Gewohnheiten. Ob Sie Ihr Wort halten, wenn es gerade unpassend ist. Ob Sie einen Fehler zugeben, den niemand aufgedeckt hätte. Ob Sie sich für jemanden Zeit nehmen in einem Moment, in dem Sie selbst erschöpft sind. Nichts davon ist Ihnen in die Wiege gelegt, und nichts davon erfahren Sie, indem Sie jemandes Tempo oder Reizbarkeit messen.

Die Unterscheidung hat auch eine moderne fachliche Grundlage. Der Psychiater Robert Cloninger schlug in den neunziger Jahren vor, beide Ebenen getrennt zu beschreiben: das Temperament als automatische emotionale Reaktionen, die früh auftreten und bleiben, und den Charakter als ein System von Zielen, Werten und Vorstellungen über sich selbst, das ein Leben lang aufgebaut wird. Er argumentierte unter anderem damit, dass sich zwei Menschen mit demselben Temperamentprofil im Leben vollkommen unterschiedlich verhalten, je nachdem, wie reif ihr Charakter ist.

Eines am Charakter überrascht: Am deutlichsten wird er genau dort, wo er sich gegen das Temperament stellt. Eine ruhige Entschuldigung von einem Menschen, der binnen einer Sekunde aufflammt, wiegt mehr als eine ruhige Entschuldigung von einem Phlegmatiker, den die Situation eigentlich gar nicht aufgeregt hat. Der Wert einer Entscheidung bemisst sich danach, was sie gekostet hat.

Persönlichkeit: das Ganze, in dem sich beides trifft

Die Persönlichkeit ist der übergeordnete Begriff. Gordon Allport definierte sie 1937 als die dynamische Organisation jener psychophysischen Systeme, die bestimmen, wie sich ein Mensch an die Welt anpasst. Das Temperament bezeichnete er in seiner Definition als den Teil, der am stärksten an die biologische Ausstattung gebunden und damit am stärksten erblich ist.

Die heutige Sicht gliedert das in Schichten. Dan McAdams und Jennifer Pals (2006) beschrieben die Persönlichkeit als drei Etagen übereinander: Grundmerkmale, dann die sogenannten charakteristischen Adaptationen (Ziele, Werte, Rollen, Bewältigungsstrategien) und schließlich die Lebensgeschichte, die ein Mensch über sich erzählt. Das Temperament sitzt in der unteren Etage, der Charakter in der mittleren und oberen. Die Persönlichkeit ist der gesamte Bau.

Warum "ich bin nun mal Choleriker" als Entschuldigung nicht durchgeht

Denken wir diese Logik zu Ende. Wenn das Temperament das Verhalten wirklich bestimmte, müssten sich alle Choleriker gleich verhalten. Es genügt aber ein Blick in zwei Büros.

Peter und Stefan leiten beide ein Team, und beide haben eine kurze Zündschnur. Kommt ein Fehler in den Unterlagen, laufen beide binnen einer Sekunde rot an. Peter schreibt eine scharfe Nachricht in den Gruppenchat und rätselt danach zwei Tage, warum die Leute nur noch über Umwege mit ihm reden. Stefan hat sich ein eigenes Vorgehen angewöhnt: dasselbe in ein leeres Dokument schreiben, aufstehen, Kaffee holen und erst dann entscheiden, was er abschickt. Er verschickt etwa ein Drittel des ursprünglichen Textes, und die Sache ist bis mittags erledigt.

Das Temperament hat bei beiden dasselbe getan. Unterschieden haben sie sich erst darin, was sie mit dieser Welle gemacht haben. Und genau in diesem Unterschied liegt der Charakter, denn Stefans Vorgehen ist kein Geschenk der Natur, sondern eine Gewohnheit, die er sich irgendwann zugelegt und dann hundertmal wiederholt hat.

Die Entschuldigung hat noch eine Schwachstelle, nämlich ihre Selektivität. Kaum jemand wendet sie auf eine kleine Unredlichkeit an oder darauf, dass er vergessen hat, seine Mutter anzurufen. Hervorgeholt wird sie vor allem für Dinge, die wir ohnehin ungern angehen würden. Wann haben Sie zuletzt jemanden sagen hören: "Sorry, ich bin Phlegmatiker, deshalb habe ich die Entscheidung nicht getroffen und jemand anders hat sie für mich getroffen"?

Eine Version dieses Satzes ergibt allerdings Sinn, und zwar je nachdem, wann er fällt. "Ich rede schnell und falle manchmal ins Wort, also bremse mich bitte" ist eine Information im Voraus, die der anderen Seite das Leben leichter macht. "Ich bin dir ins Wort gefallen, weil ich Choleriker bin" ist dasselbe im Nachhinein und funktioniert als Schlussstrich unter das Thema. Der Unterschied zwischen einem Hinweis und einer Ausrede liegt ganz im Zeitpunkt.

Die nützliche Kurzformel lautet so: Das Temperament erklärt, warum Sie den Impuls hatten. Es erklärt nicht, warum Sie ihm nachgegeben haben.

Was sich mit dem Temperament machen lässt, wenn man es nicht tauschen kann

Die Arbeit am eigenen Temperament zielt nicht auf die Reaktion selbst, denn die ist in der Regel schneller als das Bewusstsein. Sie zielt auf die drei Sekunden danach und auf das Umfeld, in dem Sie sich bewegen. Einige Vorgehensweisen bewähren sich quer durch alle Typen:

• Das eigene Warnsignal kennen. Zusammengebissene Zähne, schnellerer Atem, der Drang, den Raum zu verlassen, oder umgekehrt das Bedürfnis, sofort das letzte Wort zu haben.
• Zwischen Reiz und Antwort eine mechanische Hürde einbauen. Schreiben, aber nicht abschicken. Aufstehen. Die Entscheidung auf den Morgen verschieben.
• Das Umfeld wählen, statt in einem unpassenden gegen sich selbst zu kämpfen. Einem hochreaktiven Menschen nützt ein vorhersehbarer Ablauf weit mehr als eine weitere Runde guter Vorsätze.
• Sich mit dem Umfeld vorher absprechen. Der Satz "wenn ich zu schnell rede, stopp mich" spart eine Menge nachträglicher Erklärungen.
• Das Reparieren lernen. Eine schnelle und konkrete Entschuldigung kostet weniger Energie als eine Woche angespanntes Schweigen.

Wie viel davon sich real ändern lässt und was bleibt, behandelt der eigene Text darüber, ob man sein Temperament ändern kann. Kurz gesagt: Die grundlegende Reaktivität hält sich, das Repertoire an Reaktionen erweitert sich ein Leben lang.

So erkennen Sie, was bei Ihnen Temperament ist und was nur Gewohnheit

Die praktische Unterscheidung beruht auf drei Fragen. Zeigt sich das bei Ihnen quer durch alle Situationen, zu Hause wie im Beruf? Erinnern Sie sich daran schon aus Ihrer Kindheit? Und springt es an, bevor Sie irgendetwas abwägen können? Dreimal Ja deutet auf das Temperament hin. Wenn die Sache an ein einziges Umfeld oder einen einzigen Lebensabschnitt gebunden ist, handelt es sich eher um eine erlernte Gewohnheit, die sich auch wieder verlernen lässt.

Die Selbsteinschätzung irrt dabei häufiger, als Sie erwarten, denn wir beurteilen uns danach, wie wir gern wären. Ein stiller Mensch, der sich auf seine Entschlusskraft etwas einbildet, beschreibt sich als Choleriker. Ein schneller Typ, dem das Bild des ausgeglichenen Stoikers gefällt, ordnet sich den Phlegmatikern zu. Genau deshalb lohnt es sich, den eigenen Eindruck mit Antworten auf konkrete Situationen zu vergleichen: Der Temperament-Test umfasst 24 Fragen und dauert etwa vier Minuten, das Ergebnis ist der Haupttyp samt seinem Einschlag. Weitere Wege zum selben Ziel beschreibt der Text darüber, wie Sie Ihr Temperament bestimmen, und wer einen feineren Maßstab als vier Schubladen will, findet ihn im Vergleich von Temperament und Big Five.

Führen Sie eine Woche lang eine zweispaltige Notiz. Links die Situation, die Sie auf die Palme gebracht oder heruntergezogen hat, rechts das, was Sie damit gemacht haben. Die linke Spalte zeigt Ihnen nach sieben Tagen das Temperament in seiner ganzen Regelmäßigkeit. Die rechte zeigt den Charakter, und vor allem, wo darin bislang eine Leerstelle ist.