Procrastinazione per noia: quando il compito annoia

Marco deve consegnare il foglio ore entro venerdì. Quindici minuti di lavoro: copiare i numeri dal calendario in un foglio di calcolo e mandarlo via mail. Lo rimanda da nove giorni e nel frattempo ha reinstallato il portatile, riordinato una cartella di vecchie foto e scritto due preventivi che nessuno stava aspettando.

Questo non è un problema di tempo e nemmeno di disciplina. Marco fa moltissime cose, solo non quell'unica. Dietro allo schema c'è l'avversione al compito: noia e rifiuto per il contenuto del lavoro, non paura del risultato e non distrazione dal telefono.

Come appare dall'esterno il rimandare per noia

La cosa più evidente è la selettività. Le cose interessanti le prendi quasi subito, a volte perfino quelle che non hanno urgenza. Le voci noiose scendono nella lista finché non è qualcun altro a fissare una scadenza, o finché non si fa vivo chi le aspetta.

Il secondo segnale è la sproporzione tra l'impegno richiesto e la durata del rinvio. Una cosa da venti minuti resta lì tre settimane. Farla non farebbe male. Fa male iniziarla, perché già al pensiero senti una resistenza sorda, che non ha un nome e con cui non si può discutere.

Poi c'è ciò con cui riempi l'attesa. Raramente Netflix. Di solito altro lavoro, che sembra molto più utile: la scrivania in ordine, le mail evase, il magazzino sistemato. Il rimandare per noia ha la sfortuna di assomigliare, visto da fuori, alla laboriosità.

A casa il quadro è identico. La dichiarazione dei redditi non compilata, il reclamo che nessuno porta all'ufficio postale, la scatola di scartoffie spostata per la seconda volta in un altro angolo della stanza. Niente di tutto questo è difficile e niente riesce a tenerti fermo per più di un minuto.

Da fuori sembra pigrizia, però la pigrizia ha un altro aspetto. Una persona pigra non fa nulla. Tu fai parecchio, solo non quello che sta in lista da più tempo. La procrastinazione qui non è un difetto di carattere, ma un modo per gestire una sensazione sgradevole.

Avversione al compito: che cosa succede davvero nella testa

La noia non è mancanza di lavoro. È un'emozione e si comporta come il rifiuto o l'irrequietezza: segnala che dove ti trovi non c'è niente di prezioso, e ti spinge altrove. Davanti al foglio ore il cervello non valuta se il compito sia importante. Gestisce come ti fa sentire.

Piers Steel nel 2007 ha riassunto decenni di ricerca sul rinvio, e l'avversione al compito ne è uscita come uno dei motivi principali per cui le persone spostano il lavoro più in là. Più un compito risulta sgradevole a livello soggettivo, minore è la probabilità che tu ci arrivi oggi. La difficoltà oggettiva c'entra meno di quanto si creda.

Tim Pychyl descrive la procrastinazione come un cedere al sollievo immediato, “giving in to feel good”. Chiudi il foglio, ne apri un altro, e la sensazione sgradevole sparisce. In un secondo, in modo affidabile, gratis. Il cervello memorizza che cosa ha rimosso quella sensazione e la volta dopo la propone un po' più in fretta.

Fuschia Sirois e Tim Pychyl nel 2013 l'hanno chiamata riparazione dell'umore a breve termine: rimandare funziona come regolazione emotiva che paga subito e presenta il conto dopo. Ed ecco la parte scomoda. Il sollievo è una ricompensa e il comportamento ricompensato si rafforza, così ogni rinvio del foglio ore insegna a Marco che evitare funziona.

Il lavoro monotono, in più, si prende un pedaggio di attenzione sorprendentemente alto. Non c'è niente che ti trattenga, quindi l'attenzione la riporti indietro di continuo con le tue forze. Da qui il paradosso: un'ora sul foglio ore stanca più di un'ora su un lavoro oggettivamente più difficile, ma interessante.

Alla fine, nella testa gira una contabilità doppia. Il costo arriva adesso: un'ora noiosa davanti al foglio di calcolo. Il beneficio è lontano e nebuloso: tranquillità, un dovere assolto, uno stipendio che sarebbe arrivato comunque. In un'equazione così, la ricompensa futura perde quasi sempre.

Perché “stringere i denti” di solito non regge

Il consiglio classico suona così: “siediti e fallo”. Su un compito specifico funziona. Come sistema di lungo periodo, però, la volontà perde, perché prova a coprire con la voce un'emozione che con lei non discute nemmeno. La resistenza non sparisce per il fatto che non sei d'accordo.

Quante volte ti sei promesso che quest'anno la burocrazia non resterà all'ultimo momento? E quanto è durata? La maggior parte regge qualche settimana, poi arriva un periodo più pesante e la prima cosa a cadere è proprio quella pratica noiosa.

Costringersi, inoltre, spesso aumenta l'avversione. Mentre stai seduto davanti al compito a convincerti, dedichi piena attenzione a quanto è sgradevole. Dieci minuti di trattativa interna trasformano il foglio ore in un nemico che all'inizio non era affatto.

La volontà non è una grandezza costante. Al mattino, dopo una buona dormita, resiste a quasi tutto; alle cinque del pomeriggio, dopo tre riunioni, non combina nulla. Un sistema costruito solo sull'abnegazione fallisce quindi proprio nei giorni in cui servirebbe di più.

C'è un'altra cosa che gonfia la resistenza in silenzio: una consegna vaga. Una voce come “sistemare l'assicurazione” non ha né inizio né fine, quindi ogni volta ci immagini sotto l'intero processo interminabile. Un lavoro formulato in modo confuso è più noioso e sgradevole dello stesso lavoro scomposto in passaggi.

Che cosa funziona davvero sull'avversione

Funziona ciò che lavora con l'emozione invece che contro. L'obiettivo non è convincersi che i fogli ore siano divertenti, ma accorciare il tempo in cui devi sopportare quella sensazione sgradevole e darle confini chiari.

Una proprietà della resistenza merita attenzione: è più forte subito prima di iniziare e cala in modo evidente nei primi minuti di lavoro. Per questo le tecniche che si occupano solo della partenza rendono più delle prove di rendersi piacevole l'intero compito. Superati i primi tre minuti, di solito porta avanti l'inerzia.

• Timeboxing con fine netta. Imposta venti minuti e quando suona smetti sul serio. L'avversione reagisce soprattutto alla mancanza di confini; “venti minuti e basta” si regge molto meglio di “finché non è finito”.
• Scomponi il compito in modo così concreto che il primo passo duri meno di cinque minuti. Non “foglio ore”, ma “aprire il foglio e compilare il lunedì”.
• Metti la cosa più sgradevole al mattino, quando il calendario è vuoto e la scorta di scuse è ancora ridotta.
• La gamification suona come marketing, ma su un lavoro noioso ha senso. Conta le righe, cronometrati, prova a battere il ritmo di ieri.
• La ricompensa va dopo il blocco, mai prima. Caffè, una passeggiata o una puntata a lavoro concluso, non durante.
• Abbina i compiti noiosi a qualcosa di piacevole: musica, il bar preferito, un collega che fa la stessa cosa alla scrivania accanto.
• Ciò che è noioso e allo stesso tempo si ripete di continuo, valuta di delegarlo o automatizzarlo. Non tutte le resistenze vale la pena allenarle.

Giulia, contabile in una piccola azienda di produzione, ha rimandato per quasi sei mesi il controllo delle schede di magazzino. Alla fine ha provato una sola cosa: ogni giorno alle 8:30 faceva partire un timer da quindici minuti e avanzava per quanto riusciva. In tre settimane aveva finito. Poi ha ammesso che il lavoro in sé le pesava meno della mezz'ora al giorno che prima passava a pensarci.

La noia, del resto, è solo una delle tre fonti del rinvio. Accanto a lei ci sono la paura e il perfezionismo, dove a frenare è il timore per il risultato, e l'impulsività, dove ti scompagina ogni notifica; le differenze sono spiegate nella panoramica sui tipi di procrastinazione. Quale fonte pesi di più nel tuo caso lo suggerisce il test di procrastinazione: 21 domande, circa tre minuti, e come risultato la distribuzione fra tutte e tre. Conoscenza di sé, non diagnosi.

Quando la noia segnala che il lavoro non ti si addice

Una certa percentuale di pratiche noiose ce l'ha ogni professione. Il grafico fattura, l'insegnante compila registri, il programmatore scrive documentazione. Il rifiuto per singoli compiti è comune e non dice nulla sulla tua carriera; chiede una tecnica, non una grande decisione.

La differenza si riconosce dall'estensione e dal tempo. Un solo tipo di compito che rimandi da anni? Tecnica. Un intero lavoro che non ti solleva dalla sedia, perfino quando si tratta di un progetto che tre anni fa avresti preso al volo? Quella è già un'informazione: il contenuto del lavoro non corrisponde più a ciò da cui trai energia.

Aiuta una stima grossolana. Metti per iscritto una settimana lavorativa normale e segna quanto tempo hanno preso i compiti davanti ai quali senti resistenza. Fino a circa venti per cento è normale amministrazione. Quando superi la metà e la cosa si mantiene per mesi, vale la pena parlare della composizione del lavoro con chi ti coordina, prima che ne esca un esaurimento. Questa situazione è affrontata nel dettaglio nel testo sulla procrastinazione al lavoro.

Marco alla fine l'ha risolta in modo piuttosto prosaico. Il foglio ore è fissato al lunedì alle nove, subito dopo il primo caffè, con venti minuti riservati in calendario. Compilarlo gliene prende dodici. Quella versione da nove giorni gli è costata molto di più.