Temperamento e Big Five: che cosa la tipologia antica tace

A un workshop aziendale il pomeriggio finisce con diciotto persone che si leggono a vicenda i risultati. A due di loro è uscito malinconico. Una è una contabile che ha i bilanci pronti tre giorni prima della scadenza e blocchi colorati in calendario. L'altro è un grafico che consegna la notte prima della chiusura, due volte l'anno si dimentica di una fattura e si rimette al lavoro solo quando qualcosa lo accende.

Hanno ricevuto la stessa etichetta e non hanno quasi niente in comune. Non è però un errore del test. La tipologia antica lavora infatti con due sole delle cinque qualità che la psicologia di oggi misura, e le altre tre le lascia del tutto scoperte.

Le due linee di Eysenck

Hans Eysenck negli anni Cinquanta e Sessanta ha fatto con i quattro temperamenti una cosa che a Galeno non era venuta in mente. Non gli interessava se dietro al carattere ci fossero gli umori corporei. Gli interessava quante qualità indipendenti servono per descrivere le differenze tra le persone, e dalle sue analisi ne sono uscite due.

La prima è l'estroversione. Descrive dove punta la tua attenzione e da dove prendi energia: se la compagnia ti ricarica o ti prosciuga, quanto in fretta passi all'azione e quanti stimoli ti servono intorno per stare bene.

La seconda è il nevroticismo, cioè la reattività emotiva. Non dice se sei triste. Dice quanto forte e quanto a lungo una cosa spiacevole ti scombussola. A un capo della scala c'è la persona stabile a cui una critica in riunione passa entro pranzo, all'altro capo chi si riascolta la stessa frase ancora il venerdì sera.

Se incroci quelle due linee nascono quattro quadranti e dentro ci stanno i quattro temperamenti classici. Il sanguigno è un estroverso stabile, il collerico un estroverso instabile, il flemmatico un introverso stabile e il malinconico un introverso instabile. La parola instabile qui è un termine tecnico per una reattività più alta, non una diagnosi e nemmeno qualcosa da leggere come un difetto.

Eysenck, del resto, si è richiamato lui stesso agli antichi greci e nei suoi libri disegnava i quattro temperamenti direttamente in un cerchio intorno ai due assi. Non lo muoveva il rispetto per la tradizione. Lo guidava l'idea che dietro alla differenza tra introverso ed estroverso ci fosse qualcosa di corporeo, in concreto un diverso grado di eccitabilità del sistema nervoso: chi ha il livello di base più alto ha bisogno di meno stimoli da fuori per averne abbastanza. I dettagli di questa ipotesi la ricerca successiva li ha riscritti, ma le due dimensioni in sé sono rimaste.

La storia di quei quattro nomi, da Ippocrate (intorno al 400 avanti Cristo) fino a Galeno, che sei secoli più tardi li ha battezzati, la ripercorre la panoramica dei quattro temperamenti. Il contributo di Eysenck è stato offrire due scale continue al posto di quattro caselle. Su quelle una persona può stare ovunque, anche esattamente in mezzo.

Da due dimensioni a cinque

La generazione successiva di ricercatori ha preso un'altra strada. Lewis Goldberg (1990) si è ricollegato all'ipotesi lessicale: quello che nelle differenze tra le persone conta davvero il linguaggio l'ha già nominato, quindi basta raccogliere tutti gli aggettivi che descrivono le persone e guardare quali di loro vanno insieme. Paul Costa e Robert McCrae negli anni Ottanta hanno completato il versante della misurazione.

Da quelle analisi sono uscite ripetutamente cinque dimensioni al posto di due. Estroversione e nevroticismo sono rimaste, si sono aggiunte apertura all'esperienza, coscienziosità e gradevolezza. Questo modello a cinque fattori si usa oggi come lingua comune per descrivere la personalità e il suo pregio principale è noioso ma sostanziale: si ripresenta sempre uguale in lingue e culture diverse.

Che cosa misurano quelle tre nuove dimensioni? L'apertura all'esperienza descrive il gusto per il nuovo e l'inconsueto, dai viaggi alle idee astratte. La coscienziosità riguarda l'ordine, la pianificazione e il portare le cose fino in fondo. E la gradevolezza dice se nel conflitto cerchi d'istinto un accordo oppure vai per la tua strada, anche se a qualcuno la cosa non va giù.

Torniamo alla contabile e al grafico del workshop. Possono essere entrambi introversi instabili, quindi cadono entrambi nell'angolo malinconico. Si differenziano nella coscienziosità, che nel sistema antico semplicemente non c'è. La cosa interessante è che proprio la coscienziosità, secondo la metanalisi di Barrick e Mount (1991), è tra i tratti di personalità che meglio predicono il rendimento lavorativo in tutte le professioni. E sulla coscienziosità i quattro temperamenti non dicono assolutamente niente.

La mappa: il temperamento e il suo profilo nel Big Five

La tabella mostra come appaiono i quattro temperamenti tradotti nella lingua dei cinque fattori. Si tratta di una conversione indicativa, non di un'equazione.

Nota gli spazi vuoti. L'apertura all'esperienza nella tabella non compare nemmeno una volta e nemmeno la coscienziosità, perché dai due assi di Eysenck non derivano in alcun modo. Le note sulla gradevolezza nel collerico e nel flemmatico vanno già oltre il modello originario e si ricavano piuttosto dall'osservazione di come quei tipi vengono descritti nella pratica.

Che tra i temperamenti classici e il modello a cinque fattori esista un rapporto misurabile lo ha confermato anche il lavoro pubblicato da Strelau e Zawadzki (1995). I legami emergono soprattutto su estroversione e reattività emotiva, il che corrisponde a ciò che i medici antichi già notavano. Sulle altre tre dimensioni la tipologia antica non ha semplicemente niente a cui aggrapparsi.

Che cosa la tipologia non dice

La prima semplificazione sta nel fatto che le dimensioni sono continue, mentre il tipo è una casella. Quando si dividono le persone in introversi ed estroversi nasce l'impressione di due gruppi. In realtà la maggior parte delle persone si colloca intorno al centro di entrambe le scale, quindi il gruppo più numeroso è quello, poco spettacolare, di chi sta a metà strada.

Da qui deriva il secondo problema. In una persona vicina al centro l'etichetta finale la decide una differenza di pochi punti, e questa può spostarsi a seconda che il test lo compili dopo un bel fine settimana o il martedì dopo un litigio. Più ci si allontana dal centro, più il risultato è stabile. È tra l'altro il motivo per cui alle persone con un profilo netto la descrizione del loro tipo sembra così precisa, mentre le altre scuotono la testa.

La terza cosa è la natura probabilistica di tutta la descrizione. La frase “i malinconici sono precisi” nei dati significa più o meno che nell'angolo malinconico trovi un po' più di persone precise. Non significa che il tuo conoscente malinconico abbia mai consegnato qualcosa in tempo.

Come funziona nella pratica? In un team di sviluppo entrano due persone e a entrambe risulta flemmatico. La prima mantiene la calma perché niente la scombussola e allo stesso tempo tiene una lista dettagliata dei compiti, quindi ci si può contare fino in fondo. La seconda dà la stessa impressione di calma, solo che il suo equilibrio nasce dal fatto che le scadenze non le sembrano importanti. Un responsabile che le gestisce allo stesso modo, con la seconda, dopo un mese non finisce di stupirsi. La differenza tra loro non sta nel temperamento, ma nella coscienziosità, che nessuna delle quattro descrizioni antiche copre.

Prova adesso a pensare alle dieci persone che conosci meglio. Quante di loro collocheresti senza riserve in una delle quattro caselle? Alla maggior parte delle persone ne viene fuori circa la metà, ed è una stima onesta della capacità discriminante di tutto il sistema.

Perché i tipi sono sopravvissuti lo stesso

Se a decidere l'utilità fosse solo la precisione, i quattro temperamenti sarebbero spariti da qualche parte negli anni Ottanta. Non sono spariti, e dietro c'è una qualità che la psicometria non misura: la comprensibilità.

Dici “è un collerico da manuale” e tutti al tavolo si immaginano subito un comportamento concreto. Prova la stessa cosa con la frase “estroversione alta, nevroticismo più alto, gradevolezza più bassa” e mezza stanza si stacca alla seconda parola. Il tipo funziona come un nome con cui si può lavorare in una conversazione normale, mentre cinque numeri in percentili sono uno strumento per chi li sa maneggiare.

Il secondo vantaggio sta nel fatto che la tipologia descrive tutta la persona in una volta. Il modello a cinque fattori ti dà cinque dati indipendenti e la loro composizione te la devi mettere insieme da solo. I quattro temperamenti quella combinazione la portano già dentro e, se alla componente primaria aggiungi la vena, ottieni sedici profili che coprono anche le contraddizioni interne a una sola persona. Come due componenti si intreccino lo mostra la panoramica delle combinazioni di temperamento.

E per finire: il tipo si ricorda. Cinque numeri di un questionario li dimentichi entro un mese, ma il fatto di essere flemmatico con una vena collerica te lo ricordi anche dopo un anno, quando in riunione qualcuno ti chiede di nuovo una decisione rapida.

Come leggere le due cose insieme

La cosa più ragionevole è prendere il temperamento come porta d'ingresso e il modello a cinque fattori come mappa dettagliata. Il test del temperamento ha 24 domande e richiede circa quattro minuti; il risultato è il temperamento primario, la vena e una nota sulla componente che ti è risultata più bassa. Si può poi leggere come un nome per ciò che di te osservi già da tempo.

Quando vuoi andare nel dettaglio, il test Big Five mostra la posizione su cinque scale indipendenti, comprese quelle tre su cui la tipologia antica tace. È proprio lì che si decide la differenza tra la contabile e il grafico dell'inizio, perché entrambi possono avere lo stesso temperamento e allo stesso tempo un rapporto diverso con le scadenze, con le regole e con le cose nuove.

Entrambi i confronti, del resto, sono indicativi. Nessuno di quei test è una diagnosi e nessuno dice a che cosa sei portato e a che cosa no. Aiuta piuttosto là dove ti serve dare un nome al motivo per cui un certo tipo di lavoro o un certo tipo di persone ti calzano meglio di altri. Il procedimento concreto di osservazione lo descrive il testo su come scoprire il tuo temperamento.

Una cosa della tipologia antica merita attenzione anche dopo duemila anni. Ippocrate e Galeno non avevano statistica, questionari né campioni di migliaia di persone. Avevano solo lunghi anni di osservazione dei pazienti, eppure hanno centrato due dimensioni che nelle analisi moderne saltano fuori ogni volta tra le prime. Le altre tre hanno dovuto aspettare altri venti secoli per essere scoperte.