Procrastinazione o pigrizia: come capire la differenza

Marco e Giulia hanno passato il sabato pomeriggio sul divano con il telefono in mano. Nessuno dei due ha fatto niente di quello che aveva in programma. Da fuori due scene identiche, dentro due stati completamente diversi: a Marco si chiudeva lo stomaco ogni volta che guardava l'orologio, Giulia si è semplicemente goduta il tempo libero.

È esattamente qui che passa il confine tra procrastinazione e pigrizia. Non sta in quanto uno riesce a fare in una giornata, ma in quello che gli succede dentro nel frattempo. E siccome i due stati chiedono soluzioni diverse, conviene saperli riconoscere in se stessi.

Fuori la stessa scena, dentro due stati diversi

Un compito non fatto ha sempre lo stesso aspetto. Un documento vuoto, una mail non spedita, una fattura sotto la tazza sulla scrivania. Chi guarda da fuori vede una cosa sola, cioè che non succede niente. Per questo le due parole si fondono così facilmente in una, e per questo la maggior parte delle persone sceglie quella più corta e più dura.

L'esperienza interna, però, è radicalmente diversa. Marco voleva. Aveva un piano, sapeva qual era il primo passo, aveva perfino aperto la cartella con il materiale. Poi l'ha chiusa, perché guardandola qualcosa si è stretto in modo sgradevole, e ha passato il resto del pomeriggio a scorrere lo schermo con la sensazione di rovinarsi la sera, la domenica e il lunedì.

Giulia non aveva alcun piano. Venerdì aveva deciso che il sabato sarebbe stato libero, e sabato lo ha lasciato libero. Quando la sera ha spento la luce, non le rodeva niente. Questa non è pigrizia, è riposo. E la differenza tra riposare e rimandare si riconosce soprattutto da come ci si sente la mattina dopo.

Confondere le due cose ha un costo pratico. Chi si dice di essere pigro va a prendere le ricette contro la pigrizia: regime più severo, lista di cose da fare più lunga, parole più dure verso se stesso. Quando a spingere il rinvio è un'emozione sgradevole, questo metodo di solito getta benzina sul fuoco. È come curare la febbre con una doccia ghiacciata.

Procrastinazione: l'intenzione c'è, l'emozione la blocca

Lo psicologo canadese Piers Steel definisce la procrastinazione come il rinvio volontario di un'azione che si intendeva compiere, pur aspettandosi di starci peggio. In quella definizione si nascondono due cose sostanziali. La prima è l'intenzione, cioè qualcosa che volevi davvero fare. La seconda è la consapevolezza che il rinvio peggiorerà la tua situazione, non la migliorerà.

Chi procrastina non è quindi né indeciso né mal informato. Sa che cosa deve fare, sa entro quando e sa che aspettare gli farà male. Eppure rimanda. Se fosse un problema di pianificazione, basterebbe un calendario migliore. Solo che le persone che rimandano di calendari ne hanno di solito più delle altre.

Fuschia Sirois e Timothy Pychyl nel 2013 hanno proposto una spiegazione che da allora ha tenuto: rimandare funziona come una riparazione dell'umore a breve termine. Il compito provoca una sensazione sgradevole, il cervello cerca sollievo e lo trova in qualsiasi altra cosa. Il sollievo arriva subito e dura all'incirca un'ora. Poi al disagio iniziale si aggiungono il senso di colpa e una scadenza che corre.

Da qui deriva un'osservazione che sorprende quasi tutti: chi procrastina raramente sta con le mani in mano. Lavora, solo su altro. La cucina più lucida del palazzo appartiene di solito a chi deve consegnare la tesi domani. Riordinare il cassetto dei cavi è infatti parecchio meno sgradevole che aprire un file dal quale rischia di venir fuori quanto poco ci capisci.

Pigrizia: manca anche l'intenzione

Di pigrizia parliamo quando una persona semplicemente non vuole fare la fatica e con questo non ha alcun problema interiore. Manca l'intenzione, manca la tensione, mancano i sensi di colpa. Il lavoro proposto non la attira e l'idea non le toglie il sonno. La parola stessa porta con sé un giudizio morale, che è poi il motivo per cui si usa quasi soltanto per gli altri.

Provaci su te stesso. Quando è stata l'ultima volta che non hai fatto qualcosa e davvero non te ne è importato niente? Non che poi te lo sia giustificato, ma proprio senza traccia di disagio. La maggior parte delle persone deve cercare un po' e molte non trovano niente. Già solo questo suggerisce quanto sia raro quello stato.

Sotto l'etichetta della pigrizia si nasconde infatti molto più spesso altro. Lo sfinimento dopo un periodo lungo senza pause, quando il corpo frena prima che tu faccia in tempo a decidere. La mancanza di senso, perché nessuno ha spiegato perché quella cosa si faccia. Oppure un compito che spetta a qualcun altro e tu in qualche modo lo sai. Tutto questo si può chiamare pigrizia, ma il nome non porta nessuna soluzione.

La stanchezza, per fortuna, ha un segno riconoscibile. Dopo un riposo come si deve la voglia di mettersi a fare le cose torna, magari dopo due giorni di ozio. Il rinvio non si comporta così. Puoi essere riposato e aver dormito bene e incepparti di nuovo sullo stesso compito, perché a frenarti è una sensazione precisa legata a una cosa precisa, non una batteria scarica.

Cinque domande che distinguono i due stati

Il modo più rapido per capire di che cosa si tratta è passare in rassegna i cinque punti in cui procrastinazione e pigrizia si separano nel modo più netto.

La riga più interessante è l'ultima. Sulla procrastinazione la pressione più dura non funziona, perché la pressione ingrandisce ancora l'emozione sgradevole. Sulla vera svogliatezza, al contrario, non funziona spezzare il compito in piccoli passi, perché il problema non è la dimensione ma il senso.

Perché l'etichetta “sono pigro” fa danni

La frase “sono semplicemente pigro” suona come un'ammissione lucida. In realtà è una diagnosi del proprio carattere, per giunta poco maneggevole. Ti descrive come qualcuno che è fatto così, e non come qualcuno che in una situazione precisa ha reagito in un modo preciso. Con il carattere si lavora malissimo. Con la situazione piuttosto bene.

Peggiore è il secondo effetto. La vergogna e l'autoaccusa peggiorano l'umore e, come sappiamo da Sirois e Pychyl, il cattivo umore è proprio il carburante che alimenta il rinvio. Ti rimproveri il rinvio del mattino, ti senti peggio e nel pomeriggio ti serve sollievo con più urgenza di prima. Il circolo si chiude e l'etichetta tiene aperta la porta.

La differenza pratica sta in quello che ti dici dopo. Un'etichetta è una frase chiusa, dalla quale non discende nessun passo successivo. Una descrizione come “quella mail è ferma da una settimana per il timore della reazione dell'altra parte” indica invece subito dove mirare. La prima versione parla del carattere, la seconda di una situazione, e cambiare si può soltanto una delle due.

Michael Wohl e i suoi colleghi nel 2010 hanno seguito degli studenti attraverso due sessioni d'esame. Chi è riuscito a perdonarsi il rinvio prima del primo esame ha procrastinato meno prima di quello successivo rispetto agli studenti che hanno continuato a rimuginare sul primo ritardo. Un atteggiamento più mite verso di sé non ha portato quindi a più comodità, ma a prestazioni migliori.

Suona controintuitivo, perché quasi tutti siamo cresciuti convinti che la severità verso se stessi sia il motore e l'indulgenza il freno. Con il rinvio funziona al contrario. Il perdono verso se stessi qui non è un premio per il fallimento, ma un modo per interrompere il giro di emozioni sgradevoli che alimenta tutto il problema.

Come capire che cosa ti frena davvero

La differenza tra procrastinazione e pigrizia si verifica meglio in un solo istante, quello in cui ti allontani dal compito. Dura circa due secondi e di solito passa inosservato. La prossima volta prova ad afferrarlo e fatti tre domande.

• Che cosa hai sentito subito prima di prendere in mano il telefono? Noia, oppressione, o proprio niente?
• L'attività sostitutiva dice molto: pulire e altro lavoro indicano una direzione diversa dallo scorrere lo schermo.
• Se quel compito domani sparisse, arriverebbe sollievo o indifferenza?

Le risposte di solito cadono in tre gruppi. Qualcuno è frenato dalla noia e dall'avversione per un'attività poco stimolante. Qualcun altro è fermato dal timore per il risultato, tipicamente sotto forma di perfezionismo, quando non cominciare è più facile che consegnare qualcosa di mediocre. E il terzo gruppo viene scombinato dall'impulsività e dal rumore intorno, perché l'attenzione se ne va prima che faccia in tempo a nascere una qualsiasi resistenza.

Vale la pena osservarsi così per una settimana intera e annotare ogni volta solo due cose: che cosa hai rimandato e che cosa hai provato mentre lo facevi. Lo schema salta fuori in fretta ed è sorprendentemente stretto. Nella maggior parte dei casi non si rimanda tutto, ma un paio di tipi di compito che hanno qualcosa in comune. Il giudizio degli altri, per esempio, o una consegna poco chiara.

Ognuno di quei tre freni richiede un procedimento diverso, ed è anche il motivo per cui i consigli generici sulla disciplina mancano il bersaglio così spesso. Trovi tecniche concrete per ciascuno di quei casi nella guida su come smettere di procrastinare. Se non sei sicuro di quale fonte prevalga in te, puoi scoprirlo con il test di procrastinazione: 21 domande, circa tre minuti e un risultato che distingue le tre fonti. Non è una diagnosi, è materiale per conoscersi.

Marco, dopo un mese di osservazione di questo tipo, ha scoperto che in tre compiti rimandati su quattro c'era ogni volta lo stesso timore, quello di far vedere che non sapeva qualcosa. Con questo si può fare qualcosa. L'etichetta “sono pigro” in dieci anni non gli aveva detto niente.