Sindrome dell'impostore e perfezionismo: il cerchio si chiude

Davide ha riscritto la presentazione per la quinta volta. Ha chiuso l'ultima versione all'una di notte, la mattina l'ha esposta e alla fine il direttore ha detto che era esattamente quello che serviva. Davide ha ringraziato e poi, andando a pranzo, si è rivisto in testa la slide sette, quella che avrebbe dovuto avere un altro grafico.

Nel pomeriggio si è messo in calendario una nota: la prossima volta lasciarsi più tempo. Non perché la presentazione fosse andata male. Perché era andata bene, e non sapeva spiegarselo in altro modo che con quelle cinque versioni.

Qui si incontrano due cose che presi singolarmente conoscono quasi tutti: pretese che non si possono soddisfare e il dubbio silenzioso di non essere all'altezza. Insieme, però, non fanno una somma: chiudono un cerchio. E quel cerchio si chiude proprio quando la cosa riesce.

Il cerchio che si chiude da solo

La sensazione di occupare un posto che non ti spetta è stata descritta dalle psicologhe Pauline Clance e Suzanne Imes nel 1978. Clance ha aggiunto più tardi una sequenza ricorrente che le persone con questo schema attraversano ogni volta da capo. Non si tratta di una diagnosi né di un disturbo, piuttosto di un sentiero battuto su cui i pensieri camminano perché ci hanno già camminato molte volte.

La cosa strana sta nell'ultima riga. Il cerchio non gira per gli insuccessi, ma nonostante i successi, perché ogni giro finisce con un buon risultato e comunque non dimostra nulla. Nell'ultima fase il merito viene girato altrove, sul conto delle capacità non si accredita mai niente e il compito successivo ti trova sulla stessa linea di partenza di quello precedente.

L'inatteso è a chi capita. Un impostore vero questo cerchio non ce l'ha, perché teme di essere scoperto in modo concreto e pratico, non all'una di notte davanti a un lavoro finito. Si presenta invece in chi accumula risultati, e più ce ne sono, più c'è da spiegare via. Una promozione o un complimento raramente attenuano il dubbio: alzano soprattutto il numero di cose da giustificare.

Quanto sia diffuso il fenomeno viene stimato in modi molto diversi. Una rassegna sistematica di 62 studi (Bravata e colleghi, 2020) ha trovato cifre dal nove all'ottantadue per cento a seconda di chi veniva interpellato e con quale strumento, quindi un dato unico e universale non esiste. Si può dire con sicurezza solo che è uno schema comune e che si attacca soprattutto a chi ha dei risultati alle spalle.

Dove entra il perfezionismo

Il perfezionismo non è un tratto unico e la psicologia ha smesso da tempo di misurarlo come una grandezza sola. Da una parte stanno gli standard personali alti, cioè la pretesa di qualità sul lavoro che consegni. Dall'altra le preoccupazioni perfezionistiche: la paura dell'errore, il dubbio sulla propria prestazione e la sensibilità a come il risultato apparirà agli occhi altrui. Uno sguardo ampio su entrambe le componenti lo offre il testo su quando il perfezionismo è un dono e quando una condanna.

Nel cerchio descritto entra soprattutto la seconda componente, e ci entra due volte: all'inizio, dove alza l'asticella così in alto che non la si supera neanche in una giornata ottima, e alla fine, dove decide come verrà letta la cosa finita.

La divisione dei compiti fra le due è piuttosto precisa. Il perfezionismo stabilisce dove sta l'asticella. Il dubbio su di sé stabilisce che cosa significa averla superata. Senza quel dubbio un successo resterebbe un successo, solo ottenuto con pretese più alte che negli altri.

La fine del cerchio ha inoltre tre forme diverse, a seconda di dove viene dirottato il merito. C'è chi sente che le sue capacità reali sono minori di come appaiono da fuori e per questo si prepara con un margine, perché non venga fuori. A un altro il successo semplicemente non resta sul conto, perché lo ridimensiona subito e sposta l'asticella. E c'è chi dietro al risultato vede circostanze favorevoli, un buon tempismo o una commissione morbida. Tecnicamente si parla di senso di impostura, meriti sminuiti e fortuna e circostanze: tre fonti dello stesso schema, che il testo su che cos'è la sindrome dell'impostore smonta più nel dettaglio.

Fatica o rinvio

La reazione alla tensione nella terza fase ha due varianti abituali e da fuori sembrano l'esatto contrario. Dentro fanno la stessa cosa.

Davide appartiene alla prima. Il tempo in più gli dà la sensazione di avere il controllo, così le versioni si accumulano finché non scade il termine. Il lavoro consegnato di solito è buono, solo che il suo prezzo sale, e con esso la spiegazione del perché non dimostri di nuovo niente sulle capacità. Quando poi la preparazione diventa un'assicurazione contro lo smascheramento, si avvicina il confine oltre il quale non c'è più stanchezza ma esaurimento. A come da quell'assicurazione nasca una strada verso l'esaurimento professionale, e dove fermarla prima, è dedicato il testo su sindrome dell'impostore e burnout.

Chiara appartiene alla seconda. Apre l'incarico, guarda il primo capoverso, le viene in mente che così non può consegnarlo e chiude il file. Si mette al lavoro solo quando alla scadenza mancano così poche ore che per la preoccupazione sulla qualità non resta spazio e l'unica domanda è se un risultato ci sarà. Il rinvio, di passaggio, fabbrica una protezione, perché una cosa non finita non si può giudicare. Il legame fra pretese alte e rimandare lo smonta il testo su perfezionismo e procrastinazione.

Nessuno, peraltro, appartiene per sempre a una sola variante. Anche Davide rimanda, solo con le cose che nessuno vedrà, e Chiara si è preparata tre settimane di fila per la discussione della tesi. Di solito decide quanto c'è in gioco: su un incarico piccolo vince il rinvio, su uno grande la preparazione senza fine.

Le due strade finiscono alla stessa spiegazione. Davide ha il successo attribuito a cinque versioni, Chiara alla pressione delle ultime ore, e nessuno dei due ha in mano qualcosa da accreditare alle proprie capacità. Il compito successivo è per entrambi incerto quanto il precedente.

Perché il novantacinque per cento a uno sembra poco e a un altro serve da prova

Immagina un lavoro finito che oggettivamente prenderebbe novantacinque punti su cento. Con le preoccupazioni perfezionistiche l'attenzione si gira subito verso i cinque che mancano. Non è modestia e non è voglia di migliorare: è che la cosa finita ha un difetto e il difetto batte tutto il resto.

Con lo schema dell'impostore, però, succede anche altro. Quel cinque per cento non è una carenza del lavoro, ma un documento sulla tua persona: qui si vede come stanno le cose davvero. E il novantacinque restante non è la prova contraria, perché quella parte si spiega con la preparazione, con il tempo o con il fatto che l'incarico ti calzava. Una parte del risultato parla di te, l'altra delle circostanze.

Questa asimmetria tiene il cerchio in moto più affidabilmente di qualsiasi errore. Un errore si potrebbe correggere. Una spiegazione in cui ogni buon risultato viene dirottato altrove e ogni cattivo resta a te no, perché non riguarda il lavoro ma il modo in cui lo si racconta.

Va detto con onestà che le pretese alte, da sole, non sono il problema. Lo strutturista che ricalcola il carico per la terza volta, o la correttrice di bozze che trova il refuso all'ultima pagina, fanno il loro lavoro esattamente come va fatto. La differenza non la fa l'altezza dell'asticella, ma quello che succede dopo averla superata: se il risultato te lo accrediti o lo dirotti subito da qualche parte.

Una domanda diretta: quand'è stata l'ultima volta che hai consegnato qualcosa con la sensazione che fosse finito? Non con il sollievo che ormai era tardi per altre modifiche, ma con la calma che ecco, è questo. Se un momento così non ti viene in mente nell'ultimo semestre, non è un motivo di allarme, ma è un dato con cui si può lavorare.

Dove interrompere il cerchio

Il consiglio di abbassare l'asticella suona logico e quasi mai funziona, perché toglie qualcosa su cui una persona si fonda. Rende di più lasciare stare le pretese e intervenire nelle fasi del cerchio in cui si decide l'interpretazione.

Un tetto alla preparazione

Decidi in anticipo quanto tempo dai al compito e allo scadere smetti, a prescindere da come ti senti. Il lavoro in più di solito non alza più la qualità, calma soltanto la tensione per un po' e nello stesso tempo le insegna a farsi sentire di nuovo la volta dopo. È sgradevole all'incirca due volte, poi ci si abitua. Nella variante del rinvio lo stesso tetto funziona al contrario: un inizio fissato al posto di una fine fissata.

Scrivi il tuo “abbastanza buono” finché sei tranquillo

Prima di metterti all'opera, metti nero su bianco in una frase che cosa deve essere soddisfatto perché il compito sia finito. Tre argomenti, una tabella, dieci slide. Un criterio scritto prima non si allunga durante il lavoro, mentre uno tenuto in testa si allunga quasi sempre, e precisamente di tutto il tempo che resta.

Aggiungi al risultato la strada

A ogni cosa finita aggiungi tre passaggi che ci hanno portato: quante versioni, che cosa hai dovuto risolvere, che cosa hai deciso. Un risultato finito sembra semplice anche a chi lo ha fatto, perché la strada per arrivarci non si vede. Con la strada scritta, la frase “non c'era niente di difficile” non regge davanti ai tuoi stessi occhi.

La quarta cosa non è una tecnica ma una conversazione. Un dubbio detto ad alta voce si rimpicciolisce, uno taciuto cresce, e quasi ogni volta si scopre che lo stesso dubbio lo conosce anche la persona che credevi sicura di sé. Altri procedimenti, rivolti direttamente alle singole fonti, li raccoglie il testo su come superare la sindrome dell'impostore.

Se ti interessa quale delle tre fonti parla più forte nel tuo caso, un'immagine orientativa la dà il test della sindrome dell'impostore. Ha ventuno domande e porta via qualche minuto. Non è una diagnosi, solo materiale per osservarsi. La differenza fra “ho paura che me lo leggano in faccia” e “il successo non mi si registra mai” cambia però quello che ha senso provare per primo.

Dopo sei mesi Davide si lascia due versioni e una serata per una presentazione, non cinque versioni e tre notti. La slide sette continua a essere un po' diversa da come la vorrebbe. La differenza è che adesso lo dice della slide, non di sé.