Evitare il conflitto: perché taci e come dire la tua

Matteo è seduto in riunione e annuisce. Non è d'accordo con la proposta, ha tre obiezioni precise e non ne pronuncia nemmeno una. Quando dopo l'incontro Sara gli chiede che cosa ne pensa, risponde che andrà tutto bene.

Da fuori sembra calma e voglia di collaborare. Dentro, intanto, è girato un calcolo rapido in cui il prezzo del dissenso espresso è risultato più caro del prezzo del silenzio. Quel calcolo ha un nome. Evitare il conflitto è uno dei cinque stili descritti dal cosiddetto dual-concern model, il modello della doppia preoccupazione (Blake e Mouton, poi Pruitt e Rubin), e si regge sulla combinazione di bassa assertività e bassa attenzione agli interessi dell'altro. Non porti avanti il tuo interesse e allo stesso tempo non ti occupi di quello della controparte. Esci dal campo.

Che cosa significa davvero evitare il conflitto

La maggior parte delle persone immagina il silenzio. È solo una delle sue forme, e nemmeno la più frequente. Molto più comune è il sì rapido, che ha il compito di chiudere la conversazione prima ancora che parta.

Matteo dice di sé che “non fa scenate”. Non è una posa, lo pensa davvero e lo considera educazione. Quando Sara fa notare che è rimasto di nuovo in ufficio fino alle sette, risponde “hai ragione, scusa” e va a svuotare la lavastoviglie. Che l'argomento gli stia a cuore e che avrebbe da dire, da quella conversazione non lo scopre nessuno. Né Sara né, in fondo, lui stesso.

Il repertorio dello stile evitante è sorprendentemente ricco. Ne fanno parte manovre come queste:

• il sì rapido, che in realtà significa “chiudiamola qui”
• la battuta o l'alleggerimento esattamente quando la conversazione arriva al nocciolo
• il “per me è uguale, decidi tu” su una cosa che uguale non è
• il rinvio a data da destinarsi, a cui nessuno torna
• l'uscita fisica: in un'altra stanza, al telefono, a fumare
• una risposta così generica che non ci si può né trovare d'accordo né in disaccordo

Hanno tutte una cosa in comune: si possono difendere come buone maniere. Per questo lo stile evitante regge così bene. Non sembra una fuga, sembra un pregio, e chi sta intorno spesso lo premia. Chi lo usa si costruisce la fama del collega facile e del partner senza problemi. Quante obiezioni non dette si nascondano dietro quella fama, non lo sospetta nessuno.

Da dove nasce la paura del conflitto

Quasi nessuno sceglie di tacere dopo una riflessione matura. Lo stile evitante si impara, di solito prima di poter giudicare se ti serve. Le strade che ci portano più spesso sono tre.

La prima è la famiglia. C'è chi è cresciuto in una casa dove si litigava a voce alta e si finiva con le porte sbattute, e ha imparato che il conflitto è qualcosa che sfugge di mano. C'è chi è cresciuto dove non litigava nessuno e il disaccordo si gestiva con il gelo e due giorni senza rivolgersi la parola. Le due versioni insegnano la stessa cosa: di questo non si parla.

La seconda strada passa da un'esperienza precisa. Una volta hai detto la tua ed è andata male. Il capo se l'è legata al dito, il partner ha tenuto il muso per una settimana, un'amica ha smesso di scrivere. Un solo episodio del genere può impostare il comportamento per anni, perché il cervello ricorda benissimo le situazioni che hanno fatto male e non mette in conto che la seconda volta puoi parlare in un altro modo e con un'altra persona.

La terza è la convinzione che cresce da quelle esperienze: litigare mette a rischio il rapporto. Quando in testa vale l'equazione “disaccordo uguale rischio di perdere questa persona”, tacere è una scelta perfettamente razionale. Il problema non sta nella logica, sta nell'ipotesi di partenza. Il disaccordo e la fine di un rapporto sono legati molto più debolmente di quanto quell'equazione supponga.

A questo si aggiunge una ricompensa poco appariscente. Evitare funziona subito. Nel secondo in cui sposti il tema, la tensione nel corpo cala e arriva il sollievo. Quel sollievo è reale, e il cervello lo archivia come prova che te la sei cavata bene. Il conto arriva più tardi e si distribuisce su così tanti giorni che nessuno lo collega a quel sollievo. Ti viene in mente l'ultima frase che hai finito solo nella tua testa? E quello che ti aspettavi sarebbe successo se l'avessi detta ad alta voce?

Quanto costa il silenzio prolungato

Una singola rinuncia non costa quasi niente. Il conto si compone di ripetizioni e ha la scadenza differita, ed è proprio per questo che si riesce a ignorarlo così a lungo.

La voce più visibile è la frustrazione accumulata. Le obiezioni non dette non spariscono, si depositano, e quando se ne raccolgono abbastanza basta un pretesto minimo. Matteo ha taciuto per otto mesi sulla divisione delle faccende di casa ed è esploso per una lavastoviglie caricata male. Sara ha reagito in modo del tutto logico: per una lavastoviglie non vale la pena fare drammi. Non aveva modo di sapere che la lavastoviglie non era il tema, ma solo l'ultima goccia di otto mesi. È così che lo stile evitante si ritorce contro se stesso, perché chi lo usa finisce per sembrare quello che fa scenate dal nulla.

La seconda voce sono le decisioni prese senza di te. In un gruppo il silenzio si legge come consenso, non come neutralità. Se in riunione nessuno solleva obiezioni, il progetto parte nella forma proposta da chi ha parlato. Nessuno agisce in malafede. Lavorano semplicemente con le informazioni che hanno ricevuto, e le tue obiezioni non erano tra quelle.

La terza voce è la più silenziosa e la più cara. Nasce un rapporto in cui l'altra persona non sospetta che qualcosa non vada. Non le manca la disponibilità a risolvere, le manca il dato. Quando la cosa viene a galla dopo un anno o due, di solito non suona come “mi dispiace”, ma come “perché non me l'hai detto prima”, e in quella domanda c'è un pezzo di torto legittimo. Della forma estrema di questo meccanismo parliamo in dettaglio nel testo su che cos'è il trattamento del silenzio e perché entrambe le parti ne escono sfinite.

La ricerca sostiene questa intuizione da più lati. John Gottman, osservando coppie per lunghi periodi, ha descritto il cosiddetto stonewalling, cioè il ritiro cronico dalla conversazione in cui uno dei due smette di rispondere e si scollega. Lo colloca tra i segnali di allarme più forti per il futuro della coppia, più forti del litigio in sé. Le coppie che litigano ad alta voce e poi fanno pace di solito stanno meglio di quelle in cui uno tace e l'altro parla a un muro.

Ancora più controintuitivo è ciò a cui punta la ricerca di James Gross sulla soppressione delle emozioni. Quando in una conversazione tieni dentro quello che senti, lo stress fisiologico sale non solo in te, ma anche nella persona che hai davanti, benché non sappia nulla della tua battaglia interiore. Il tuo silenzio quindi non è neutro per l'altra parte. Si trasmette, solo senza spiegazione, così l'altro lo collega a qualcos'altro, quasi sempre a se stesso.

Quando tirarsi indietro è la scelta giusta

Sarebbe scorretto parlare dello stile evitante come se fosse un difetto. Nel dual-concern model nessuno dei cinque stili è migliore degli altri, decide la situazione, ed evitare ha le sue poche situazioni in cui batte tutti gli altri. Le abbiamo confrontate più nel dettaglio nella panoramica che accosta i singoli stili di gestione del conflitto.

Su una sciocchezza che tra tre giorni non ti interesserà più, tacere costa meno di una discussione. In una situazione che può degenerare in pericolo, protegge la salute: una persona aggressiva per strada, una lite accesa con l'alcol di mezzo. Il momento sbagliato è un altro caso in cui il rinvio vince, perché a mezzanotte, allo stremo o davanti ai bambini non si negozia niente di buono. E poi ci sono le battaglie altrui, cioè i conflitti in cui entri solo per l'abitudine a fare da mediatore.

La differenza tra un evitamento sensato e una fuga si riconosce da alcune domande.

L'ultima riga è quella decisiva. Evitare per tattica ed evitare per paura si assomigliano in modo identico visti da fuori. Cambia solo se ti lasci una strada per tornare sull'argomento.

Piccoli passi per dire la tua

Il consiglio “devi comunicare di più” con lo stile evitante non serve a niente. Chi evita i conflitti da anni non ha il problema di non sapere che dovrebbe parlare. Ha un problema con i primi dieci secondi in cui la cosa dovrebbe accadere. Per questo conviene partire dalla dose più piccola possibile.

Prova il dissenso più piccolo possibile. Non si tratta di vincere la discussione, si tratta di dire una frase che il dissenso lo annuncia soltanto. Senza argomentazioni, senza premesse di scuse, senza spiegare perché ti permetti di dirlo. Si allena su cose con poca posta in gioco: la scelta del ristorante, la data di un appuntamento, il film della sera.

Qualche frase che funziona come primo passo:

• “Io la vedo un po' diversamente, posso dire perché?”
• una domanda al posto di un controargomento: “Che cosa succederebbe se lo facessimo al contrario?”
• “Sono d'accordo sulla maggior parte, solo su una cosa ho un dubbio.”
• un rinvio dichiarato, non un ritiro: “Adesso non ho la testa per parlarne. Ci torniamo domani sera?”

L'ultima merita un'attenzione a parte, perché trasforma l'evitamento in una mossa legittima. La differenza tra “non voglio parlarne” e “ci torniamo domani alle sette” è enorme, anche se entrambe le frasi chiudono la conversazione adesso. La seconda versione dà all'altra persona l'informazione che l'argomento esiste, e a te il tempo per mettere in ordine quello che vuoi dire davvero. Il ritorno rinviato funziona a una sola condizione: deve avvenire per davvero. Due rinvii non mantenuti e la frase perde ogni peso.

Metti in conto che i primi tentativi saranno spiacevoli anche quando andranno bene. Il corpo è abituato al sollievo immediato dell'evitamento e questa volta non lo riceve. Al suo posto arrivano il battito accelerato e la voglia di ritirare la frase. È il disagio di una cosa poco familiare, non il segnale che stai sbagliando.

Come riconoscere il tuo schema

Lo stile evitante si osserva male dall'interno, perché la sua essenza è che non è successo niente. Non lascia litigi né tracce, solo conversazioni scorse lisce e su nulla. In più la propria parte ce la spieghiamo di solito in modo più favorevole di com'era: quella che era paura del conflitto la ritraduciamo poi come riguardo per l'altro.

Può aiutare uno sguardo da fuori. A questo serve il nostro test sugli stili di conflitto: 30 domande, più o meno quattro minuti, e il risultato è il tuo stile primario e secondario più la tua posizione sulla mappa di assertività e cooperatività. Non è una diagnosi né un'etichetta, piuttosto un appiglio a cui riferire comportamenti concreti delle ultime settimane.

Alla riunione successiva Matteo ha detto una frase. Che era d'accordo con la proposta, solo che sul budget del primo trimestre aveva un dubbio. Nessuno si è alzato dal tavolo, la discussione si è allungata di sei minuti e alla fine il budget è stato modificato in una voce. Tornando a casa si è accorto che per la prima volta da tanto tempo non stava portando avanti nella testa una conversazione finita da un pezzo.