Procrastinazione negli studenti: come iniziare a studiare

Giulia deve consegnare l'elaborato venerdì a mezzanotte. La traccia le è arrivata sette settimane fa, l'ha aperta tre volte, e scrive la prima frase giovedì alle 22:40. Non ha niente di eccezionale: secondo la meta analisi di Piers Steel del 2007, le stime su quanti studenti universitari rimandano regolarmente il lavoro accademico oscillano tra l'ottanta e il novantacinque per cento.

La procrastinazione negli studenti non è quindi il disturbo di una minoranza impacciata, ma il comportamento della maggioranza. Più interessante dei numeri è la domanda sul perché proprio lo studio favorisca tanto il rinvio. E su cosa si possa fare, oltre a colpevolizzarsi a maggio.

Un problema di massa di cui si parla solo per scherzo

Tra studenti si scherza sul rimandare, ma quasi nessuno lo tratta come un tema su cui si possa lavorare. Eppure la differenza tra “sono pigro” e “sto evitando una sensazione sgradevole ben precisa” decide se ti metterai o meno a cercare una soluzione.

Il rinvio non nasce dal non sapere cosa devi fare. Nasce dal fatto che il pensiero del compito ti preme da qualche parte: con la noia, con il timore del giudizio, oppure con il fatto che il telefono paga subito e il manuale paga tra due mesi. Rimandando ti liberi per un po' di quella sensazione, e il cervello si ricorda benissimo del sollievo. La procrastinazione sta perciò più vicina alla regolazione emotiva che alla gestione del tempo.

La parte spiacevole è che il rinvio si alimenta da solo. Dopo una giornata saltata arriva il senso di colpa, il senso di colpa si attacca alla materia, e così la volta successiva aprire gli appunti costa un pezzetto in più. Lo studente finisce per evitare non solo il programma, ma anche il ricordo di come si è sentito l'ultima volta. Ecco perché le materie rimandate vengono rimandate di nuovo con tanta affidabilità.

Quand'è stata l'ultima volta che hai cominciato un lavoro importante prima che la scadenza ti ci spingesse? Se non ti viene in mente un caso preciso, non sei l'unico. Significa solo che il tuo metodo abituale, “in qualche modo andrà”, finora non ha mai avuto concorrenza.

Perché l'università è quasi un ambiente di laboratorio per il rinvio

Se qualcuno dovesse progettare l'ambiente in cui rimandare risulta più facile, gli verrebbe fuori un'università. Le scadenze stanno a settimane di distanza, nessuno controlla l'andamento, e dal punto di vista di oggi tra “studiare adesso” e “studiare domani” non c'è praticamente differenza.

Nel lavoro funziona una rete di piccoli impegni: riunioni, un collega che aspetta il tuo materiale, un responsabile che chiede a che punto sei. All'università questa rete manca. Tra la consegna della traccia e la consegna dell'elaborato di solito c'è un unico punto di controllo, e per giunta l'ultimo. La libertà di cui lo studente gode a inizio semestre è anche uno spazio che niente tiene insieme.

A questo si aggiunge la natura della valutazione. Né un esame né una tesi valutano quanto bene hai trasportato mattoni. Valutano quanto bene pensi, e quella è merce più delicata. Quando il risultato tocca la tua testa, aumenta la probabilità che tu sposti in avanti l'inizio: finché non hai cominciato, non puoi fallire.

Conta anche la forma della normale giornata universitaria. Le finestre libere tra una lezione e l'altra sembrano tempo per lavorare, in realtà sono tratti che quasi mai cominciano o finiscono da qualche parte. I novanta minuti in mensa tra due blocchi se ne vanno in qualsiasi cosa tranne che nell'elaborato a metà, perché la rincorsa dura più della finestra stessa.

Marco l'ha descritto con precisione. Finché non aveva aperto la tesi, quella restava la bella idea che il relatore gli aveva lodato al ricevimento. La prima pagina scritta l'ha trasformata in un testo che si può criticare.

La sindrome dello studente e il suo conto

Il termine sindrome dello studente è stato reso popolare da Eliyahu Goldratt nel 1997 e descrive una cosa semplice: quando per un compito ricevi un margine, il lavoro avviene comunque nell'ultimo tratto possibile prima della scadenza. Il margine non sparisce, si sposta soltanto a ridosso della consegna.

La curva dello sforzo di un elaborato tipico non somiglia quindi a una linea retta. Per le prime cinque settimane resta vicina allo zero, poi si alza in verticale. L'inghippo è che dentro quella verticale non entra più niente di ciò che di solito salva un lavoro: procurarsi una fonte che non è online, lasciar riposare il testo, chiedere al relatore quel punto che non ti torna.

Quanto costa questo regime lo hanno misurato Dianne Tice e Roy Baumeister nel 1997. Hanno seguito degli studenti lungo un semestre e hanno trovato due risultati che vanno l'uno contro l'altro. All'inizio chi procrastinava aveva meno stress degli altri, quindi il rinvio allevia davvero nel breve periodo. Verso la fine del semestre il rapporto si è ribaltato: più stress, più disturbi di salute e voti peggiori.

Dietro quella curva c'è una stima che quasi tutti sbagliamo. Immaginiamo la settimana prossima più vuota di quanto risulterà, perché nell'immagine non ci sono malattie, né scadenze spostate, né la sera in cui semplicemente non ce la fai. Il giorno di oggi lo vedi con tutti i suoi ostacoli, quello tra un mese come una scrivania sgombra. La decisione “lo faccio nel weekend” nasce perciò dal confronto tra la realtà e una finzione.

Quello studio risulta scomodo proprio perché entrambe le metà sono vere. Il sollievo che senti a ottobre non è un'illusione. Il conto però arriva a gennaio e tende a essere più alto della cifra risparmiata.

Semestre, sessione e tesi chiedono cose diverse

Il consiglio “pianifica” non serve a niente finché non distingui in quale situazione ti trovi davvero. Una cosa frena lo studio continuativo, un'altra ti frena dieci giorni prima di un esame, e una cosa completamente diversa frena un lavoro che ha un titolo suo e il tuo nome in copertina.

Durante il semestre

Il semestre ha un vantaggio che quasi nessuno sfrutta: permette di lavorare a piccole dosi. Invece del proposito “studierò con costanza”, metti in agenda due blocchi fissi a settimana per una materia precisa, possibilmente subito dopo la lezione, finché il materiale è fresco. Un blocco deve avere un inizio, una fine e un unico compito.

La seconda cosa funziona meglio di quanto meriterebbe, ed è studiare con qualcuno. Non per la spiegazione condivisa, ma per l'impegno preso: martedì alle tre qualcuno ti aspetta in biblioteca, e quello è l'unico punto di controllo continuo che un semestre produce da solo. Giulia ha tirato fuori statistica dal fondo proprio così, anche se metà del tempo se n'è andata a spiegarsi a vicenda ciò che nessuna delle due capiva.

Terzo, assegnati scadenze intermedie che abbiano una qualche ricaduta esterna. Promettere al docente del seminario che entro fine ottobre gli manderai la scaletta dell'elaborato è un impegno più debole di un contratto, ma molto più forte di una nota sul telefono.

Nella sessione d'esami

La sessione premia l'ordine, non la diligenza. Iscriviti agli appelli prima di sentirti pronto, perché una data prenotata è l'unica struttura che in quelle settimane ti arriva dall'esterno. Poi ordina le materie in base a quella che ti spaventa di più e mettila in mezzo. Di sicuro non alla fine.

Aiuta anche un primo passaggio rapido su tutto il programma, pure superficiale. La maggior parte degli studenti si blocca sui primi tre argomenti perché li vuole sapere alla perfezione, e recupera il resto la notte prima. Quando sai che cosa ti aspetta, sparisce quella nebbia per cui non hai voglia di metterti sotto.

Tieni d'occhio in particolare la ricopiatura degli appunti. Sembra lavoro, ma in sessione è la forma più frequente di rinvio: la mano lavora, la testa riposa, e la sera hai la sensazione soggettiva di una giornata passata sui libri.

Con la tesi

La tesi è un altro animale, perché non ha pezzi naturali. “Scrivere la tesi” è un'indicazione con cui non si può cominciare finché non la smonti. La divisione in capitoli con scadenze proprie, ciascuno con un esito concreto e una data, trasforma una minaccia astratta in un elenco di compiti ordinari.

Marco è partito con la sua nel momento in cui si è scritto sei righe: rassegna della letteratura entro il 15 novembre, metodologia entro il 5 dicembre, raccolta dati durante le vacanze e così via. Le prime due scadenze non le ha rispettate, le altre quattro sì. Ha consegnato con una settimana di anticipo, per la prima volta in tutto il percorso.

Il secondo metodo è scomodo e funziona meglio di tutti: manda al relatore una versione abbozzata e brutta di un capitolo prima di avere voglia di mostrarla. Un riscontro su un testo incompiuto fa meno male di tre settimane a girare intorno a un documento vuoto.

In base a cosa scegliere la tecnica

Le tecniche non funzionano in modo universale, perché il rinvio non ha una causa sola. Più pratico che cercare “il metodo giusto” è distinguere tre fonti in base alla sensazione che ti allontana dal lavoro.

Uno stesso studente può avere una fonte diversa in ogni materia, quindi l'etichetta “sono un procrastinatore” spiega ben poco. Le differenze tra loro le abbiamo analizzate più a fondo nel testo sui tipi di procrastinazione.

Se non sei sicuro di quale fonte prevalga nel tuo caso, la si può misurare. Il test di procrastinazione ha 21 domande, richiede circa tre minuti e distingue esattamente queste tre fonti; gli item coprono sia il lavoro sia lo studio. È uno strumento di autoconoscenza, non una diagnosi, ma per scegliere la tecnica può servire.

Quando non si tratta più solo della sessione

Un elaborato rimandato non è motivo di preoccupazione. Diversa è la situazione in cui lo stesso schema tiene per anni e compare a prescindere dall'università: bollette non pagate, e-mail senza risposta, la visita medica sempre spostata, una domanda di iscrizione che porti nello zaino da febbraio.

Guarda le conseguenze più che il comportamento in sé. Per colpa del rinvio perdi ripetutamente occasioni a cui tenevi? Eviti le persone che ti chiedono a che punto sei? Il sollievo dopo aver rimandato si è ridotto da un'intera serata a qualche minuto? Ne scriviamo più nel dettaglio nell'articolo sulla procrastinazione cronica.

Il confine tra il normale rinvio da studente e uno schema di lungo periodo non passa dalla frequenza con cui capita. Passa dal fatto che capiti anche là dove non c'è né una scadenza né un esaminatore. Quando stai davanti a una domanda che nessuno controlla e la rimandi da tre mesi, l'università davvero non c'entra.