Síndrome do impostor: o que é e de onde vêm as dúvidas

Mariana recebeu a promoção numa sexta-feira. Na segunda estava sentada na primeira reunião no cargo novo, ouvindo os parabéns, e por baixo de tudo isso corria um único pensamento: quando é que eles vão perceber. Quando alguém daquela mesa vai descobrir que a cadeira foi parar nas mãos de uma pessoa que sobretudo faz boa figura.

Não era modéstia e também não era nervosismo. Mariana tinha atrás de si quatro anos de resultados que tiraria da caixa de e-mail em dois minutos. Ainda assim, naquele momento ela juraria que a banca tinha trocado duas pastas.

O descompasso entre o que uma pessoa comprovadamente fez e o que ela pensa de si por dentro tem nome na psicologia e uma descrição bastante precisa. Só que dentro desse nome costumam ser misturadas várias coisas diferentes.

Síndrome do impostor: o que é de fato

O conceito foi descrito pelas psicólogas Pauline Clance e Suzanne Imes em 1978. Elas estudaram um grupo de mulheres com títulos, prêmios e carreira que, mesmo assim, estavam convencidas de ter chegado à sua posição por algum descuido. De lá para cá ficou claro que o fenômeno não tem sexo nem área. Você o encontra em cirurgiões do mesmo jeito que em programadoras, professores ou gente que toca a própria empresa.

O nome é um pouco infeliz, porque a palavra síndrome convida a ler tudo como um diagnóstico. Não é. Nas classificações de transtornos mentais ele não aparece, não é algo que se pega e do qual se sara como uma gripe, e ninguém trata isso. É um padrão de pensamento que dá para descrever, medir em grau e, com alguma paciência, desaprender.

Da insegurança comum ele se separa por uma coisa só, e é justamente essa que importa. O frio na barriga antes da primeira apresentação, ou o desconforto da primeira semana num emprego novo, se dissolve no instante em que a coisa dá certo. Aqui não se dissolve nada. No caminho para a memória, um bom resultado é reescrito como boa preparação, plateia camarada ou circunstâncias favoráveis, de modo que a prova da sua capacidade não tem onde ser arquivada.

Na prática isso gira sempre igual, e Clance descreveu esse círculo já nos anos oitenta. Chega uma tarefa, com ela a tensão, e a tensão só se acalma com preparação muito além do necessário ou, ao contrário, empurrando tudo para a última hora. No fim a coisa dá certo, vem um alívio curto, só que o mérito é lançado na conta da lida ou de uma combinação feliz. Dois dias depois o alívio sumiu e a régua está um palmo mais acima.

Daí vem o mais esquisito de toda a história. O sucesso não diminui as dúvidas, tende a alimentá-las: cada promoção levanta o que se espera de você, então o espaço para um desmascaramento futuro fica de novo maior. Mariana não ficou pior apesar da promoção, ficou pior por causa dela.

As três fontes de onde as dúvidas vêm

A frase “eu não pertenço a este lugar” soa como um pensamento só. Mas quando você pergunta às pessoas o que exatamente querem dizer com isso, ela se parte em três histórias bem diferentes. Uma é sobre o medo de ser descoberto, a segunda sobre conquistas que somem e a terceira sobre uma sorte que uma hora acaba.

A primeira fonte aparece melhor do que em qualquer outro lugar numa reunião. Alguém na mesa sabe a resposta, segura ela na cabeça o tempo todo e não fala, porque ainda não está de todo seguro. Três minutos depois outra pessoa diz esse mesmo pensamento em voz alta, colhe uma rodada de acenos concordantes e o assunto segue. Para quem ficou calado isso não é prova de que deveria ter falado. É prova de que o outro estava certo do que dizia e de que ele, portanto, não está naquele nível. É assim que de um segundo perdido sai mais um tijolo do muro.

As três fontes não são três transtornos diferentes nem três gavetas nas quais a pessoa entra inteira. São faces de um mesmo padrão e andam juntas: quem pontua alto numa costuma ter o resto elevado também. Por isso a pergunta útil é qual delas fala mais alto.

É essa fonte dominante que decide o que vai ajudar. Mariana não punha o próprio sucesso em dúvida, apenas dissolvia ele toda vez no time, de modo que nada se acumulava; como transformar um elogio em algo que dura mais de cinco segundos é o que o texto sobre como aceitar um elogio destrincha. O colega dela, Felipe, tinha uma pontuação total igualmente alta e uma cabeça completamente diferente: cada bom resultado ele explicava pelo momento e com isso mandava o resultado embora de novo. Para ele serve mais a análise da pergunta se por trás do último resultado houve sucesso ou sorte.

A proporção entre as fontes, além disso, não é vitalícia. A situação mexe nela: numa área em que a pessoa circula há dez anos, quem fala mais é a desvalorização do sucesso, porque tudo parece trabalho comum. Depois da mudança para um ambiente desconhecido, em um mês a sensação de fraude vem para a frente. O resultado é, portanto, uma foto da configuração atual e não uma descrição de caráter.

O conselho “valorize o que você conquistou” faz sentido para uma das fontes e ricocheteia no escudo da outra. É nisso que está todo o ganho prático de distinguir as fontes: o incentivo genérico funciona mal, porque não mira na frase que a pessoa tem na cabeça naquele momento.

Quantas pessoas isso atinge

O número que circula pela internet é 70 %. Ele vem de um trabalho em que Sakulku e Alexander resumiram, em 2011, a literatura existente, e é honesto dizer o que esse número é: uma estimativa dos autores, não o resultado de uma medição em amostra representativa. De tanto ser repetido, virou com o tempo um fato que nunca foi.

Um quadro mais sóbrio vem da revisão sistemática que Bravata e colegas montaram em 2020 a partir de 62 estudos. A prevalência encontrada neles vai de 9 a 82 % conforme quem foi perguntado e com qual instrumento se mediu. Uma faixa tão larga não é falha da pesquisa, decorre de não existir nenhuma fronteira nítida entre ter e não ter. Trata-se de um grau, e cada pessoa está em algum ponto dessa escala.

Ao longo dos estudos, porém, repete-se de forma bem confiável onde as dúvidas se agarram mais:

• gente recém-chegada a um cargo, depois de uma promoção ou de uma troca de área, ou seja, onde a régua antiga deixou de valer e a nova ainda não se formou
• universitários cujos pais não estudaram; Cokley e sua equipe descreveram neles, em 2013, uma sensação mais forte de não pertencer à universidade
• áreas em que o erro sai caro e se espera segurança da pessoa: medicina, direito, ciência, aviação
• qualquer um que seja na sala o único do seu tipo, seja pelo sexo, pela idade ou pelo caminho que o levou até ali

A extensão real é mal medida por um motivo simples: fala-se pouco sobre isso. A dúvida sobre a própria competência está entre as coisas que as pessoas escondem dos colegas com mais cuidado do que o salário, então cada um na sala vê apenas as atuações prontas e tranquilas dos outros e soma a elas a própria bagunça interna. Nos grupos em que isso é dito uma vez em voz alta, a maior surpresa costuma ser o número de mãos levantadas.

O interessante é quem você não vai encontrar nessa lista. As pessoas que de fato sabem pouco. Justamente por isso a síndrome do impostor é às vezes descrita como o outro lado da moeda do efeito Dunning-Kruger, ainda que essa dupla seja na realidade mais complicada do que se costuma escrever.

Quem é mais propenso

Bernard, Dollinger e Ramaniah olharam em 2002 como a tendência a essas dúvidas se relaciona com o modelo de cinco fatores da personalidade, ou seja, com os Big Five. A ligação mais forte apareceu com o neuroticismo, a tendência a viver as emoções negativas de forma mais intensa e por mais tempo. Quem o tem alto reproduz um comentário crítico durante uma semana, enquanto vinte elogios passam sem ser notados.

O segundo traço é mais interessante, porque corta dos dois lados. A conscienciosidade protege a pessoa ao fazê-la se preparar bem e entregar um trabalho com o qual dá para contar. Ao mesmo tempo, coloca a régua tão alto que quase todo resultado real termina embaixo dela, e daí basta pouco para que uma imperfeição comum vire prova da própria insuficiência.

Também conta se a pessoa fala das suas dúvidas. Quem as diz recebe em geral uma correção de fora em dois segundos: “conheço isso, comigo era exatamente igual”. Quem não as diz nunca recebe correção e responde a si mesmo, de modo que a dúvida se confirma. Felipe é exatamente esse caso: por fora uma pessoa tranquila, por dentro duas temporadas de monólogo sem intervalo.

Traços de personalidade, porém, não são destino e definitivamente não explicam tudo. O ambiente faz muita coisa: quanto retorno se dá nele, se dá para falar da insegurança em voz alta e se há na sala alguém parecido com você. Onde exatamente as dúvidas disparam com mais força é o que destrincha o texto separado sobre como se apresenta a síndrome do impostor no trabalho.

O que a síndrome do impostor não é

Não é modéstia. A pessoa modesta não nega o fato, apenas não sai anunciando; a frase “deu certo e o time inteiro trabalhou nisso” é verdadeira e não tira nada de você. A desvalorização faz outra coisa: apaga o fato, e depois não sobra nada dele nem para você. O teste é simples e leva um segundo. Você acredita no que acabou de dizer?

Também se confunde com a autoestima baixa em geral, embora sejam duas coisas diferentes. Quem tem esse padrão pode confiar em si em um monte de outras áreas e desmoronar só ali onde é avaliado e onde a competência está em jogo. A autoestima é uma coisa ampla e se constrói de outro jeito, que é do que trata o texto sobre como aumentar a autoestima.

E também não é o oposto literal do efeito Dunning-Kruger, por mais bonita que essa simetria soasse. O estudo original de 1999 media outra coisa que não a autoconfiança dos especialistas, e parte de suas conclusões continua sendo explicada por artefatos estatísticos. Dele sobra principalmente uma coisa: quanto mais alguém sabe de uma área, melhor enxerga tudo o que ainda não domina nela. Vista de dentro, essa vista se confunde com incapacidade.

A última diferença é a mais nítida. Um impostor de verdade não teme ser descoberto, porque sabe o que está fazendo e conta com isso. O medo de ser descoberto é, ao contrário, de quem faz o próprio trabalho com honestidade e simplesmente não confia nele; por que esse medo não se derruba com provas é o que destrincha o texto sobre de onde vem o medo de ser descoberto.

O que dá para fazer com isso

Outro sucesso não vai resolver, isso já sabemos. Resolvem mais três coisas chatas que dá para começar ainda esta semana.

A primeira é nomear a fonte. Enquanto a pessoa carrega na cabeça um nebuloso “não sou bom o bastante”, não há absolutamente nada a fazer, porque isso é um juízo sobre valor. A frase “tenho o hábito de explicar meus resultados pelas circunstâncias” fala de um hábito, e hábito tem solução.

A segunda é juntar provas antes de precisar delas. Crie uma única pasta, uma pasta de e-mail já serve, e vá guardando ali retornos, números e coisas terminadas. A memória sob pressão traz de forma confiável apenas os erros, ao passo que a pasta segura fatos. A regra é uma só: acrescentar pode, apagar não.

A terceira é dizer em voz alta, e justamente essa parte costuma ser a mais eficaz. Clance e Imes trabalhavam em grupo com suas clientes e constataram que boa parte do alívio chega no momento em que alguém ouve a mesma coisa de uma pessoa que considerava segura de si. A dúvida não dita cresce, a dúvida dita encolhe. Os procedimentos concretos conforme cada fonte, incluindo o teto para a preparação e a chamada pasta de provas, são destrinchados no texto sobre como superar a síndrome do impostor.

O que, por outro lado, não funciona, embora quase todo mundo já tenha tentado, é a garantia vinda de fora. A frase “mas você é ótima” é traduzida na cabeça de quem recebe, em um segundo, como gentileza ou como prova de que ela conseguiu enganar até quem a elogia. Só serve o retorno concreto: não que você é boa, e sim o que exatamente você fez naquele projeto e o que sem você teria saído diferente.

Uma observação à parte, mas honesta. Se as dúvidas sobre si mesmo duram meses, tiram o seu sono ou mantêm você longe de coisas que de outro jeito você ia querer, isso não é fracasso de autoconhecimento e não faz sentido resolver com mais um artigo. Para um peso desses é razoável ter um profissional ao lado.

Como descobrir de onde vêm as suas dúvidas

A auto-observação tem neste tema um defeito: a dúvida fala mais alto do que todo o resto, então se você se perguntar num dia ruim vai receber uma resposta diferente da de uma terça-feira depois de uma boa reunião. Ajuda, por isso, acompanhar frases concretas em vez da impressão geral. Quando foi a última vez que você disse, sobre algo que deu certo, uma única frase seca, sem complemento de defesa?

A segunda ajuda é ainda mais simples. Depois do seu próximo bom resultado, repare onde a sua cabeça busca a explicação primeiro. Um termina na preparação, outro no time, um terceiro no momento e um quarto no fato de que não era nada difícil. Essa primeira explicação é um indicador bastante bom de qual fonte fala mais alto em você.

Se quiser o retrato mais rápido e mais organizado, faça o curto teste da síndrome do impostor. Dele sai uma pontuação geral em uma das quatro faixas, das dúvidas mínimas às fortes, e junto a distribuição entre as três fontes. Encare como uma comparação orientativa e um ponto de partida para a sua própria observação, não como um diagnóstico.

Três meses depois da promoção, Mariana abriu a tal pasta e encontrou nela onze coisas que tinha levado até o fim naquele período. A sensação de não pertencer não sumiu com isso, apenas deixou de ser a única leitura disponível. Com Felipe funcionou outra coisa: antes de defender um projeto ele escreveu uma previsão de como ia terminar e, com o resultado na mão, releu o que tinha escrito. Tinha saído melhor do que estava no papel, e isso estava preto no branco.