Procrastinazione e ADHD: quando è più di un vizio

La stessa persona che non resiste venti minuti sulla dichiarazione dei redditi riesce a passare sei ore al montaggio di un video senza accorgersi che nel frattempo è calato il buio. Se l'ADHD significasse semplicemente poca attenzione, una cosa del genere non avrebbe senso. Eppure è una delle immagini che chi ha questa diagnosi racconta più spesso.

Perché all'improvviso si parla di ADHD ovunque

Il disturbo da deficit di attenzione e iperattività è stato considerato a lungo, dagli specialisti e dal pubblico, una faccenda dell'infanzia. Si dava per scontato che passasse crescendo. Negli ultimi vent'anni è emerso che in una grande parte delle persone le manifestazioni proseguono in età adulta, cambiando solo forma: correre per l'aula diventa un progetto lasciato a metà e un ritardo cronico agli appuntamenti.

In parallelo sono arrivati i video brevi sui social. I contenuti su come funziona il “cervello ADHD” hanno raccolto miliardi di visualizzazioni e hanno fatto due cose insieme. Quella buona: persone che per tutta la vita si erano sentite dire che erano pigre e inaffidabili hanno ricevuto una spiegazione diversa e hanno smesso di vergognarsi di sé. Quella problematica: questo tipo di contenuto è tarato in modo che quasi chiunque ci si riconosca.

Le chiavi dimenticate, la mail rimandata e tre progetti a metà non sono proprietà di una diagnosi. Capitano ogni tanto a chiunque abbia troppo lavoro, poco sonno e il telefono a portata di mano. Una diagnosi non si distingue dall'esperienza comune per la presenza dei sintomi, ma per la loro intensità, la loro durata e il loro effetto sulla vita. È una differenza che in un video di venti secondi non ci sta.

Le funzioni esecutive, ovvero la cabina di regia

Lo psicologo statunitense Russell Barkley sostiene da tutta la carriera che l'ADHD porta un nome sbagliato. Secondo lui non si tratta in primo luogo di un disturbo dell'attenzione, ma di un indebolimento delle funzioni esecutive e dell'autoregolazione. L'attenzione è solo una delle cose che questo sistema governa, e non certo la principale.

Quello che si nasconde dietro le funzioni esecutive, nella versione da manuale, suona astratto. Nella pratica si tratta di qualche capacità molto concreta:

• La memoria di lavoro, cioè la capacità di tenere in testa che cosa stai facendo mentre lo fai.
• L'avvio dell'azione. Tra “so che devo farlo” e il primo movimento della mano per qualcuno c'è un abisso.
• Il freno, ovvero l'inibizione: non rispondere al primo stimolo che compare nel campo visivo.
• La stima del tempo. Quanti minuti richiede davvero quella cosa e quando bisogna uscire di casa.
• Reggere la frustrazione senza abbandonare per questo l'intero compito.

Nell'ADHD queste funzioni sono indebolite a livello neurologico. Non è una questione di educazione, di morale o di volontà debole, ma di un funzionamento diverso dei circuiti cerebrali che governano motivazione, tempismo e inibizione. Proprio per questo su una persona con ADHD funziona così poco il consiglio “basta che ti concentri”. Quel consiglio punta a una decisione, solo che il problema non sta nella decisione.

Barkley lo descrive come un disturbo della prestazione, non della conoscenza. Chi ha l'ADHD di solito sa con precisione che cosa fare, come farlo e perché conta. Quello che salta è la traduzione di questa conoscenza in azione nel momento in cui l'azione serve.

In che cosa il rimandare con ADHD differisce dalla procrastinazione comune

Stefano si siede domenica sera davanti a una mail che deve scrivere da mercoledì. Il testo è lungo cinque frasi e lui lo sa. Apre la posta, rilegge la richiesta, passa a un messaggio di un amico, si prepara un tè, controlla il meteo della settimana prossima e alle undici chiude il portatile dicendosi che la scriverà domattina. La mattina la scena si ripete.

Quella scena da sola non dice assolutamente nulla. La procrastinazione comune di chi teme soltanto che la mail suoni male ha esattamente lo stesso aspetto. La differenza compare quando guardi l'ampiezza e la durata dello schema. Riguarda solo alcuni compiti, oppure praticamente tutto, comprese le cose a cui la persona tiene sinceramente? È cominciata l'anno scorso, dopo l'ingresso in un lavoro impegnativo, oppure la persona se la ricorda dalla seconda elementare?

Quando Piers Steel nel 2007 ha sintetizzato centinaia di studi sulla procrastinazione, il correlato di personalità più forte del rimandare è risultato essere l'impulsività. Non la pigrizia, non la scarsa intelligenza. La tendenza a reagire a ciò che ti sta davanti proprio adesso. Qui il rimandare comune e il ritratto dell'ADHD si incontrano, perché un freno indebolito visto da fuori si assomiglia. La differenza sta nel grado e in quante aree della vita tocca.

Il confronto che segue descrive tendenze, non criteri. Nessuno entra per intero in una sola colonna.

Dopo aver letto una tabella così, alla maggior parte delle persone viene voglia di collocarsi da qualche parte. A quella voglia vale la pena resistere. La colonna di destra descrive, oltre all'ADHD, anche il burnout, la depressione, un disturbo d'ansia, un debito di sonno prolungato o semplicemente la vita in circostanze molto caotiche. A distinguerli riesce una persona formata, non una tabella e non un questionario.

Iperfocus: il sintomo che sembra il contrario

L'argomento più forte contro l'idea dell'ADHD come “poca attenzione” porta il nome di iperfocus. È uno stato in cui una persona si immerge in un'attività così a fondo da smettere di percepire il tempo, la fame e chi le sta attorno. Dura tranquillamente cinque ore. Sembra una concentrazione che gli altri si sognano.

Il punto è che nessuno se lo sceglie. L'iperfocus arriva con le cose nuove, interessanti, abbastanza stimolanti o sotto la pressione di una scadenza. Non arriva sul rendiconto delle ore solo perché qualcuno lo aspetta per venerdì. A volte si rivolta perfino contro chi lo vive: sette ore su un passatempo il giorno in cui doveva essere pronta una cosa molto più importante.

Questo stato è spesso il motivo per cui negli adulti la diagnosi sfugge per anni. Chi sta intorno, e la persona stessa, si dicono che se riesce a stare al computer tutto il giorno, di quale disturbo dell'attenzione stiamo parlando. Lo sguardo di Barkley lo spiega senza contraddizioni: la difficoltà non sta nella quantità di attenzione, ma nel suo governo. L'attenzione va dove la tira la ricompensa immediata o la novità, e non dove vorresti mandarla.

Quando è stata l'ultima volta che hai rimandato qualcosa che desideravi davvero fare, senza saper dire perché? La risposta a questa domanda di solito è più interessante di qualunque elenco di sintomi.

Quando hai un sospetto

Qui serve parlare in modo del tutto concreto. Il nostro test sulla procrastinazione non diagnostica l'ADHD, e non lo fa nessun altro questionario online, compresi quelli che si presentano direttamente come “test ADHD”. La diagnosi la formula un professionista, uno psichiatra o uno psicologo clinico, sulla base di un colloquio, della storia evolutiva, delle informazioni di chi ti sta vicino e dell'esclusione di altre cause. Uno strumento di autoconoscenza ti mostra uno schema di comportamento, niente di più.

La strada pratica passa di solito dal tuo medico di base, che ti indirizza a uno specialista. I tempi di attesa negli ambulatori per adulti sono spesso lunghi, quindi conviene contattare più posti insieme e iscriversi a più liste di attesa.

Per la visita prepara del materiale. Fa risparmiare tempo a te e a chi ti riceve:

• Pagelle, quaderni o vecchie annotazioni degli insegnanti, se li ritrovi in casa. Le domande riguarderanno anche l'infanzia.
• Esempi concreti degli ultimi sei mesi al posto di un generico “non riesco a stare dietro a niente”. Una scadenza saltata, una bolletta non pagata, un progetto fermo da aprile.
• Annota quanto dormi, quanto bevi e che farmaci prendi. Tutto questo cambia l'attenzione più di quanto ci si aspetti.
• Lo sguardo di una persona vicina. Il partner o un genitore vede schemi che da soli non si notano.

Metti in conto anche che la valutazione può non chiudersi con un verdetto chiaro già al primo colloquio. A volte servono più incontri, test aggiuntivi o la sistemazione preliminare di qualcos'altro che abbassa l'attenzione.

Che cosa aiuta in ogni caso

Finché aspetti un appuntamento, o se hai deciso di non cercarne nessuno, resta lo stesso insieme di misure. Funzionano con l'ADHD e con il rimandare comune, solo che con l'ADHD vanno tenute con più rigore e non si può pretendere che facciano sparire il problema.

La struttura esterna sostituisce quella interna, che non collabora. Un calendario con orari realistici al posto di una lista di desideri, una sveglia per l'inizio del lavoro e non solo per la sua fine, e una seconda persona nella stessa stanza. Il metodo di lavorare accanto a qualcuno in inglese si chiama body doubling, e una parte delle persone con ADHD lo descrive come la cosa più efficace che abbia trovato.

La seconda leva è accorciare il circuito della ricompensa. Un compito la cui ricompensa arriva fra tre settimane perde contro qualunque cosa ricompensi subito. Tagliarlo in passi con una fine visibile, lavorare in blocchi brevi e spuntarli in un posto dove si vedono. La terza leva è l'ambiente: il telefono in un'altra stanza batte qualsiasi proposito, perché non richiede alcuna volontà. Ne parla più nel dettaglio il testo su come nasce la procrastinazione da distrazione.

Se il rimandare ti accompagna da anni e ha già cambiato quello che pensi di te, vale la pena leggere anche l'articolo su come funziona la procrastinazione cronica. E se vuoi solo mappare quali fonti comuni del rimandare prevalgono nel tuo caso, fai il test sulla procrastinazione. Ha 21 domande, richiede circa tre minuti e distingue tre fonti: noia e avversione al compito, paura e perfezionismo, impulsività e distrazione. È una base per l'autoconoscenza, non una diagnosi.

Un dato interessante emerge anche quando niente di tutto questo funziona. Se dopo un mese di onesta ricostruzione di circostanze e sistemi tutto resta com'era, quella è un'informazione concreta che ha senso portare a un professionista. Da sola non dimostra nulla, ma ci si parla meglio che con la sensazione di aver fallito un'altra volta.