Umorismo nei bambini: come si sviluppa passo per passo

Matteo ha tre anni e ha la sua battuta. Si piazza in mezzo al soggiorno, annuncia che una banana è una scarpa e dalle risate si siede per terra. Giulia la prima volta ride con lui, alla decima si limita ad annuire e alla ventesima calcola tra sé quanto durerà questa fase.

Eppure Matteo sta facendo una cosa piuttosto impegnativa. Per infrangere una regola bisogna prima conoscerla: sa cos'è una banana, sa cos'è una scarpa e mescola le due cose apposta per vedere che succede. Le prime battute dei bambini non sono ancora senso dell'umorismo. Sono una prova di dove finiscono le cose che hanno senso.

Dal bubu settete all'ironia passano circa dieci anni

Lo psicologo americano Paul McGhee ha descritto lo sviluppo dell'umorismo infantile come una sequenza di tappe in cui non cambia la quantità di risate ma ciò che le fa scattare. I più piccoli ridono del movimento e della sorpresa, quelli della materna delle assurdità, i bambini delle elementari del doppio senso delle parole e solo gli adolescenti di ciò che una persona dice senza pensarlo davvero. Le età sono orientative e i bambini le saltano in entrambe le direzioni, ma l'ordine risulta sorprendentemente stabile.

Il bubu settete, il nascondersi dietro le mani, è la prima situazione comica nella vita della maggior parte delle persone. Funziona sulla combinazione di tensione e sicurezza: il bambino non sa quando ricomparirà il viso, però intuisce che ricomparirà. Quando la cosa si conferma, la tensione cade e ne esce una risata. Basta restare nascosti qualche secondo di troppo e il divertimento si ribalta in pianto. Il confine tra la battuta e lo spavento è sottile già a un anno e mezzo.

Curiosa è la tappa in cui il bambino padroneggia la forma della battuta prima del contenuto. Un bambino di cinque anni annuncia che ti racconterà una barzelletta, prende il tono giusto, fa la pausa nel punto giusto, e la battuta finale è: e poi è caduto nella minestra. Poi ride da solo e aspetta. Non sta sbagliando nulla. Prova la coreografia del racconto, che in un gruppo di bambini serve molto prima della capacità di costruire un doppio senso.

La conseguenza più pratica sta alla fine di quella serie. L'ironia arriva per ultima, matura per tutte le elementari e in qualcuno nell'adolescenza. La frase “bravo, bella pensata” sopra una pozza di succo rovesciato non arriva quindi come esagerazione a un bambino di cinque anni. Sente o un elogio che non capisce, o un tono che lo ferisce. Il sarcasmo di un genitore non risulta duro ai bambini piccoli. Risulta illeggibile, e il bambino se ne porta via la metà peggiore.

Perché la stessa battuta cinquanta volte

Quando Matteo arriva con la banana per la cinquantesima volta, non è provocazione né prova di pazienza. La ripetizione è il modo di imparare di un bambino piccolo. Ogni replica è in realtà una domanda: vale ancora, e la reazione sarà uguale? La prevedibilità che annoia un adulto è per un bambino di tre anni una fonte di certezza: sta verificando che il mondo funzioni in modo affidabile.

L'altra metà della risposta è sociale. Robert Provine, nel libro Laughter (2000), ha riassunto osservazioni di conversazioni comuni e gli è venuto fuori che la risata è circa trenta volte più probabile in compagnia che da soli e che gran parte delle risate non segue una battuta ma una frase del tutto ordinaria. Ridiamo soprattutto perché c'è qualcuno. Matteo quindi non testa la battuta. Testa il legame con te.

Ti ricordi l'ultima volta che hai riso ad alta voce da solo in una stanza vuota? Alla maggior parte delle persone serve un attimo per rispondere, ed è esattamente il meccanismo che nei bambini gira a pieno regime.

Per i genitori ne deriva un sollievo. Non devi ridere ogni volta, e la risata finta il bambino la riconosce comunque, perché legge il tono prima delle parole. Funziona un'altra cosa: spostare la battuta. Quando Giulia risponde con la volta in cui si è messa un panino in testa, Matteo riceve una variazione nuova e il suo gioco avanza di un passo invece di fare il ventesimo giro nello stesso punto.

L'umorismo da bagno e perché il divieto non funziona

Da qualche parte tra i tre e i sei anni arriva la tappa che fa perdere la pazienza a chiunque. Il bambino scopre parole come pipì, sedere e cacca e capisce che funzionano come un interruttore. Le dice a pranzo e succede qualcosa di grosso. Qualcuno ride, qualcun altro alza la voce. In ogni caso il tavolo reagisce.

L'aspetto decisivo è che il bambino non sa perché quelle parole siano un tabù. Il contenuto non gli interessa, gli interessa la forza. E siccome una reazione forte è un premio, il divieto rigido di solito rafforza questo umorismo invece di spegnerlo: conferma che quella parola ha davvero il potere per cui valeva la pena pronunciarla.

Funziona meglio una regola di luogo e di momento. A tavola e dalla nonna no, al parco con gli amici quanto vuoi. Il bambino così non sente che la sua battuta è brutta, ma che luoghi diversi hanno regole diverse, esattamente l'abilità che gli servirà per tutta la vita. Aiuta anche la reazione zero quando cerca di farti innervosire: senza carburante il motivo si spegne da solo. E come le precedenti, anche questa tappa passa, verso l'inizio della scuola primaria.

Prendersi in giro tra fratelli: quando lasciar stare

Dacher Keltner con i suoi collaboratori nel 2001 ha descritto la presa in giro come un gioco sociale con delle regole. Tra persone che si fidano l'una dell'altra rafforza il rapporto, perché dice “con te posso permettermi questo e siamo ancora a posto”. Senza fiducia la stessa frase ferisce. I fratelli sono il primo laboratorio di questa differenza, e la si allena proprio esagerando ogni tanto.

La maggior parte delle prese in giro domestiche non ha quindi bisogno di interventi. Lo riconosci da più cose insieme:

• i ruoli si alternano, il bersaglio è ora uno e poco dopo l'altro
• ridono entrambi, non solo chi fa la battuta
• quando uno dice basta, l'altro smette e non aggiunge un'ultima volta
• l'argomento cambia, non gira sempre intorno alla stessa cosa

Intervenire conviene quando manca uno di quei segni. Il campanello più forte è il bersaglio fisso: tocca sempre allo stesso fratello e l'argomento si ripete, di solito la cosa più delicata che sanno l'uno dell'altro. Il peso, gli occhiali, i voti, la paura del buio. Il secondo segnale è la risata da una parte sola: l'altro o non muove un muscolo della faccia o ride con qualche secondo di ritardo. Dove passi esattamente il confine tra il divertimento e lo sminuire qualcuno lo analizza più a fondo il testo su quando prendere in giro smette di essere un gioco.

Nell'intervento aiuta un solo cambio di formulazione. Al posto di “non essere cattivo”, prova a nominare l'effetto: “vedi che non ride più.” La prima frase giudica il bambino, la seconda gli insegna a leggere l'altro, ed è proprio l'abilità per cui vale la pena lasciare esistere la presa in giro. Vale anche stabilire in famiglia una parola dopo la quale si smette sempre, senza trattative e senza sfottere chi l'ha usata.

A casa si impara alle spalle di chi si ride

Rod Martin e i suoi colleghi nel 2003 hanno descritto un modello di quattro stili di umorismo lungo due assi: se il tono è gentile o tagliente e se l'umorismo punta agli altri o a se stessi. Ne nascono gli stili conviviale, rasserenante, pungente e autoironico, e poiché i due assi sono indipendenti, nessuno è soltanto uno di essi. Li analizza nel dettaglio la panoramica dei quattro stili di umorismo.

I bambini da casa non si portano via le battute. Si portano via la taratura di quegli assi. Quando in una famiglia la risata serve soprattutto a far stare bene le persone insieme, il bambino la prende come stato di partenza. Quando a casa si ride più spesso dei vicini, dei colleghi o di chi ha appena sbagliato, impara che la battuta è un modo per mettere qualcuno al suo posto.

La componente meno vistosa è quella autoironica. Un genitore che parla regolarmente di sé come di un imbranato con la testa bucata lo intende come modestia. Il bambino però ci legge un'istruzione su come si parla di se stessi. La ricerca sugli stili di umorismo dice onestamente che i registri gentili si accompagnano a un benessere migliore e quello autoironico a uno peggiore, ma si tratta di un'associazione e non di una causa, e non ha senso dare troppo peso a una battuta su di sé durante la cena. La differenza la fa se sia un condimento o il piatto principale.

Nessuno dei quattro stili è comunque un errore da eliminare. Un commento tagliente ha il suo posto in famiglia esattamente come l'alleggerimento gentile, conviene solo sapere quale registro tuo figlio ha sentito da te più spesso. Uno stile di umorismo è un'abitudine e non una sentenza sul carattere, e con un'abitudine si può lavorare.

Il pagliaccio della classe ha vantaggi e un conto

Prima o poi arriva da scuola la notizia che tuo figlio intrattiene la classe. Quel ruolo non è né un difetto né una vittoria. È una strategia sociale funzionante con rendimenti misurabili: un bambino che fa ridere la classe ottiene una posizione senza essere il migliore in matematica o il più veloce in cortile. In più impara a leggere l'umore del gruppo, perché altrimenti le battute non gli riuscirebbero.

Il conto arriva da due parti. La prima è quanto il ruolo si appiccica: appena tutti aspettano una battuta, la frase seria diventa più difficile e la tristezza quasi non ci entra. L'altra parte è la scuola, che vede disturbo e non abilità, così il bambino sente regolarmente che la cosa migliore che sa fare è un problema.

Ogni tanto sotto c'è qualcos'altro. Quando il bambino colpisce soprattutto se stesso, può essere un modo per anticipare le prese in giro degli altri: chi sceglie da sé il bersaglio non lo lascia scegliere ad altri. Merita attenzione, non una predica. Non ha senso smontare il ruolo, ha senso aggiungere un secondo posto dove il bambino ha una posizione grazie ad altro, un corso o un gruppo fuori dalla classe.

E poiché il modello che il bambino copia siede allo stesso tavolo, ha senso guardare prima a se stessi. Un orientamento su quale dei quattro registri prevalga a casa tua lo dà un breve test degli stili di umorismo, che chiede di situazioni quotidiane e richiede pochi minuti.

La prossima volta che Matteo annuncerà che una banana è una scarpa, vale la pena notare un dettaglio. Non sta guardando la banana. Sta guardando Giulia.